5月23日 夜 ブチ公前
｢先に言っておくが……俺はお前たちがパレスに潜入するのには同行しない｣
現実世界に帰還し、異世界について粗方の説明を終えたあと。シンはそう告げた。
｢なんでだよ。協力すんじゃなかったのか？｣
｢俺に頼るしか能がないなら、今すぐ解散するんだな。俺はそんな奴らに手を貸すつもりは無い｣
｢お前たちがそうじゃないのはさっき確かめた。だが、まだまだ力が足りないのも事実。だから、俺はお前たちが強くなる為に力を貸してやる。その力で何をするかは好きにすればいい｣
｢具体的には、どうするの？｣
｢そうだな……。攻撃の躱し方、防ぎ方、当て方の基本動作。戦闘中意識しておく部分。近距離での効果的な駆け引きなど、技術的な事なら教える｣
｢だがその前に、まず総合的なレベルが低すぎる。これは経験を積むしかないが、日々の戦闘も意識してこなせば多少は身につくのも早いだろう｣
｢お前たちの成長次第で、それぞれに合ったスキルも教えてやれる。習得できるかは努力次第だがな｣
｢ふふ、腕が鳴るな｣
｢あまり大人数だと一度には無理だ。俺の体は一つしかない。……今日はもう遅い。連絡してくれれば時間は空けておくから、今夜はもう帰るぞ｣
｢うん。よろしくね、シン｣
｢ああ、取引だからな。今後ともよろしく、だ｣
5月27日 放課後 屋上
放課後。授業を終えた俺はすっかり日課になった屋上での読書をしていた。当然荷物運びの手伝いを終えた後でだ。春は黙って土いじりをしていたが一段落ついたようで、椅子に座る俺に声をかける。
｢ねえ、清掃活動の班分け、もう見た？｣
｢いや、まだだ。……春とは学年が違うのが残念だな。行事で別になる｣
｢ところが……。じゃーん！｣
春はプリントを広げる。春の班のメンバー欄のようだ。
メンバーは……。
班長 新島 真
間薙 シン 奥村 春 三島 由輝
……全員顔見知りで揃うとは。こんな偶然もあるものだ。……三島の事は……よく知らないが。
｢今年は縦割りになったんだって。これだけ生徒がいてシンくんと一緒の班なの、凄いでしょ？仕組まれたみたい｣
｢シンくんと一緒でよかった。私、友達も少ないから心細かったの｣
｢俺も春と一緒で良かったと思う。知らない相手だと面倒だ｣
｢こうなると、楽しくなってきちゃうね。……そうだ。確か昼過ぎで終わりだった筈だから、ご飯でも食べに行こうか。……この前、急に都合悪くなっちゃったし｣
｢いいな。楽しみにしてる｣
5月30日 午前 井の頭公園
ゴミ拾い当日。知った顔しかいないと思えば、特に嫌な事はない。
……少し早く来すぎたか？生徒はまだまばらにしか居らず、普段の静けさが残っている。陽光を返し輝く水面が綺麗だ。
春は、今日は車で来ると言っていた。……どうやらまだ来ていないようだ。
｢おはよう｣
不意に背後から声をかけられた。澄んだ空気に浸っていたら、うっかり近寄られた事に気づかなかった。
振り向くと、大きな寸胴鍋を引きずったジャージ姿の真がいる。
｢おはよう。随分早いな｣
｢運営側はそれなりに準備もあるから。今日、同じ班だったわよね。よかったわ、目の届くところにいてくれて。……ところで、この前の……あれから聞いてなかったけど、あの後大丈夫だったの？ほら、報復とか……｣
｢変な言い方だな。……この前？尾行の話か？俺は気づかれてない。報復をされるような間柄でもないしな｣
｢違うわよ、この前の男の。……ねぇ、まさか本気で覚えてないっていうつもり？｣
｢……悪いが思い出せない。もしかして、本の話か？どのタイトルだ？」
｢…………そう。それなら思い違いね。気にしないで。そんなことより、暇なら少し手伝って。この鍋、結構重いのよ｣
露骨に話を逸らされた。何だか妙な感じだ。……とりあえず、手伝えと言うなら手伝おう。
｢おはよう、シンくん｣
｢春か。おはよう｣
｢随分、大きな鍋ね。先生たちのお手伝い？｣
｢そんなようなものだ。丸喜が豚汁を作るらしい｣
｢豚汁かぁ。今日は少し肌寒いから、嬉しいね｣
｢昼はどうする。何処か行きたい場所があるなら付き合うぞ｣
｢それなんだけど、ちょっと考えてる事があるの。楽しみにしててね｣
清掃活動中……
｢……改めて見るとゴミだらけなのね。綺麗な公園なのに、酷い……｣
｢水質も悪い。色んなゴミが流れ込んで、すっかり濁ってる。都会の悪い面だな｣
｢今日で少しでも綺麗になればいいけど……｣
｢そうだな。全部拾い切るのは無理でも、見えるゴミが減ればポイ捨てもしにくくなる。これだけ人数がいれば、多少変わるだろう」
｢割れ窓理論ってやつね。私たちが率先して頑張れば、周りも動いてくれるわ」
｢流石真、知ってたか｣
｢有名な話じゃない｣
｢知らなかった……。もしかして、それもある種の改心だね！？人類、皆怪盗団！｣
｢…ごめん、ちょっと言ってること、わからない…｣
｢……そろそろ時間ね。行ってくるわ｣
『時間です。皆さん、お疲れ様でした。各班の班長は人数分の豚汁を取りに来てください』
拡声器で放送したあと、真は使い捨ての器を四つ盆に乗せて帰ってきた。湯気と共に、味噌のいい香りが公園のあちこちに広がる。
｢お疲れ様。これ、豚汁。器は向こうに捨てる場所があるから。心配はしてないけど、間違ってもポイ捨てなんてしないでよ｣
｢ああ。生徒会は仕事が多くて大変そうだ｣
｢しかたないわね。こういう行事の仕事があるのは、最初からわかってて立候補したんだし。それで……ねえ、私午後も片付けがあって弁当持参なんだけど、もし良かったら……｣
｢ありがたい誘いだが、弁当は持ってきていない｣
｢そうだと思って……。はい、これ｣
｢これは……？｣
｢見て分からないの？お弁当よ。一緒に食べない？もちろん、自分の分は別にあるから｣
真は少し古い無骨な弁当箱を差し出した。男家族のものだろうか。
……困った。この後は春と食べに行く約束がある。断るのも気が引けるが、持って帰って後で食べようか……。
返答に困っていると、着替えて普段着になった春が戻ってきた。
｢お待たせ。先に着替えてきちゃった｣
｢おかえり。春、この後の事なんだが……｣
｢そうそう、実はね……｣
｢はい、これ。天気も良かったから、ここで食べたくてお弁当作ってきたの。……迷惑じゃなかったかな｣
春は鞄から大きな包みを取り出した。中身は弁当箱……というか、重箱だ。
春は、ここでようやく真が手に持った物に気づいたようで、視線を真の手元へ向ける。
｢それ、お弁当？そっか、新島さんも……｣
｢ただいま。拾ったゴミ、まとめて捨ててきたよ。……あれ？みんな弁当？じゃあ少し待っててよ。俺の分、近くのコンビニで買ってくるから｣
｢あ、三島くん。豚汁貰ったら各自自由解散らしいよ。私たちはここで食べるから、お疲れ様｣
｢そうなんですか。じゃあ、僕も一緒に……｣
｢ゴミ捨て、行ってくれてありがとう。お疲れ様｣
｢…………はい、お疲れ様でした……｣
春に押し切られて、三島はすごすごと竜司たちへ混じりに行った。
｢さて、それじゃお弁当食べよっか｣
｢……あなた達二人で食べる予定だったのね。私も一緒でいいの？｣
｢うん。せっかく作ってきたんでしょう？みんなで食べた方が美味しいよ｣
｢三島は……いや、何でもない。春もこう言ってる。一緒に食べよう｣
｢……美味い。すごい。真、これは自分で作ったのか？｣
｢そうよ。私の家、家族は仕事で忙しいから、普段から自分で用意してるの。毎日やってれば嫌でも上手くなるわ｣
｢とはいえ、自炊は手間がかかるだろう。勉強と生徒会だけでも忙しいのに、よくそんなスケジュールをこなせるな。無理して身体を壊すなよ｣
｢ほんとに凄いね。この前のテストだって、相当いい順位だったでしょう｣
｢奥村さんだって成績はいい方じゃないの。それに、私は生徒会長、見本になる立場だもの。不甲斐ない成績だと、他の生徒に示しがつかないわ。……奥村さんも、良ければ食べて｣
｢いただきます。……わぁ、とっても美味しい！｣
真の弁当はお手本のようによく出来た弁当だった。彩りも栄養も考慮されていて、しかも食べやすいバランスですいすい口に入っていく。
味は当然ながら、文句の付けようがない。
｢何だか、私のお弁当見せるのが恥ずかしくなっちゃった。私のも、食べてくれる？｣
｢当たり前だ。作ってきて貰った物だ、食べたいに決まってる｣
春の弁当は……野菜中心に作られた三段弁当だった。俺が食べる量に合わせて作ってきてくれたんだろう。メニューが豊富で、どれから手を付けようか楽しみになってしまう。
｢……入ってるのは全て季節の食材だな。これだけ揃えると、大分高くついたんじゃないか｣
｢ううん。実はね、使ってるお野菜は全部私が育てたの。だから、量の割にお金は全然かかってないよ｣
｢これが全部手作りなのか？凄くよく育ってる。美味い。屋上にない野菜もあるが、これはどうした？｣
｢お料理は小さい頃から習ってるの。お野菜は、家に温室があるんだ。そこで旬の野菜は育ててるから。……といっても、店で売ってる物に比べれば味も形も悪いけど……｣
｢そうじゃない。俺が美味いと思ったのは、野菜の味を活かした調味と工夫を、全ての料理で感じられる点だ｣
｢素人が手作りした野菜は、売り物に比べるとどうしても味に癖が出る。それをここまで上手く調理するとは……。作った野菜に余程の愛情がないと出来る事じゃない｣
｢確かに、育てるのにも長い時間と手間がかかるものよね。生半可や気持ちで育てられるものじゃないわ｣
｢そんな……。私は好きでやってる事だから｣
｢俺は、それは凄い事だと思う｣
｢ありがとう。新島さんも、お返しにどうぞ。たっくさん作ってきたから｣
｢ええ、いただくわ。……美味しい！何だか気が引き締まる味ね｣
｢二人とも、ご馳走様｣
｢お粗末様｣
｢食べられない物とかなくてよかった。まさか、全部食べちゃうなんて！｣
｢ほんとよね。どんな胃袋してるのかしら｣
｢作ってくれるならいくらでも食べるぞ｣
｢それは嬉しいけど……程々にね？｣
｢それにしても、二人は料理が上手いんだな。丸喜の豚汁もよく出来ていたが、お前達の弁当には及ばない｣
｢最近は汁物対応の弁当箱も売ってるけど……。食べたいなら、作ってあげましょうか｣
｢それ、いい案だね。その次は私も持っていくから｣
｢楽しみにしてる。二人の味噌汁なら毎日だって飲みたいぐらいだ｣
｢それって……｣
｢い、意味わかって言ってるの……？｣
｢…………？弁当はお預けか？｣
｢……ああ、うん。だよね｣
｢貴方本ばっかり読む癖に、どうしてそういう事には疎いの……？｣
｢それじゃ、私そろそろ行くから｣
｢私も。迎えの車、着いたみたい｣
｢そうか。豚汁の器は捨てておくから、置いておけ。弁当の礼は……何か考えておこう｣
｢楽しみにしてるわ。じゃあ、またね｣
｢また屋上でね。さようなら｣
二人は去っていった。……礼といっても、何がいいだろう。今度、杏にでも相談してみるか……。