7月20日 夜 ルブラン
みんなと一緒にルブランに帰って来ると、惣治郎はカウンターに腰掛け苦々しそうに手紙を読んでいた。大事な内容なのか、俺たちに気付く様子はない。一歩前に出たところで、惣治郎はようやく俺たちに気づいたようだ。
｢…………。……おう。なんだ、揃って？｣
｢こんばんは。今日は夏休みの計画でも、練ろうと思って｣
｢ん？そちらのお嬢さんときみは初めて？｣
｢初めまして、新島 真です。お邪魔します｣
｢……初めまして。間薙 シンです｣
｢シンの敬語、初めて聞いた｣
｢私も｣
｢余計なお世話だ｣
｢真、生徒会長なんスよ。で、こいつは蓮の後に来た転校生｣
｢新島……？｣
｢どうかしましたか？｣
｢……いや、なんでもねえ。生徒会長サンとは驚いた。二人とも、こいつをよろしくお願いします｣
｢佐倉 惣治郎。マスターで構わんよ。……それ、お前宛てだぞ｣
惣治郎はカウンターに置かれたもう一通を指さした。
｢オッサンはお暇するわ。じゃ、店、よろしくな｣
『先日、声明を発表して注目されていたハッカー集団『メジエド』の続報です。先程、メジエドのホームページに新たな声明が発表されました』
『メジエドは声明で、怪盗団に対する勝利宣言を発表しました。更に、怪盗団を称賛する一部の日本国民に対し称賛を止めるよう、警告を発しています』
『メジエドの今後の動向が注目されます』
流れたニュースに反応して、みんなが次々にスマホを見始める。
｢って英語じゃねーか！｣
｢えっと……｣
｢『我々の質問に怪盗団は沈黙した。これで我々の正義が証明された。日本の大衆よ、目を覚ませ。あなたたちは怪盗団を崇拝してはいけない』｣
｢はぁ！？ざけんなっ！｣
｢最後まで聞け｣
｢『怪盗団を崇拝する者には罰が下るだろう。その罰とは財産の没収だ』｣
｢『我々はメジエド、不可視の存在。姿なき姿を以て悪を打ち倒す』……だそうだ｣
｢どういうことだよ！？｣
｢怪盗団のシンパをターゲットにするって言ってる｣
｢財産の没収か……｣
｢銀行か、もしくは個人情報か……なんにせよ嬉しくないことでしょうね｣
｢そこでなんで俺らがやり玉になるわけ？｣
｢あくまで怪盗団が悪って事にしたいんじゃない？怪盗団さえいなければこういうことは起こらなかったって｣
｢冗談じゃねえよ｣
｢厄介な奴らに狙われたもんだ……｣
｢……なあシン、何とかできねえのか？｣
｢悪いが、この手の事に関して俺は全く役に立てない。相手の事が分からなすぎる｣
｢……そうだ、ライドウさん達なら何とかならない？探偵なんでしょ？｣
｢いつの時代の人達だと思ってるの？無理よ。現代の誰だって、正体が分からないのに｣
｢じゃあ、このまま、ほっとくしかないの……？｣
｢俺たちじゃ手も足も出ない……｣
打つ手が思いつかないまま、時間だけが過ぎる。長い沈黙に耐えきれなくなった竜司が、澱んだ雰囲気に抵抗するようにテーブルの上の手紙に手を伸ばした。
｢おいコレ、なんの手紙だよ？これ以上面倒なもんはゴメンだぜ｣
｢手紙ぐらい普通にくるだろ……｣
｢でも珍しいよな、オマエ宛なんて｣
話の流れで、手紙の封を開け中身を取り出す。中に入っていたのは、『予告状』とだけ書かれた一枚の赤い紙だった。
｢予告状……？｣
｢他には！？てか、誰から来たのコレ？｣
｢そもそも、切手がないじゃない。誰かが、ここへ直接投函したのよ……｣
｢もしや、アリババが……？｣
｢そういえば、『必要な道具』を用意したとか何とか……。まさか……これのことか！？｣
｢もう、どうなってんだよ……｣
｢今、私たちにできることは、アリババからの指示を待つことくらい。いつ何が起きてもいいように、気持ちを引き締めて待機しないと｣
｢参ったね……｣
｢……はぁ。とりあえず、俺は帰るぞ｣
｢おいおい、集まっとくって話だろ？｣
｢お前たちはな。金城のときは俺も当事者だったが、今回の件は俺には直接関係ない｣
｢ちょっと……。冷たいんじゃない？｣
｢どの道、メジエドもアリババも俺にはどうしようもない。俺にできるのは戦闘だけだ。……だから、俺は俺でやれることを考えておく｣
｢……と言うと？｣
｢金城との戦闘を見て、それなりに力をつけたのが分かったからな。そろそろいい頃合いだろう。それぞれの特長も測れた。俺の持つスキルをいくつか教えてやる｣
｢おい、マジ！？｣
｢覚悟しておけ。楽に使いこなせるスキルはない。メジエドについてはさっきも言った通り俺にできることはない。進展があったら教えてくれ｣
7月24日 夜 四軒茶屋
自宅で適当に過ごしていると、蓮から着信があった。アリババの正体に関して、とある仮説が立ったらしい。やる事もなかったので合流したのだが……。
｢寿司屋に行くなら呼んでくれてもよかったんじゃないか｣
｢ごめん、シンと行くと予算が足りなくなりそうで……。折り詰めの分で我慢して｣
｢……ここが、マスターの家？もしその仮説が正しければ、アリババ……いや、双葉は随分手の込んだ事をするやつだな｣
｢まったく、藁にもすがる思いとはこの事だな｣
｢けど、他に手がかりもないよ｣
真が意を決してベルを鳴らす。しかし、人が出てくる気配はない。その後、何度か呼び鈴を鳴らすも、変わらず応答はなかった。
｢……出ないね？でも、明かりついてる……｣
｢寝てんのか？｣
｢これだけ鳴らせば起きるでしょ｣
｢フタバがいるなら、出てきても良さそうだが｣
｢それはないな。宅配便の運転手ですら双葉の事を知らなかったんだろう？｣
｢そうね……。シン、気配を探れない？｣
｢どれ……｣
軽く目を閉じ、周囲の音を集める。住宅地なので少し雑音が多いが……。
家の二階からタイピング音。椅子の軋む音と、微かな話し声。
一人だけだ。通話でもしてるのか、独り言か。声の性質としては、若い女性。年齢ははっきりしないが、恐らくこれが佐倉 双葉だろう。
1階側に人の気配はない。テレビがつけっぱなしらしく、番組の音声だけが聞こえる。意図的に動かずにでもいない限り、家の中には双葉だけだ。
｢一階には誰もいない。マスターは留守だな。というか、まだルブランは営業中か？二階から若い女の声がするが、これは恐らく佐倉 双葉のものだろう。家にいるのは双葉だけだ｣
｢惣治郎は店にはいなかったはずだけど……まさか、家の中全部聞こえたの？｣
｢これぐらいの距離なら大体聞こえる｣
｢まさに地獄耳ってやつだね｣
｢……門の鍵、開いてるぞ？｣
｢勝手に開けんなよ｣
｢でもあれ、よく見たら中の鍵も、うっすら空いてるんじゃない？なんでかしら。不用心ね……｣
門の前で話し合っていると、遠くから雷の音がする。気温も急に下がったらしく、吹き抜けた風は冷たかった。
｢おっと、ひと雨来そうだな……。とりあえず入ろうぜ？｣
｢……いいのかな？｣
｢大丈夫じゃね？｣
｢マスター、ごめんなさい！｣
｢ごめんください！……｣
真の呼び掛けに、誰も出てくる様子はない。状況からして双葉が出てくるとも思わなかったが。
｢留守、じゃないよね｣
｢ドア開いてるし、テレビの音聞こえるし｣
｢ぶっ倒れたりしてねえだろうな？マスター、そこそこ年いってんだろ？｣
｢その辺り、聞こえない？｣
｢動きがないと分からないな｣
｢ちょっと心配。見に行ったほうがよくない？｣
｢お邪魔します……｣
風の音が強まる中、俺たちはマスターの家に足を踏み入れた。大分年季の入った家だ。床を軋ませながら奥の部屋へと歩みを進める。
近づいてみてもやはり一階には人の気配はない。ドアノブへ手をかけた瞬間、落雷の音と共に家中の電気が消え、二階から双葉の絶叫が聞こえた。
｢悲鳴！？ねえ、今のなに！？｣
｢二階からだ。普通に考えれば双葉しかいないだろう。冷静になれ｣
｢そ、そうよね。これも、ただ停電しただけ……｣
｢1回出よ、ね、帰ろ？｣
｢何ビビってんだよ？｣
｢ビ、ビビってなんかない｣
｢どの道出ないか？ぶつかって物を壊しちゃまずいしな｣
｢そうしよう｣
｢ごめん、捕まってていい？｣
｢構わないが……｣
普段からは想像もつかないが、真がこんなに怖がりだとは……。停電でこんななのによくシャドウ相手に戦えるものだ。俺からしたらお化けも悪魔もシャドウも違いがわからない。
｢ひィ！｣
｢気配が……｣
二階からの物音に真が悲鳴をあげる。階段をゆっくり、軋ませながら降りる音がする。ブレーカーでも見に双葉が降りてきた様だ。
｢誰……？誰……！？｣
｢だから双葉だろう｣
｢もうヤダ！出る！｣
｢おい、慌てると危ない｣
｢え……うそ、腰、抜けた……｣
｢……持つぞ｣
腰を抜かした真を持ち上げようとした途端、背後を見た真が絶叫する。降りてきた双葉と暗闇で鉢合わせしたようだ。二人はお互いに叫び声を上げ、双葉は二階へ逃げ帰ってしまった。
｢アリババ！双葉！ねえ！？おい！どこにいんのよっ！｣
｢ホントにハッキングできんだよね！？できるなら出てこいっ！｣
｢杏、静かに。通報されちゃう｣
｢ごめんなさいごめんなさい！助けておねえちゃん助けて……｣
杏と真の二人は半狂乱でもう収集がつかない。真は俺の足にしがみつき、抱き抱えようにも離さない真を、無理やり抱えて玄関へ向かう。落ち着くまでルブランにでも帰ろうとしていると、外から騒ぎを聞きつけ、帰ってきたマスターが慌てて声をかけてきた。まずいんじゃないか？
｢大丈夫か双葉？｣
｢やべっ、帰ってきた！｣
｢誰だテメエら！動くな！いいか？一歩でも動い、た……｣
｢ごめんなさい助けてごめんなさいおねえちゃんごめんなさい……｣
惣治郎が懐中電灯で照らされた俺たちを見て目を丸くする。俺たちと蓮以外は横の部屋に隠れ込んだ。真はマスターが帰ってきた事にも気づかず、ひたすら姉に謝り倒している。惣治郎からすれば、何が何だかわからないだろう。
｢お前ら……何で勝手にうちに入ってやがんだ？｣
｢あ……｣
｢きみ……｣
｢あ……こ……んばんは。おじゃま……してます……｣
｢新島さんと間薙くん？……え、付き合ってんの？｣
｢と、とと、友達です！｣
｢最近の高校生って友達を抱き上げんだ……？｣
｢違います！これはその……色々あって……｣
｢臆病なんでさっきの雷の音で腰を抜かしたんです｣
｢さっきのか。近くに落ちたからな……。一帯は停電だってな｣
脇の部屋に隠れてた三人がぞろぞろ出てくる。人数に流石の惣治郎もギョッとしていた。
｢お前ら……｣
｢あの、寿司折のお土産持ってったんですか、チャイム鳴らしても出なくて、鍵開いてて……｣
｢テレビ着いてて、マスターが倒れてたら大変だと思って……｣
｢鍵、開いてた？｣
｢はい｣
｢……たまにやんだよな。俺も、年だな｣
｢あの、すみません。お聞きしたい事が……｣
｢ん、俺に？｣
｢誰か、いますよね？｣
｢……ああ。娘がな……｣
｢もしかして、佐倉 双葉さん……？｣
｢お前、新島さんにも喋ったわけ！？｣
｢あ、あの……双葉さんにお会いすることはできませんか？たぶんさっき驚かせちゃったので、お詫びがしたくて……｣
｢いやぁ……それはなあ……｣
｢どこか、ご病気とか……？｣
｢いや、そういうわけじゃ……｣
言葉に詰まった惣治郎は少し考えたが、やがて観念したように口を開いた。
｢何か、変な誤解されても嫌だしな……。隠さず、話しておくべきだったな｣
｢ここじゃあいつに聞こえるから。店行くぞ｣