「なあ、天龍」
「なんだよ」
「一つ、頼まれてくれないか？」
「てめえの言う事なんざ、はなからお見通しだ。……口に出すんじゃねえよ」
「……すまない」
「いいさ。俺だって、せめてそれぐらいの事はしてやりたい」
〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃
廃墟同然と言える程に荒れた建屋の地下壕、轟音とそれに伴う震動が決して広くはない空間を揺らす。
｢資材の積み込みと避難民の誘導急いで！｣
広い外海に面した海とは違う、地下壕に直結した狭い湾内に隠された港に停泊した病院船に、食糧と医薬品を始めとした資材が次々と休み無く積み込まれ、それと共に怪我人や避難民が乗り込んでいく。
｢提督、資材の積み込みと避難民の誘導、間もなく終わります！｣
｢能代、貴女も行きなさい｣
｢しかし！｣
｢焦らないで。まだ、余裕はあるわ｣
提督と呼ばれた女が軽巡洋艦娘の能代に、病院船へ行くよう指示を出す。
長く続く深海棲艦との戦いは佳境へと至った。
もうすぐ終わる。終わって故郷へ帰れる。
そう思っていた矢先、彼女が指揮する前線基地に深海棲艦の一斉攻撃が始まった。
予測していなかった訳ではなかった。しかし、油断があったというのも事実だ。
だが、これはそれでもおかしいと思えた。
この戦況はまるで、最初からこうするつもりで作戦を立てていたとしか思えない。
そんな馬鹿げた事を考えてしまう程度には、彼女は追い詰められ、現実から逃げていた。
現実は更に残酷だと言うのに。
｢提督、偵察からの報告だ｣
｢……どうだった？｣
｢どうもこうもねぇよ。本部側の警戒網から抜けて来てやがった｣
｢……やっぱり、そう、なのね……｣
提督は代々続く軍人家系の一人娘だ。
優秀で誰からも尊敬される軍人だった父の背中を見て育ち、何時しか自分も同じ様になりたいと願う様になった。
彼女の目標の妨げとなるものは山程あった。
性別、出身、血筋、才能、元になるものは数少ないが、それらを元にした妬み嫉みは見上げる程に味わった。
そして、軍人として一人立ちし目標に近付いた時、〝彼女〟に出会った。
否、正しくは再会した。
〝彼女〟、天龍は提督が生まれる前から父に付き従ってきた歴戦の古強者、父が死ぬ際の遺言により提督に仕える事になった。
大戦当初からの数少ない生き残り、それが天龍だ。
｢天龍、どうしてかな……｣
｢……俺はどうにも言えねぇよ｣
｢だよね。軍内派閥だかなんだか知らないけど、一般民衆は関係無いのに……｣
提督が呟いた時、地下壕を揺らす轟音と衝撃が轟いた。
爆発が近くなってきた。
恐らく、この地下壕も感付かれる頃合いだ。
早く、避難を進めねばならない。
｢そうか、解った。提督、悪い報せだ。病院船の脱出ルート確保に失敗した｣
｢部隊は？｣
｢全滅、いよいよもってどん詰まりだな｣
通信を受けた天龍は笑うが、笑っているのは声だけで顔や雰囲気には喜色は無い。
天龍は古強者、新人の指導も天龍の役目だ。
全滅した部隊は、天龍が最後に指導した者達で構成されていた。
｢天龍、私は｣
｢情けねぇ声出してんじゃねぇぞ｣
天龍が提督の癖の強い髪を乱暴に撫で、歯を見せ笑う。
提督は理解していた。
｢補給を。俺が出る｣
｢天龍、今出たら……｣
合流出来ない。天龍だって解っている筈だ。しかし、このタイミングでそれを言うという事は、〝そういう事〟なのだ。
｢構わねぇよ。俺はお前と違って、もう人間じゃねぇけどよ｣
〝あいつ〟が言ってたんだ。
｢〝人の生は何を成したかで決まる〟。だからよ、今から俺の成す事が、俺の生だ｣
天龍は笑った。眩しさすら覚える笑顔、提督は唇を噛み締め、一度だけ俯いてから、天龍を強く見た。
｢軽巡洋艦天龍、〝最期〟の指令だ。避難船団脱出ルートと時間を確保せよ｣
｢ああ、往ってくる｣
天龍は軽く手を振り、自分の艤装があるハンガーへと歩いて行った。
軽い、何もかも吹っ切れたかの如く軽い足取り。提督はそれを見送り、目許を強く拭った。
｢……生きてっ……！｣
後に続く言葉は出ずに、提督は天龍によく似た〝金の瞳〟に意思を込めて、病院船へと向かった。
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｢まさかな｣
天龍は艤装を身に付けながら、先程の提督の様子を思い出す。
｢血は争えねぇか。まさか、〝あいつ〟に似てくるとはなぁ……｣
くつくつと笑いが治まらない。長く生きて、気付けば自分の同期は殆んど居なくなった。
姉妹艦も、自分を遺して逝った。
｢ホント、事実は小説よりも奇なりだよなぁ｣
天龍は左腕を回し、艤装の具合を確認していく。
彼女本来の艤装は既に大破し、その姿を失っている。残ったのは愛刀のみ、後は全て作り替えた。
砲は重巡洋艦古鷹の艤装を参考に、防盾と装甲を組み合わせ、連装砲と主砲を搭載したものを左腕に、右腕も艦娘用の強化合金製の
今の自分の姿を見たら、〝あいつ〟はなんと言うだろうか。
｢今は過ぎた事、か｣
今思えば、本当に録な人生じゃなかった。
食いっぱぐれの無い軍に入り、死ぬまで無駄飯食らいで居られると思ったら、深海棲艦とかいう訳の分からん連中と戦争になって、適性があるだかなんだかで艦娘にさせられて、死に物狂いで戦った。
｢過ぎた事でも、ないか……｣
〝あいつ〟に出会って、少しはマシな人生になった。
嗚呼、本当に少しマシで録でもない人生だった。
最低の……
｢まともな事、何一つしてやれなかったなぁ……｣
最後に誰にも聞こえない呟きを残して、大海へと天龍は駆けた。
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もし、その姫級が意思というものを持っていたとしたら、それは恐怖だろう。
〝それ〟は突如として海中から飛び出し、即座の動きで戦艦級の首を斬り飛ばした。
｢戦艦級まで来てやがるか。足の遅い避難船団には脅威だな｣
天龍は、背後から不意打ち気味に放たれた砲撃を僅かに身をずらして避け、右腕から錨鎖を打ち出し海面に露出した岩礁へ打ち込む。
そこで、不意打ちから回復した敵艦隊が、天龍目掛けて砲撃を開始する。
｢ははっ……！｣
打ち込んだ錨を巻き取り、天龍は高速を保ったまま砲撃の雨を駆け抜け、小島の影へと身を隠す。
｢教本通り、良い砲撃だ｣
砲撃の雨を小島で凌ぎつつ、天龍は次の獲物へと狙いを定める。
電探から送られてくる情報と視覚情報を擦り合わせ、砲撃の雨が止むのを待つ。
教本通りの制圧砲撃、深海棲艦にも教本が存在するのか。緊張からか、関係無い事が思い浮かぶ。
だが、天龍には関係ある。教本通りの制圧砲撃という事は、砲撃間の密度が高いという事。
即ち、水煙が晴れるまで此方を視覚で確認出来ないという事だ。
｢次……！｣
砲撃の切れ間を突き、天龍は水煙の中を疾駆する。
電探が、獲物の前に盾役が居ると報せてくる。笑みを深くし、左腕を前へ突き出して連装砲と主砲を撃つ。自分の位置を報せてしまうが、狙撃役の戦艦級を斬るには、盾役を逸早く撃破しなければならない。
｢二つ……！｣
盾役を撃破し、未だ此方を捉えていない戦艦級へ肉薄する。
水煙が薄くなり、他に気付かれた。横から砲撃が飛んでくる。
｢仲間意識は無し。今は正しい判断だな！｣
味方からの砲撃を受けて、大破した戦艦級の首を落とし、左腕の防盾で防ぐ。
高速徹甲弾が構えた防盾と装甲を激しく叩き、体が軋みをあげる。
盾を斜めに構えていなければ、天龍は蜂の巣になっていただろう。
｢まだだぜ……！｣
体から力が抜ける。残った右目を動かす。
左の脇腹が赤く染まっていた。どうやら、装甲の薄い部分を抜かれたのだろう。長くは保たない。
｢わりぃな。俺は死に場所を見つけたぜ……！｣
天龍は左腕艤装から主砲をパージし、連装砲を海面に撃ち込み、再度水煙に身を隠す。
残るは戦艦級が一つと、姫級が一つ。
ただの軽巡洋艦娘にしては、とんでもない大戦果だ。
｢おらぁ！｣
水煙の中を一気に駆けた天龍は、姫級の主砲に錨鎖を打ち込み反撃を阻止すると同時に、加速を込めた体当たりで姫級の体勢を崩す。
『……！』
姫級が急ぎ体勢を立て直し、反撃の砲撃を撃つが、そこに天龍は居ない。
『……！！？』
戦艦級の肩に乗り、愛刀を逆手に、戦艦級の頭に突き刺し二度三度左右に押し開く。
蒼い返り血が跳ね、天龍の頬を汚す。
｢怯えろ｣
疲弊、戦闘、被弾、蒼く染まった海に、白い息を吐き、隻眼の金瞳が後ずさる姫級を再度捉える。
｢竦め｣
何処か遠くで、船の汽笛が幾つにも重なった。
蒼い海に赤が混じる。
｢己の力を生かせず、役目も果たせず、死んでいけ……！｣
恐怖からか、目を見開いた姫級が砲を撃つ。
笑った天龍が身を沈めて駆ける。
砲弾が交差する。
天龍の艤装を砲弾が穿ち、左肘から先を消し飛ばす。
天龍は止まらない。
残った艤装で砲撃を逸らす。
爆発、蒼に赤が混ざる。
｢勝ったぞ……！｣
天龍の叫びが聞こえ、姫級の首が蒼色を撒き散らしながら、赤く染まった海に沈んでいった。
〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃
汽笛が聞こえる。
遠くに幾つにも重なった汽笛が、天龍の右耳に微かに届く。
嗚呼、これは何時だったか。
懐かしい音だ。
指環を貰った、あの時も
汽笛の音が聞こえた。
そうだ。
何時だって、汽笛の音が聞こえた。
天龍は朧気に空を見上げた。
綺麗な、空だ。
あいつも、提督も、見ているだろうか。
碌でもない人生だったが、これで少しはマシな人生にはなった。
自分によく似た髪と金瞳を持った提督
彼女に、娘に、少しは、らしい事をしてやれただろうか。
無くなった左上半身を見ながら、まだ残る視界の中を、あるものを探して、視線を巡らせる。
｢……悪いな。指環、無くしちまったよ｣
天龍はそう小さく呟くと、誰かの肩に凭れる様に、静かに崩れ落ちた。