柱島泊地備忘録

十二話 提督と妖精【艦娘side】

「いいから飯を食え。美味いぞ」

　柱島泊地の鎮守府に所属となった全艦娘に囲まれた提督は、一言、そう仰った。

　青筋を立てて提督を睨みつける戦艦長門や軽空母龍驤を一切気にする風も無く。

　殆どの艦娘は演説を聞いて『この人ならば』と希望を持った。軽巡洋艦や駆逐艦は既に提督をある程度信用した様子で事の成り行きを見守っている。

　しかし、空母や戦艦はそうも行かない。敵意こそ無いものの、前に所属していた鎮守府で受けた傷はまだ癒えていないのだろう。それは傍から見る私にだって分かる。その傷の疼きが癇癪に似た感情を生み出し、提督を引っ掻くような言葉となって龍驤の口から紡がれた。

「司令官……随分と余裕かましてくれるやんけ……！」

　治まったはずの殺気――癇癪に似た、しかし、癇癪とは程遠い圧。

「あぁ」

　黙々と食事を続けながら、提督は片時も顔を上げずに言う。

「な、なんや、うちの目も見られへんっちゅうんか……なぁッ！」

「座れ」

「ッ……！」

　殺気、重圧、強圧、威圧、どれも当てはまらない。

　提督の一声に込められていたのは、歴戦の兵士をしてなお足元にも及ばない圧倒的なまでの強制力だった。

　私や夕立、軽巡、駆逐艦、戦艦、重巡、空母、誰に向けられたものでもなく、それは龍驤に向けられた言葉であるというのに、全員が慌てて着席する。ものの数秒であった。

　そこからは、調理場から聞こえる何かを煮るような音と、提督が食事をする音だけが食堂に満ちる。

「ち、ちゃう！　何座っとんねん、くそっ……！」

　龍驤は思わず座り込んでしまったのをまるで恥じるように立ち上がろうとするが、少し離れた位置にいる私から見ても膝が笑っているのが分かった。

　何度か立ち上がろうと試みるも、最後には思い切り歯を食いしばって、毒でも吐くような低い声で提督を睨みつけながら言う。

「考えを聞かせぇや……司令官はここで……何をするつもりなんか」

　ここで何をするつもりか。

　龍驤から投げられた問いにはいくつもの意味があるのを、この場にいる誰もが理解している。

　提督はまるで質問される事が分かっていたかのように、間宮の作ったであろう味噌汁をするすると飲み、静かに置いたのち、一息吐き出して話した。

「艦隊指揮だ。私が鎮守府を運営する」

「ンなもんは分かっとんねん！　う、うちが言いたいのは――ッ」

「そして艦娘を支える」

「っ……そ、そんなん、はいそうですかってうちらが手放しで喜ぶわけ無いやろがい！　そらありがたいわ。ごっつ嬉しいのは確かにある！　けど、司令官の経歴をうちらは知っとる！」

「そうか」

「そうか、って……あ、あんたは艦娘を沈めた軍人や言われてんねやで！　見たら分かる冤罪や言うても、不安になるんは悪い事なんかッ！」

　――これぞ、真意。

　私達の中にあるわだかまりの正体だった。

「ヒトとは、得てして他人を蹴落とすものだ。私の仕事がそうだった」

「そうだった、て……」

　私は反射的に、座った膝の上にある手をぎゅっと握りしめてしまう。

　隣に座っている夕立がそれに気づき、そっと手を重ねてくれた。

（大淀さん。大丈夫……きっと、大丈夫っぽい）

　夕立の囁き声に、私は浅く頷き、前を見る。

　潜水艦に囲まれ食事を続ける提督を。

「だからと言ってその者を恨んだところで、仕事は減らん。恨みに恨みを返せば、さらに仕事が増え、余計な被害が増える」

　内部抗争の話か。それとも、戦争そのものを指しているのか。

　いいや、これは――どちらも指しているのかもしれない。

　龍驤は提督から語られる言葉の一つ一つを決して聞き逃さないように、目を見開いて身じろぎ一つしなかった。それに倣うように、鳳翔も、ほかの空母も。

　提督は昔の話をする時、虚空を見つめる癖があると私は見ている。

　ここに来る前に船上で話していた時もそうだった。虚空、というより、提督の瞳はどこまでも深い闇を見ているようだった。水底のような闇を。

「余計な手間は周りを不幸にする。その不幸は伝播して、良い結果を生み出すことは無い。それは〝俺〟が味わって来た」

　ふと、私から「あっ」という声が漏れた。私だけではなく、夕立からも。

　提督が自らを私、ではなく、俺と言った事で確信した。ほんの簡単なことであるというのに、それだけで全て本当の事なのだろうと理解する。

「ある男が仕事に失敗し責任を俺に投げたことがある。俺はその部下だ。無論、挽回をはかった。当時の同僚も俺に協力してくれたが、結局……上手くは行かず――同僚は消えたよ」

「消えっ……！？　司令官、それ、死んだ、て事か……なぁ……」

　龍驤の声が震える。

「まぁ……二度と、同じ職には就かんだろうな。職場にはよくある話だ」

　力が抜けた。

　気遣うような『同じ職には就かない』という表現は、きっと提督の精一杯の虚勢なのだと悟ってしまったからだ。

　就かないのではなく、就けないことを分かっていながら――提督は向き合っている。

「ブラックな仕事だ、本当に……。くだらん事ばかりに時間を割いて、口汚く罵ることが仕事なのかと疑いたくなる。故に、俺は二度とそんなことはしないと決めた」

「自由だ。自由と平和――安寧を掴むために俺はここにいる」

「あらゆるものを捨てて、お前たちと生きる」

「だからまずは、飯を食え。そのあとにいくらでも文句に付き合ってやる」

　きん、と耳が痛くなるほどの静寂が食堂を包む。調理場でかちりとコンロを切る音が聞こえた。

　それから、提督の小さな「はぁ……美味かった」という声。

「ごちそうさま。さ、て……」

　提督が顔を上げた時――驚愕の表情となる。

　誰もが言葉なく、涙を流し、提督を見ていたからだろう。

「えっ、あっ……！？　な、何を泣いているんだお前たち！？　どうし……イムヤにゴーヤまで……！　大淀、どうにかしてくれ！」

　おろおろとする提督から名を呼ばれた私は首を横に振るしかなかった。

　泣くななど、困難な事を仰る。

　あなたもまた、仲間を失った身で――それを知らず我が身の事ばかりを優先していた私たちのなんと愚かなことか。

　提督。嗚呼、提督――どのようなお気持ちで、お話ししてくださったのですか。

　六年もの間抱え込んだその闇を、会ったばかりの艦娘たちに、どうして。

「うっ、ぐぅぅっ……くそっ、くそっ……くそぉっ！　ンなん言われたら、文句も言えんやろがッ！　ボケェッ！」

「エェッ！？」

　どこまでもお強い方だが、提督は涙を呑んできたからこそ、他人の涙に弱いのかもしれない。

　凛とした雰囲気は無く、ただただ狼狽する提督がおかしくて、とても愛おしく感じられて、私は泣きながら口元がほころんでいくのを感じた。

「……食事をしましょう。約束、ですから」

　私が言うと、全員立ち上がって、ぞろぞろとカウンターへと歩いていく。

　間宮と伊良湖は涙を拭いながら一人一人に心を込めるよう丁寧に食事を配り、数分もしないうちに全員が席についた。

「「「「「いただきます」」」」」

　提督はおろおろとしながらも、全員にお茶を配り歩き、

「な、泣かないでくれ……すまん……本当に、すまなかった……」

　と謝り倒していた。

　それに対して、殆どの艦娘が「お話ししてくれて、ありがとうございます」と返した。

　意味が分からない、という表情をしていた提督だったが、もしかしたら本当に分かっていないのかも、なんて。

　彼は優しさなどという感情と対極にある場所で生き続け、殺伐とした死の上を歩き続けていたのだろうから。

＊　＊　＊

「そ、そうだ、龍驤。それに他の空母もだが、近海警備にはどんな艦載機を使用するつもりなんだ？」

　全員が食事を終えた頃、提督がそんな事を聞いた。

「あー……九六式の艦上戦闘機と、九七式の艦上攻撃機やけど……」

　どこか丸くなった語気で答える龍驤。提督は他にも、鳳翔や赤城、加賀、飛龍に蒼龍と、空母全員の艦載機の種類を聞く。

　空母から聞いた装備は前鎮守府でも前線で使われるようなものばかりで、別段変な所は無かったが――提督は愕然として「は……？」と洩らした。

「お前たち、近海警備の上空援護を、それで行うつもりだったのか……？」

　全員が頷きつつ、何かおかしなところでも？　と首をひねる。

「……大淀、資材の備蓄はどれくらいある」

「え、あ、っは！　こちらに来る前に資料で確認しただけではありますが、燃料、鋼材、弾薬、ボーキサイトが各二千――」

　この鎮守府に来る前。提督を岩国まで迎えに行っていた時に見ていた柱島泊地鎮守府についての資料には、確か各資材が二千と少し。全て倉庫区にあったはずだ。

　資材が潤沢な鎮守府ではこの三倍以上、もっと多い所もあると聞いたことがあるが……あいにくと私がいた鎮守府から見たらこれでも多いくらいだと感じてしまう。全員分の補給は出来ないかもしれないが、出撃を控えれば問題無いレベルだ。近海警備程度ならば駆逐艦と軽巡洋艦の燃料補給のみで、あるとしても弾薬の少量消費――と、ここで提督が顔をしかめ額を押さえているのが目に入る。

「て、提督……？」

「そうか……備蓄は二千で、所属は百以上、と……」

　……訂正しよう。確かに現状、運営は難しいかもしれない。資材と所属の艦娘のつり合いがとれていないのは事実だ。しかしながら、どこの鎮守府も艦娘の装備を入れ替え、使いまわしながら新たな装備を持つ艦娘の建造に勤しんでいる。

　特に建造のしやすい駆逐艦や軽巡洋艦は兵装の予備として標準で持っている装備だけを取り、後は部屋に篭らせておくなんてこともしばしばある。

「――任務を追加する」

　反射的に一斉に身体を向け、傾注する。

　ここに来て新たな任務？　そうすると、流石に資材が……と思った矢先、提督は傍にいた潜水艦たちを見回しながら、申し訳なさそうに、かつ懇願するよう言った。

「潜水艦の各位は後で執務室に来てくれ。仕事を休ませるつもりだったが……頼みたいことが出来た」

「……わかったわ。後で行くわね！」

「えぇー……せっかくお休みもらえると思ったのにぃ、あんまりでちぃ……」

「ゴーヤ！　司令官からのお仕事なんだから文句言わないの！」

「ぶぅぅ……」

　努めて明るく振舞うような――いや、本当に、笑って……？

　提督がどのような話術で潜水艦たちを立ち直らせたのかは分からないが、その目には光が見える。

「空母の代表として、龍驤。これから工廠に向かうからついてきてくれ。大淀も頼む」

「はっ！」

「な、なんや、いきなり工廠て。建造でもするんか？　……ま、行ったるけどやぁ」

　龍驤の言うように建造をして、何らかの装備を入れ替えるつもりだろうか。

　ここで考えても仕方がないことだが、提督のご命令ならば、と私は立ち上がる。

「夕立は執務室で待っているかもしれないあきつ丸を工廠まで連れてきてくれ。来てるんだろう、その揚陸艦が」

「了解っぽい！」

　提督が私を見たので、はっとして何度も頷いた。

＊　＊　＊

　食堂に顔を出していなかった明石と夕張は、提督と龍驤、私の三人がやってきた事に驚いていた。

「まだ整理も把握も出来てませんけど、何しに来たんです？」

「明石さん、ちょっと……！」

「でも、事実だし」

　ふん、と鼻を鳴らす明石に作業着姿の夕張がぺんぺんと背を叩いて咎める。

　提督は気にしていない様子で「ちょっとな」と答えるだけ――寛容な方で助かった。これが前提督であらば明石の頬に平手が飛んできていたところだ。

　しかし、ああいう対応が取れてしまうくらいには、提督を信用していると見ることもできる。

「装備開発を頼みたい」

「装備開発ぅ？　はぁ、まぁ、いいですけど……で、予算と期間はどれくらいです？」

「予算に、期間だと……？　明日の近海警備に使うものだ。今作るために来たんだが」

「はぁ！？　たった一日で装備を開発しろって言うんですか！？」

「無理なのか？」

　提督の言葉に全員が絶句した。

　しかし――

「おぉ、来ていたのか。お前も手伝ってくれないか」

「提督、誰に話しかけ――っ！？　よ、妖精……！」

　――工廠のどこからか現れた妖精。それも一人や二人ではない。

　整理中であったらしい建造ドックらしき大きな機械類の隙間から、壁にある棚に置かれた工具箱の後ろから、はたまた天井からふわふわと、まるでおもちゃのようなパラシュートで降下してくる妖精など、大勢。

　提督の前に来てから手のひらに飛び乗ったのは、私も見たことのある妖精だった。

「提督、それ……船の上にいた……」

「あぁ、そうだ」

　ねじり鉢巻きに作業着の妖精を手のひらに乗せた状態で、すっと明石へ差し出す提督。

　明石は困惑しながらも、ガラス細工を扱うように恐る恐る妖精を受け取り、顔の前まで持ってきて興味深そうに見つめていた。

「久しぶりに見ました……一体どこから連れてきたんですか、この子たち」

「さぁな。ここは鎮守府だ、どこにでもいるだろう」

「は、はぁ……？」

　鎮守府だから妖精がいて然るべき、とは異な事を仰る。妖精は艦娘と同じく艦の魂であるという説もあるが、それでもここまでの妖精はいない。

　妖精と呼ばれているのは、めったに見かけないという皮肉も込められているとまで言われているのに。

「工作艦明石、兵装実験軽巡夕張。妖精と協力し、艦載機を開発せよ」

　きっぱりと言った提督に、明石と夕張はぶんぶんと首を横に振って「無理」という言葉を繰り返した。

　だが、妖精は提督の前に一列に並び、敬礼する。なんだか可愛い。って違う……そうじゃない……！

　どうやって妖精と協力して艦載機を開発しろというのだ、と私や明石が問う前に、妖精は『わー！』と声が聞こえてきそうな程にはしゃいだ様子で散り散りになっていった。

　唖然としている私達をよそに、妖精は手に何か――あれは、資材……？

「かくいう私も開発を目の前で見るのは初めてでな」

　まるで子どものように目を輝かせる提督。

　妖精は持ってきた鋼材らしき板や、石ころのようなボーキサイト、指先ほども無い小さなドラム缶らしきものを持って飛んできた。

　そして、妖精たちはそれらを熱心に小さなトンカチで叩いたりしながら、何かを話し合う。

　もちろん、何を話しているのかは分からない。明石にも、夕張にも、私にも、そして龍驤にも。

「な、なんやこれ、何が起きとんのや……」

「私にも、さっぱり……ねぇ、明石さん」

「いや、待って――あれ、艦載機の翼じゃ……」

「えっ？」

「えっ？」

　明石はその場にしゃがみ込んで、妖精たちが作る何かを目を凝らして見ていた。

　そして――

「夕張！　工具箱持ってきて、早く！」

「は、はいぃっ！？」

　――明石にどやされて棚まで走り出す夕張。ほどなくして、工具箱を手渡した。

　妖精たちが資材を用いて作った妙な欠片を丁寧に集めつつ、明石は工具箱から虫眼鏡を取り出して一つ一つを配置していく。

「やっぱり……て、提督――開発、出来ます……や、やらせてください！」

　そう言った明石に、提督は「元よりそのつもりだ。しっかり頼む」と頷く。

　明石は真剣に、それでいて、私が見てきたどの明石よりも希望に満ちた笑顔で作業を始める。

　まるで、これは……パズルのような……。

　妖精たちがパーツを作り、明石がそれを組み上げ、また妖精が小さなバーナーらしき道具を用いて溶接していく。

　甲高い金属音が響く工廠での作業は、ものの五分くらいの出来事だった。

「でき、た……初めて、ちゃんと……」

　もう、私は言葉が出ない。

　龍驤が乾いた笑い声をあげて、妖精と明石の前に置かれた『それ』を見る。

「は、はは、ははは……嘘やろ……これ、ほんまに艦載機や……」

　手を伸ばしてみれば――龍驤の指先が触れた途端に、その姿を一枚の紙に変貌させた。

　提督は満足気に頷いて、仕事は終わりだと言わんばかりに工廠の隅に置かれた作業用の椅子まで歩んで行って、腰を下ろす。

「明日、それを使って近海警備に臨むように。その『彩雲』があれば、問題ないだろう」

　事も無げに、ただ、提督らしく、そうであるべきだと言うように。

「明石。あきつ丸を呼んでいるんだが、ここで待たせてもらって構わんか？」

「は、はい！　どうぞ！」

　あんなものを見せられては――明石と夕張の目に宿っていた疑惑、疑念の色は消失するしか無かったのだった。

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夜に総合日刊ランキング9位というのを見て、開いた口が塞がりませんでした……。

色々な方に見ていただけて本当に嬉しい限りです。
感想なども大変励みになっております。改めて、ありがとうございます。

誤字脱字の報告をしてくださる方々も、本当にありがとうございます。

不定期更新なので、ふと更新が止まる事もあるとは思いますが、更新した際には読んでいただければ幸いです。
楽しんでいただけるものが書けるよう、頑張ります……！

※潮さん、曙さん、改二おめでとう……。