サマポケSS（めおん号引退SS）～笑顔刻んで、縁結んで～

のみき視点です。

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「「「しらとり号の引退？」」」

　私の発言に対しての良一、天善、蒼の三人の返答は一緒だった。

「ああ。今の型はもうずいぶんと長い事使われていたらしい。この間、新しい型の船が建造され、そちらに移行するそうだ」

「そうは言っても・・・なんか実感わかねえよな」

「ああ。卓球に突如コールドゲームが組み込まれたような感じだ」

　天善のはともかく、二人の言ってることは本当にその通りだ。

　私がしらとり号の引退をいち早く聞いたのは、この間の寄合。それでも、最初は想像できなかった。

　本土に行くための舟、通退学のための舟。思えばずっと、あのしらとり号には世話になった気がする。

　あの舟があることが、いつしか生活の一部になって、それが当たり前のようになって。

　そんなものが無くなる。それは、想像できないものだった。

　しかし、引きずっても意味はない。変わらない事実に文句は必要ないから。

「まあ、と言うわけだ。引退は２月の２８日。ちょうど休日だ、存分に乗り回そうじゃないか」

「そうね。その・・・お礼、みたいなこともしたいし」

「そうだな。さんざん世話になったんだ。最後まで世話になって、ありがとうの言葉に変えてやろうぜ」

「ああ」

　鳥白島少年団の一存は、違うことなどなかった。

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　２月２８日の空は、雲一つない晴天だった。

　どこまでも天を貫く蒼穹。夏ほどではないが、眩しさが私たちを包んだ。

　１２：００から島を出る舟。その１往復が、しらとり号のラストクルーズだ。

　港には、大勢の人だかりができていた。島民の全てを集合させても足りない人だかり。きっと、この舟に、島に世話になった人間がたくさん来ているのだろう。

　この舟はそれほどまでに、多くの縁を結んでくれたのだと実感する。

「よう、のみき」

「鷹原・・・来てたのか」

「そりゃあ、俺だってこの舟にお世話になった旅人の一人だしな。みんなほどお世話になってないけど、気持ちは一緒だ」

「そうか」

「ここで話すのもなんだし、乗ろうぜ。そろそろ出発だろ？　ほら、みんなが待ってるぜ」

　鷹原が指さす方向を見ると、少年団のみんなが手を振って待っていた。

「行こ？　のみき」

　しろはの優しい声が聞こえる。

　そうだ。ここで立ち止まるわけにはいかない。

　踏み出せば別れと知っていて、それを怖がっていても。

　きっと、それから逃げちゃいけないから。

　そして私は皆の背中を追いかけて、鉄の階段を上り始めた。

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　舟は一度本土へ向かう。

　そこでも多くの人が待っていた。しらとり号の最後の雄姿を見届けるために。

「すごい人ねー・・・。みんな一度島に来たこととかあるのかしら？」

「そうだろうな。この舟が島と人を結んだ証だろう」

「一度訪れれば、皆家族みたいなもの。だっけか？」

「ああ。みんなまとめて大家族だ。・・・そして、この舟も」

　何十年も海を渡って。

　多くの出会いを別れを見届けて。

　たくさんの縁を結んで。

　そして今日、この舟の役目が終わる。

「・・・」

　どうしてだろう。考えるだけで、悲しくなってしまう。

　ああ、やっぱり私は・・・。

「っ・・・！！」

　いてもたってもいられなくて、私はそっとデッキの隅の方へと移動した。

　周りに誰もいない場所から、一人遠く、小さく見える鳥白島を見つめる。

　私の帰る場所。この舟の帰る場所。

　でももう、次に会うことはない・・・。

・・・

『今日から高校生デビューか・・・、なんかムズムズするな』

『天善はやっぱり、卓球部に入るのか？』

『当然だ。新しい環境に囲まれて、俺はまた強くなる』

『・・・羽目は、外さないでね』

・・・

『のみきと二人きりで本土でショッピングなんて、はじめてじゃない？』

『そうだな。女の子同士水入らずってのもなかなかいいものだな。・・・あの阿呆が脱がないか心配だが』

『大丈夫よ。今日は良一の妹ちゃんがのみきの代わりをするそうだから』

『それは頼もしいな』

『しろはもくればよかったのにね』

『いつでもチャンスはあるだろう。私たちはずっと一緒なんだからな』

『そうね』

・・・

「うっ・・・ひぐっ・・・」

　ダメだ。悲しくて寂しくて、仕方がない。

　なんで・・・別れなんて、存在するのだろう？

　ずっと、このままでいてほしいのに・・・。

「のみき」

　優しい言葉と共に、肩に手がかかる。そこにいるのが良一だという事は、顔を見ずとも分かっていた。

　スンと鼻を鳴らして、目じりを赤く腫らして良一の方を向く。

　良一は、笑っていた。

「この舟にお世話になった１７年間、楽しかったよな」

「・・・ずっと、お世話になった。私たちの成長を・・・見届けてくれた・・・。この舟をずっと・・・高台から見下ろしていたんだ、私は・・・！」

　思い出なんて言葉でくくれるほど小さいものじゃない

　言葉にするだけで、また涙があふれてくる。

「ずっと・・・このままでいてほしかった・・・！」

「だな。・・・でも、そうできないのが人間なんだろ」

　柵に肘を置いて、良一も遠く島を見渡す。

　だんだんと、舟は島に近づいていた。それと同時に、この舟とのお別れも。

　見かねたのか、それとも違うのか。それは分からないが、良一は私の頭をポンと撫でた。

「しんみりした別れってきっと、この舟も嫌だろうからさ。最後くらい笑おうぜ。泣いてもいいから、な？」

「笑って・・・」

　そうだ。この舟はずっと、笑顔を運んでいた。

　しらとり号に刻まれたたくさんの笑顔は、指折り数えても数えきれない。

　そしてきっと、ずっと忘れることはないだろう。

　だから私も、忘れない。

　この舟の事。たくさんの笑顔の、思い出のことを。

「そうだな」

　涙にぬれたぐしゃぐしゃの顔で、私はようやく笑って見せた。

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　舟が島に辿り着く。階段を下りてしまえば、ここで別れ・・・。

　・・・うん。大丈夫だ。言葉は決まってる。

　地に足をついて、私は振り返る。

　涙などいらない。・・・さあ、行こう。　

「今までありがとう、しらとり号」

　たくさんの笑顔を刻んでくれた、しらとり号。

　最後の私のこの笑顔も、どうか刻んでくれますように。

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別れってのは、悲しいものです。
だけどだれも、悲しい終わりなんて望んでないと思うんです。
　
だから最後は笑って、笑顔でお別れをしたい。
そう願って書いたSSでした。


最後に。
めおん号、３４年間お疲れさまでした。