時間は少し遡り7月1日 放課後
｢よし、じゃあ明日の為にライドウさんの服買いに行かなきゃね｣
｢うむ……代金はライドウの給料が出次第返す。悪いが、立て替えておいてくれ｣
｢ああ｣
｢安く買うなら、やっぱ原宿かな。古着の良い店知ってるから、行こっか！｣
原宿 古着屋
｢ライドウさんって背丈はシンと同じぐらいだったよね｣
｢身長はそうだな。手足の長さもそうは変わらなかった筈だが、首や胴回りは大きめの方がいいかもしれない｣
｢そっか、鍛えてるんだもんね。それでもスタイル良いから大抵着こなせそうだけど……好みがわかればなぁ｣
｢私服は見た事がないな。帽子だけはいつも被ってるか｣
｢じゃああの帽子に違和感が出ないように、レトロ風な落ち着いた服がいいかな。ワイシャツにサスペンダーとかも似合うかな？｣
｢マントの下はベルトだらけだしいいんじゃないか？｣
｢あれは封魔管を収納する為でお洒落ではないのだが……｣
｢助かった。服は帰ったら渡しておく｣
｢いいっていいって｣
｢……そうだ、個人的に杏に相談がある｣
｢うん？なに？｣
｢真と春に、いつもの弁当の礼をしたいんだが……。春には何を返せばいいか検討もつかなくてな｣
｢春って、この前のあの娘？よく知らないあたしが選ぶよりシンが選んだ方がいいと思うけど……｣
｢尤もだが、まともな贈り物なんてした事がない。邪魔になるものを渡されても困るだろう｣
｢う〜ん……。普段の会話から探すのか一番なんだけど……じゃあ、駄目な物から消してこうか｣
｢香水やアクセサリー類は？｣
｢バツ。好みとか私服を把握する程の仲なら合わせて贈るのはアリだけど、知ってる？｣
｢知らないな｣
｢服とか化粧品なんかも同様の理由でバツね。花も大きいのは困るかな。小物入れとかはいいと思うけど、最初のプレゼントならもっと単純なものでいいんじゃない？｣
｢そうか……難しいな、贈り物は｣
｢……あ、いい事思いついたんだけど｣
｢なんだ｣
｢今度の花火大会、誘ってみれば？仲良いなら無難な選択肢だと思うよ｣
｢花火大会……祭りか。いいかもしれない。やはり杏に相談して正解だったな｣
｢どういたしまして。あ、私へのお礼はそこのクレープでいいから｣
｢いくらでも食え｣
7月3日 昼間 生徒会室
カネシロ戦から一夜明けた翌朝。図書室へのついでに真に生徒会室に呼び出された俺は、その後金城からの諸々を伝えられていた。
｢あのね、金城から連絡来たの｣
｢あいつはなんだと？｣
｢全部、チャラにするって。写真も全部処分したみたい。それで、その……お姉ちゃんたちが金城を確保したって｣
｢そうか｣
｢反応軽いわね。……消されちゃ困るからって、理由みたい｣
｢賢明だろうな。奴らも警察内部までは手を出せないだろう。これで一連の事件も解決か｣
｢改心、成功したのかな？｣
｢タイミング的にも、したんじゃないか？｣
｢そっか……。報告はそれだけ。ねえ、この後時間ある？｣
｢なんだ？｣
｢今日は休みだし、どこか遊びに行かない？｣
｢構わないが、あまり騒々しいところは行きたくないな｣
｢わかってる。私も最近張り詰めてたから……のんびり出来るところに行きたくて｣
｢のんびりか……そうだ、釣りなんてどうだ？｣
｢釣り？意外ね、釣りなんてするの？｣
｢俺はしないが昨日の夜誘いがあった。蓮と竜司は釣り堀に行ってるらしい。昨日は断ったが、真が良ければ合流するか？｣
｢釣り堀か……。そうね、せっかくだし行こっか｣
同日 市ヶ谷 釣り堀
釣り堀は、俺が想像していたよりもずっと賑わいをみせていた。こんな都会で釣りなんて中高年ばかりの趣味かと思っていたが、そんな事はなかったようだ。そう歳の変わらなそうな少年やカップル連れもちらほら見え、高そうな釣竿から糸を垂らしている。
とはいえ、やはりボリューム層は休日のサラリーマン風の男性が多く、そんな客層の中で竜司の金髪はド派手に目立っていた。
｢お前の頭は目立つな。見つけやすくて便利だ｣
｢お？なんだ、結局来たのかよ。よー、真も一緒か｣
｢こんにちは。ちょっとのんびりしたくてね。二人がいるって聞いたから｣
｢のんびり、できればいいけど。ほら、後ろの客｣
｢ええ。……こんにちは、川上先生｣
蓮が促すままに、反対に座っている客を見る。真は気がついていたようだが、俺は意識外だったので気が付かなかった。確かに言われてみれば川上だ。くたびれた様子で、かかった魚を無表情でバケツに放り込んでいる。
｢川上？奇遇だな｣
｢もー、君も……？セ･ン･セ･イ！一人一人言わせないでよ。休日だってのに問題児が三人も集まるなんて……｣
｢失敬な。俺の成績でどこが問題児だと？｣
｢キミわかってて言ってるでしょ？態度よ、た･い･ど！何回注意してもタメ口は直す気なさそうだし、授業中も上の空だったり関係ない本読んでたり……｣
｢点数だけは良いから見逃されてるの、わかってる？成績崩れたら直ぐに生徒指導行きよ｣
｢すみません……私からもよく言っておくので｣
｢男子三人は新島さんを見習いなさいよ。でも、君たち全員友達？よくわからない交友関係ね｣
｢……生活指導をしているうちに、話が合って。でも、甘くしたりはしてないですから｣
｢仲良いならよく見てあげてね？特に坂本くん。このままだと進級も怪しいんだから｣
｢うーっす……｣
｢さて……｣
ぼんやりと浮きを眺めながら、引きが来るのを待つ。初めに糸を垂らしてからそれなりに時間も経った筈だが、一向に食いつく気配はない。水中で泳いでいる魚たちは、時折近づいてくるものの、かかりそうなところまで来ては慌てて離れていく。
隣に座っている真にはそれなりにかかっているし、俺たちが来た頃はボウズだった蓮も、コツを掴んだのか中々の大物を釣り上げていた。川上は言わずもがな。竜司ですら全く釣れてないわけではない。
｢……難しいな｣
思わず溜息と共に愚痴が零れる。経験のない釣りで初めから上手くいくとは思っていなかったが、こうもかからないものとは。釣り堀の雰囲気は嫌いじゃないが、待つだけというのは退屈だ。かかりさえすればどんな大物でも釣り上げる自信があるが……。
俺があまりに暇そうにしているのを気遣ったのか、蓮と真が後ろから話しかけてきた。
｢不思議ね。同じようにしてるのにシンだけそんなに釣れないなんて｣
｢んー……理由がわからないでもないけど｣
｢え？何か違うかしら｣
｢よく見てれば。……ほら、ああやって魚が近づくと……｣
浮きの周りには何匹か魚が集まってきていた。いい加減に一匹ぐらい釣らせて欲しい。食い付く様に念じながらじっと魚を見つめると、唐突に踵を返し、焦るようにピュッと逃げてしまった。
｢わかった？｣
｢……わからない。何が違う？｣
｢集中し過ぎて威圧感が凄いことになってる。こっちに向けてるわけじゃないからわかりにくいけど｣
｢そんなにか。あまり言われたことはないが｣
｢私は何も感じなかったけど、後ろにいたのによく気づいたわね｣
｢言われてみれば……｣
｢良い傾向だな。周囲の気配にはどれだけ敏感でも損はしない。少しずつ力のついてきた証だろう｣
｢私もわかるようになるかしら｣
｢そのうちなるんじゃないか？｣
そういえば、逆に俺はその手の感覚が鈍くなってきたような気がする。思えばこの世界に来て以来、危うさを感じる戦闘など一度もなかった。これだけ戦いから遠ざかっていれば当然かもしれない。
ルシファーは一体俺に何をさせたいのだろう。こんな生温い世界で、強くなる為の何かが本当に見つかるのか？
｢お……シン！竿、竿！｣
竜司の呼びかけにはっと気がついて竿を見る。浮きは確かに、不規則に揺れ動いていた。
｢逃がすか！｣
竿や糸が壊れないように気をつけながら、慎重にリールを巻いていく。食い付きさえすればすぐに釣り上げられるつもりでいたが、引く力が強い。腕力で負けることはなくても、道具が壊される可能性はある。予想外の要素で苦戦を強いられているが、せっかくのヒットだ。絶対に逃すわけにはいかない。
｢頑張って！あとちょっとよ！｣
｢よし……！……釣れた！｣
｢おお……今日一の大きさじゃねえか！｣
時間はかかったがようやく釣り上げられた。種類はわからないが、俺の腕の長さほどもある大物だ。二人と話をしていたおかげで、良い感じに気が逸れて魚を気にしないで済んだ。それにしても大物だ。この世界で一番苦戦した戦いだったかもしれない。
バケツにも入り切らない魚をどうしようかと思っていると、釣り堀の店主が近づいて来る。
｢へえ！その釣竿でそいつを釣り上げるか。やるなぁ兄ちゃん｣
｢ほんと、楽しそうでいいわね。間薙くんのイメージちょっと変わったわ。もっと全部つまらないとか考えてそうに思ってたけど｣
｢そんな風に見えていたのか？｣
｢君全然自分のこと話さないし……。お、デカい｣
川上の竿が凄い勢いでしなる。水面で暴れている様子で、既に超大物な事が丸分かりだ。腕力の差で多少手こずっていたが、俺に比べれば非常にあっさりと、川上はその大物を釣り上げてみせた。
｢こ、こりゃ……ヌシだ！ヌシが釣れたぞ！｣
｢デ……デケェ……比べもんになんねえ……｣
｢あ〜……なんか、ごめん……｣
あれからしばらく釣りを続けていたが、目立った当たりは結局あの一匹だけだった。まあ、小魚が多少釣れたから少しはコツを掴めただろうか。
蓮たちは俺たちより早く来ていたから、もう時間が来てしまったようで帰り支度を始めている。俺と真はまだ少し残っているが……。
｢真、どうする？｣
｢そうね……私たちも帰りましょうか。日も暮れ始めてるし｣
｢よし｣
｢今日は楽しかったわ。ありがとう｣