8月29日 昼間 海水浴場
青い空と広い海。巨大な入道雲に燦々と照りつける太陽。そして、カラフルな砂浜。
砂浜には見渡す限り、右の果てから左の果てまで、人がひしめいている。鮮やかな物々があちこちに広げられ、もはや砂浜より、パラソルとシートの面積の方が広いかと錯覚しそうな程だった。
……いや、もしかしたら実際にそうかもしれない。
｢混んでんな……｣
食べかけのアイスの棒を口に咥えた竜司が、愚痴っぽくこぼす。
同感だった。この時期の海なんて、こうなるのも当然だが。ニュースでも混雑した海水浴場の様子はよく放送されていた。
蓮も首筋に冷たい飲み物を当てて熱を取っている。ここにたどり着くまでで全員、暑さと人混みにやられてぐったり、と言った感じだった。
今は着替え中の女子たちを待っている。更衣室に入ったタイミングは同時だったはずだが、俺たちは先に着替えを終え、荷物を広げる余裕まであった。支度を済ませてからも数分経過しているが、まだ出てくる様子はない。
｢はあ……祐介、お前よく長袖で平気だな｣
｢日差しさえ遮れば問題ない。暑いは暑いが、普段からエアコンを切っているから慣れている｣
｢蓮の部屋もエアコン付いてねーし……おめーらいつか倒れんぞ｣
｢一応、下のが点いてれば少しは流れてくるから。シンは暑いの平気だろうけど、エアコン点けてる？｣
｢点けてる。溶岩に浸かっても暑くないが、湿度が高くて生温い空気はただただ不快だ｣
｢ずっこ！環境にわりーぞ！｣
竜司の文句を聞き流しながらぼんやりと海を見つめていると、背後の更衣室の方から、ようやく女子たちの声が聞こえてきた。随分長かったが、双葉の着替えに手間取ったらしい。
｢杏……水着、短か過ぎないか？｣
｢そお？トレンドだよ、トレンド｣
杏に水着について問いかけていると、ふと、真が俺をじっと見つめていることに気がついた。刺すような、非難するような視線だった。何かしてしまっただろうか？
｢なんだ？｣
｢……感想は？｣
｢感想？……真は白がよく似合うな｣
｢あら、ありがとう。……って違う。私じゃないわよ｣
そう言われて、真の背後にいる春と目があった。春の水着は水色地に白い水玉の、ワンピースタイプだった。頭の上には真っ白な帽子を被っていて、涼し気な印象だった。
｢春らしい色でいい。俺は彩度の強い派手な色より、淡い色あいのが好きだ｣
｢綺麗、もそうだが可愛らしさがある。いつも以上に｣
｢……ありがとう。はっきり言葉にされると、照れるね｣
｢というか、シンのその水着……｣
｢学校の指定水着かよ……。変じゃねーけど、地味ってーか、遊び心がねーっつーか……｣
｢買いに行くのが面倒だったんだ。泳ぎやすくていいだろう｣
｢そういえば……双葉は？｣
双葉が更衣室出口の壁の裏にいることは気づいていた。恐らくみんな気がついていただろう。
蓮の問いかけに応えるように、双葉は壁の裏から気恥しそうに身体を出した。……頭には、お面よろしくタオルをまん丸に巻き付けていたが。あれでは前も見えないだろうに。
手探りで前進する双葉の手を、真が取りタオルを解く。ようやく露わになった顔に蓮が微笑みかけると、双葉も気が緩んだかのように笑みを返した。
｢そろそろお昼だね。うちらもご飯にしよう？｣
｢じゃあ俺、適当に買ってくるわ｣
｢……俺は魚でも獲ってくるか｣
｢漁業権があるでしょ。よしなさい｣
全員の注文を確認し、竜司と長い行列に耐え食事を確保する。あまりの列の長さに、本気で魚を獲りに行こうかと迷った。問題を起こして台無しにしては申し訳ないので、ぐっと堪えるしかなかったが。
買ってきた物を広げ、一部は持参物で腹を満たす。外で食べる食事は、普段と違う雰囲気がスパイスになり、なんだかやけに美味しく感じた。
｢で、この後どうする？ビーチバレーでもやるか？｣
｢あーごめん、今から女子だけでバナナボート乗る約束してるから｣
｢四人乗りの、ひとつしか借りられなくて……ごめんね｣
｢え……それじゃあ、俺らは？｣
｢荷物番｣
｢ざっけんな！扱いが雑すぎんだろ！もっと丁寧に扱え！｣
｢かっこいいと思う時もあるんだけど……不思議よね｣
｢バナナボート、まだー？｣
｢あっ、ごめんね？すぐ行くから｣
｢終わったら交代するって。荷物番よろしくー！｣
｢ふふっ、ごめんなさい。シン君、荷物よろしくね｣
｢ああ。楽しんでこい｣
｢クソッ……あいつら、俺らのスゴさをわかってねえ｣
｢命かけて怪盗やってんだ。その辺の奴らと同じなワケねーだろ？俺ら、もっと現実でいい思いしていいんじゃねーの！？｣
｢確かに｣
｢だよな。祐介もそう思うだろ？｣
｢まあ……言われてみればそうかもな｣
｢杏たちは、俺らの近くにいすぎて分かってねえんだよ｣
｢そうは言うが、まさか自分たちが怪盗だと明かす訳にも行かないだろ。結局自身で勝負するしかないんじゃないか｣
｢わかってら！俺たちは天下の怪盗団だぜ。わざわざ言わなくても、内から溢れる魅力でバッチリに決まってんだろ｣
｢おい、どうすればアン殿に怪盗の凄さを知ってもらえるんだ？｣
｢そりゃ、盗むしかねえだろ……アレを｣
｢ハートか｣
｢杏にバカにされたからな。見返してやろうぜ？｣
｢なるほど、現実でもワガハイのテクを証明すれば……｣
｢怪盗でみがいたテクニックで、盗みまくってやろうぜ！｣
｢俺らのオーラなら、あっという間に女にモテモテだろ！｣
｢いいだろう、やってやる。現実での仕事も悪くない｣
｢俺は荷物番をしてる。春に頼まれた｣
｢つまんねーこと言うなって。言われたことだけしてる退屈な男じゃ、春ちゃんに見捨てられっぞ？｣
｢ああ、なるほど。会話に自信がないんだ。知らない相手に話しかけて友達になるとか、シンには向いてなさそうだもんね｣
｢……安い挑発だな。だが、舐めた発言をされてそのままにするほど、俺は温厚じゃない。話しかけて仲魔を増やすなんて数え切れないほど経験してきた｣
｢決まりだな。そういうわけで……モナ、荷物番頼むな？｣
｢は？｣
｢よしっ、さっさと行こうぜ｣
｢おいこらー！ワガハイを置いてくんじゃねーよ！｣
蓮たちは次々と暇そうな女性に声をかけていく。しかし、反応は芳しくない。時には手酷く罵声を浴びせられ、肩を落として帰ってきた。そろそろ、試行回数も二桁に達する頃だろうか。
｢惨めだな｣
｢うるせー！お前こそ威勢が良かった割に、後ろで見てるだけで誰一人声掛けてねえじゃねえか！｣
｢……ふむ。おい、あれを見ろ｣
祐介の視線の先には、見るからに暇を持て余した女性が一人、パラソルの下で寝転んでいた。見たところ周りの荷物も一人分しかなく、誰かが来る様子もない。
｢おっ！よし、あの人に声掛けてこい。いいな？｣
そう言って半ば強引に送り出される。少し困ったが、挑発に乗ったのも自分だ。どう話しかけるべきか。威圧的に受け取られたら不味い。友好的に……。
｢なあ、暇なんだろう。俺と一緒に来ないか｣
｢……はあ？なんだ、子供じゃん。声かけるなら他の人にしてよ。ほら、行った行った｣
｢待ってくれ、誰にでも話しかけてるわけじゃない。声をかけたのはあなたが初めてだ｣
｢はいはい。悪いけど、大人は大変なの。偶の休みに金のない子供なんて相手してられないから、どっか行きなさい｣
｢金？金ならある。今日持ってきてるのはこれだけだが……｣
そう言って防水ケースの蓋を開け、ぎっしり詰まった中身を見せた。どこかから｢ズルだろ！｣とか｢何年分だ……！？｣とか聞こえてくるが、仲魔を増やすコツは手段を選ばないことだ。
｢……！？ちょっと、どこのボンボン？いやいや、いくら金持っててもこんな子供じゃね……。第一、私の好みってもっと力強くて頼りになる人だし……｣
｢力か。俺より力が強い人間はそうそう見ないな｣
そう告げ、俺は女の横にある、変哲のないスチール製の空き缶を手に取った。
それを片手で握って圧縮していく。ビー玉サイズに丸めた空き缶を、最後に親指と人差し指で平に潰し、女に差し出した。
｢嘘！？細いのに、どんな力してんの……？アルミ缶でもこんなには……｣
｢あとは何が望みだ？全て叶えてやる｣
｢訳わかんない、クラクラしてきた……。ねえ、あんたみたいなのが、どうして私に声掛けたの？｣
｢簡単な話だ。今日この海で一番(都合が)良かった｣
｢ふぅん、よく照れずにそんなセリフ言えるわ……。君、全然瞳逸らさないね。よく見ると、顔つきも芯があって男らしいし。肌もすごい、まるで人じゃないみたいに綺麗で……｣
｢この後、私をどこに連れてってくれるの？その力がどこから来てるのか、じっくり吸わせて……｣
｢『力を吸わせろ』？安いものだ。どこで……｣
｢わーっ！馬鹿馬鹿！｣
｢あっ！ちょっと！｣
女が俺に手を伸ばしてきた瞬間、俺は突然飛び出した三人に抱えあげられた。そのまま女を置いて遠くまで連れ去られる。
｢急になんだ｣
｢誰がそこまでやれって言ったよ！CEROが変わっちまうだろーが！｣
｢何の話だ｣
｢しかも金の力と人外っぷりを存分に使いやがって！フェアじゃねーぞ！｣
｢使えるものを使っただけだ｣
少なくとも竜司よりは会話スキルがある事を証明した。一足先にパラソルに戻っていよう。
｢私たち、友達と来てるんで｣
パラソルに戻ると、杏、真、春の三人が男性二人に声をかけられていた。中々しつこく、難儀しているようだ。ちょうどいいタイミングで帰ってきた。
｢またまたぁ〜。俺たちの船で、クルージングでもどう？｣
｢今夜、パーティもあるんだ。有名人とか業界人、いっぱい来るよ｣
｢ごめんなさい、プライベートでまでパーティに行きたくなくて……｣
｢高校生じゃそんな経験ないでしょ？豪華で楽しいよ〜？｣
｢話、聞けっての｣
｢戻った。厄介ごとか？｣
｢あら、おかえり。別に大したことないけど、少ししつこくて｣
男二人の視線を受け、俺は少し強気に睨み返す。するとすぐに、二人は明らかにたじろいだ様子になって視線を逸らした。
｢な、なに……｣
｢よせって！た、楽しく過ごしてもらおうよ｣
｢ごめんね〜｣
男二人はそそくさと立ち去った。
｢穏便に済んだわね。よくやったわ｣
｢うん、ほめてつかわす｣
｢どこ目線なんだそれは｣
｢でも、来てくれてよかった。あの人たち全然わかってくれなくて……｣
｢ああ。美人が揃うと大変だな｣
｢何それ？似合わないわよ｣
ナンパ続行中だった三人も、諦めて帰ってきたようだ。三人しかいないところを見ると、当然だが釣果はなかったらしい。いや、祐介の両手にいる二匹の伊勢海老は含めるか？
｢途中から見てたけど、あの男たちは運がいい｣
｢どういうこと？｣
｢シンが来なかったら、向こうが病院送りに……いや、なんでもないっす｣
｢はあ……私はシンが二人をそうしないか心配してたっていうのに……｣
せっかく海に来たのだから、のんびり泳ぐことにした。思い返せば、この体になってから泳いだことはほとんどない。
ボルテクス界では、銀座周辺に大きくはない海が広がっている程度だっただろうか。元が東京湾だった上に、人間界だった頃のゴミが多く流れ着いた、汚れた海だった。
ここの海もそこまで綺麗とは言えないが、東京から離れている分だいぶマシに見える。
海岸から少し離れた岩場を目標に、水を掻いて進んでいく。水掻きなんかは当然ないから、水を捉えにくくスピードがつかない。俺の身体能力ならまだまだ速度が出せるはずだ。
ゆっくり、水を掴む感覚を意識して、速く泳ぐ方法を模索していく。いつぞやに見た水泳の記事やら番組やら、記憶の中から知識を引っ張り出し、実践する。そうしているうちに、少しずつタイムも縮まっていくのが体感できた。
泳ぎ方の基本を掴んだら、気を練って水掻きとフィンの代わりにまとい、更に水を捉え易くする。その分抵抗も大きくなるが、俺一人の体重なんてわけない事だ。
人に見られないように何度か海底を往復した後、俺は岩場に腰掛けて休憩を挟むことにした。
遠く離れたみんなの様子を見ると、浅瀬で転ばし合いながらぎゃあぎゃあと騒いでいる。泳ぎ方も大体掴めたことだし……暇だな。戻るか。
｢俺らバレーやっけど、どうする？｣
｢俺が入ったら一方的で面白くないだろう。屋台でなにか食べてくるから、気にしなくていい｣
｢あ、じゃあ私もそっち行ってくるね。かき氷食べたいと思ってたの｣
そう言う春を連れ、二人で海の家へ繰り出すことにした。
海の家の屋台は、どれも大勢の人が並んでいる。今並んでいる目的は春が食べたいと言ったかき氷だが、一つの屋台でから揚げやら焼きそばやら、飲み物やらも販売しているため、それらを目的にした人々もまとめてすごい行列だ。
｢ふう……混むね｣
｢ああ。暑さは大丈夫か？｣
｢私は大丈夫。シンくんこそ帽子もないのに、気を付けてね？｣
｢俺の心配はいい｣
｢それにしても……夏の海ってこんなに賑やかなんだね。一つ物を買うだけで、すごく大変｣
｢海、行かないのか？｣
｢行くこともあるけど……プライベートビーチだから｣
｢そっちのがいい。俺はせっかくならのんびり楽しみたい｣
｢自分たちだけってなるとはしゃぎにくくて。ここなら、周りの雰囲気につられて盛り上がれるから、楽しい｣
話をしながら、列が進むのを待つ。二人でよかった。一人なら退屈すぎて、とっくに諦めていただろう。品の数が多い関係か、一度に入る注文数も多く、一グループ前に進むのに三分程度の時間を要している。
この炎天下の中、数十分立ち尽くすのは、中々堪えるのではないだろうか。気付かれない程度に風を起こし、春に少し冷えた空気を送った。
｢こうやって屋台が出てると、夏祭りを思い出すわ｣
｢ああ。あの時は買い物はしなかったがな｣
｢始まってすぐ夕立が降ってきて、中止になっちゃったものね｣
｢そういえば祭りの時は、弁当の礼に俺が出すと言ったのに、ほとんど使わなかった。今日の支払いはさせてくれ。昼にまとめて買ってきた分ももらわなくていい｣
｢そう？じゃあ、今日は甘えさせてもらうね。ありがとう｣
｢私、屋台の食べ物ってほとんど口にしたことがなかったの。けど、特別な時のご飯ってとっても美味しく感じる｣
｢味自体はどこにでもあるものだがな。ただ、普段がしっかりした食事だからむしろ、ということかもしれない｣
｢ジャンクなものもたまに食べるとすごく美味しいよね。ダイレクトに感じるっていうか｣
雑談をしているうちに、気づけば列も進む。ようやく順番がきたが、から揚げ、とんぺい焼き、トルネードポテト、更にホットドッグとケバブサンドと盛り沢山に買ってしまった。
かき氷は春の分だけにした。こんなに買ったのが悪いのだが、どうせ食べている間に溶けてしまう。
こんなに頼むのも仕方のないことだ。仮に食べたくなった時に、もう一度並び直す気力はない。買える時に買ってしまった方がいいだろう……と、言い訳が浮かぶ。
これだけ買うと食べ終わった後に出るゴミも多くなる。すぐに捨てられるよう、パラソルには戻らず海の家周辺で食べてから戻ることにした。
｢なあ……待ってないで先に戻っててもいいんだぞ｣
｢待ちたくて待ってるだけだから、気にしないで。それに私……シンくんの食べっぷり、好きだから｣
｢そうなのか。人が食べているところが好きって感覚は、俺にはわからないな｣
｢ねえ、どれが美味しい？｣
｢全部美味い。……が、強いて好みを挙げるならケバブととんぺい焼きだ｣
｢ふうん、どういう所が？｣
｢肉と野菜と炭水化物全部あるところだ。最近野菜を食べる機会が増えたからか、野菜が多い料理が好きになってきた。この二つは他の屋台飯と比べて、比較的野菜も取れる上に、そこそこ大きいのもありがたい｣
俺は栄養バランスを気にする必要はないが、という言葉は出さないでおく。実際、この味覚は人間だった頃の名残だろうか？
いや、野菜を持ち帰るようになってから、食の傾向が変わって慣れたんだろう。昔は野菜を摂っているかなんて欠片も気にした覚えがない。
｢普段持って帰ってる野菜も食べてくれてるんだ。嬉しい｣
｢当たり前だ。ライドウのやつが今うちに住んでるんだが、料理ができてな。しっかり使い切ってくれている｣
｢ああ、学生帽の彼……。そうなんだ、ちゃんと使い切ってくれるなんて、感謝しないと｣
｢たくさんあるのに全部使い切れるなんて、手際がいいのね。私はたまに傷ませちゃうことがあって｣
｢うちが使い切れるのは、とりあえず調理しておけば俺が全部食べるからだ。春は消費してくれる人はいないのか？｣
｢うーん……。お父様は忙しくて家でご飯を食べることは少ないし……。夏だから収穫できる野菜が多いのよね。なるべく普段のお弁当に使うようにしてるんだけど……｣
｢余ったものは俺の弁当に入れてくれれば、全部食べられる。……催促したみたいになった。気にしないでくれ｣
｢ううん、食べてくれるなら嬉しい。今度からもっと入れるね｣
｢それにしても……春はどうして料理を？自分で作らなくても、出てくる環境だっただろ｣
｢もちろん、自分で作った野菜を無駄にしたくなかったから。だけど、今年に入ってから以前より上手くなったのよ。前はお弁当も、毎日なんて作ってなかったんだから｣
｢ありがたくいただいてる。上手くなったとは言うが、最初から美味かったぞ？春と真の弁当にはハズレがない｣
残ったゴミを片付け、パラソルまで戻った。みんなは遊び疲れたのか、休憩しながら次に何をするか話し合っている最中だった。
戻ってきた春は、ポーチを開けてスマホを確認する。すると、急に申し訳なさそうにして、サッと手荷物をまとめた。
｢みんな、ごめんなさい。少し家の用事で帰らないと行けなくなっちゃったの。もう迎えが来てるみたいで……。とても楽しかったから残念だけど、私、先に帰ります｣
｢えー、奥村さん帰っちゃうの？けど、家の用じゃしかたねえよな……｣
｢そう……春、気を付けてね｣
｢うん、ごめんねマコちゃん。……それじゃ｣
春はすぐに着替えて、道路の方へ駆けて行った。向かった先を見ると、確かに一台の高そうな車が止まっていた。その隣に白いスーツを着た、茶髪を七三に分けた男が立っていて、非常に不機嫌そうな表情で春に話しかけている。
しばらく様子を見ていたが、その男はこっちに軽く視線を向け、一つ舌打ちをした。ムカつく顔だ。目付きからして、俺たちを見下しているのが伝わってくる。
春の家族ではなさそうだが、あれは誰だろう。一発ぶん殴ったらダメだろうか。
そんなことを考えているうちに、男は春と共に後部座席に乗り込み、車は走り去った。
思い返せば、春は時々、携帯を見ては嫌な顔をしていた事があった。これまでは訊ねてもはぐらかされていたが、恐らくあの男が原因か。今度、機会を見て事情を聞いてみよう。