長かった六時限目が終わった。
担任が教室に来るまでの時間は、ともに喜びを分かち合う瞬間。
それがテスト期間によって自由が増えたとあれば、興奮もまた相応に。
喜びをスマホに向かって表現したり、他教室に走り出す奴が出たり、目立ちたがりが教壇に立ってなんか始めたり。
とてもテストを再来週に控えた生徒の姿じゃない。
批判的な口振りだが案外、俺はこの騒がしい雰囲気を羨ましく眺めていた。
ウチハが立った、決勝戦の体育館ホール。
クラスメイトが、学年のみんなが、一つの願いのもと一丸になるのは心地いい。
不思議な一体感。
こう、みんなの心が溶け合ったような、自己が消失するような陶酔。
柄にもなく大きく声援を送っていたのは、場の空気に支配されていたなによりの証拠。
学校中を取り巻くお祭り気分を、帰宅部の俺にもちょっとはお裾分けしてもらいたいな、なんて。
……趣味が悪い？ 考え方がキモい？
いいじゃないか、減るもんじゃないんだし。
いまなら渋谷のバカ騒ぎが、ちょっとは分かる気がするよ。
誰に向けての保身もその辺にして。
目下最大の課題は、勉強する理由を完全に見失ってしまったこと。
元々勉学に打ち込んだのは、気概を見せたウチハを支えてあげたかったから。
だが今はどうだ。
大舞台に上がり、歓声を受け取って、壇上で表彰状を受け取ってピースサインを決めるような。しっかり自立し、立派な翼を生やし、目的地を見据えた雲の上の存在に。
夢を掴んだウチハを前にして、形容し難い虚無感が取り憑いた。
子供を育て上げた親は、こんな気持ちになるのだろうかと知ったかぶり。親の言いつけ通り"ウチハを支えて上げるんだ"と奮起するも、しかし心はますますなにかがおかしいと首を振るばかり。
この不調は、役目は果たされた筈なのに、何時までもウチハのためと行動を促されていることから生じるもの？
やっと形にできたそれに、ようやく深いため息をつけた。
俺は誰かに左右されて勉強していたという、少し考えればわかる真実に項垂れて。
この小さな発見をあと何回積み重ねていけばゴールテープを切れるのかと、スマホの向こうのツキノキさんに聞いてみたかった。
俺は要領がいい方じゃ決してない。
いちど違和感を見つけてしまえば、心が整理されるまでかかりきりになってしまう。
頭のモヤモヤが取り除かれるまで、何度も何度も該当部分を読み込んで。
仮に、勉強が賢くなることを目的にしているとして。言い換えるなら、勉強とは多角的視点を獲得するための手段なのかもしれない。
教育の礎を築いた先人が、広い視野を持って欲しいと願いを込めたのなら、およそ社会で活用できない幅広い知識が詰め込まれることにも合点がいく。
本来はあらゆる可能性を考慮に入れた教育が、使えるか使えないかという二極化で議論されてしまうのは、時代の流れと表現すべきなのか。
対象外であるこの哲学の真似ごとも、視野角という一視点を振りかざすなら、存外マト外れと切り捨てられないものなのか？
問題箇所と行動指針が出揃えば、後はそう難しい作業じゃない。
自分の身の丈以上のことは避けていい。意地を張ってまで、ウチハの成績を上げようとする必要はないのだ。誰かに教えられるまで理解を深めるなんて、元より断るべきで。
より良い成績を掴むため、誰かと競って争って、自分を殺してまで前の景色にのめり込むのは……どうも賢いとは程遠く思う。
分からないなら、解らないなら、判らないなら。
止まったっていい。うずくまったっていい。振り返ったっていい。寄り道したっていい。そしてまた、戻ってきたって、別の道を進んだって。
だってそうだろ？
どこに自分の可能性があるかなんて、世界の誰にもわからないんだから。
思考を巻き戻して、今度はツキノキさんが精査しやすいよう無駄を削ぎ磨き上げる。
コツツミさんという外部ガジェットを使い、ようやく形となった様は情けないが、まだ現実に何の影響もあたえちゃいない。
そしりはすべてが無事終わってから。実現してくれるなら、口汚い言葉の数々も、いくらでも受け止めてやるとネガティブな自分を押さえ込んで。
カラッポのケースにようやく一つ、コレクションと呼べるものがポツリと置かれるその様に、静かな興奮を覚えるのだった。
……でも妙だな。
この小骨を喉にひっかけたような不快感は？
完成したパズルに満足して。ふとピースの間に隙間を見つけてしまったような落胆は、廊下を足早に進む音に遮られるのだった。
HRも終わり、帰り支度を素早く済ませ教室を出る。
競合は少ない。
誰よりも速く駆け抜けろと昇降口に向かった。
正門に至る最短ルート。
おおよそここを通るであろう路肩。その端に寄り、着信なんて滅多にないスマホを眺めるフリして。
目当ての人物が出てくるのを待つ。そして……。
「コツツミさん」
「……わぁ、驚いた」
「すみませんでした」
「あ？ 意味わかんないんだけど」
「いや、ちゃんとコツツミさんに向き合えてなかったから」
「だからって謝る？ おかしいでしょそれ」
「どんな所が？」
「……そういう空気読めないとこ」
ペコリと謝り、チラリと伺った表情は、困惑がたっぷりで。
よかった。得体の知れない多重人格者ってわけではないようだ。
何も言わないで歩き出す後を追いかけて。
イメージと違うからと勝手に動揺し、恥ずかしながら自分本位の誤解があったことを詫びるも、"おかしい"と一蹴され。
彼女をもっと深く知るべく、詳しい説明を求めるもはぐらかされてしまった。
いきなりの謝罪がなかなかに衝撃を与えたのか、一方的な圧迫は漂ってこない。
前回より上手くやれている。これは好機だとさらに後詰を前に出す。
「あと、ありがとう」
「……睨んだ通り、やっぱメツギくんも相当変わってるよね？」
「まあ……自覚がない訳じゃないけど」
「で？ いきなり感謝なんか告げてなに？ もしかしてあたしのこと好きになっちゃった？ それかマゾに目覚めたとか？ 後は……相手してくれたのがそんなに嬉しかったとか？」
「……コツツミさんの助言で視界が晴れたってことを伝えたくって」
「あー賢いがどうたら。そんなありがたがるほどでもなくない？ 少し考えれば誰でも簡単にわかることじゃん」
「それが出来なくて、もがく人もいる。現に俺がそうだったから」
「あーそー世紀の大発見でもないのに？ こんな小娘でも知ってんのに、馬鹿みたいな労力注ぎ込む気が知れないわ」
「でも、納得いかないところがある」
「……あ？」
「なるほど、とは思う。……けど、そっから先に前進しないというか、俺が探しているものと噛み合わないというか……なんだか腑に落ちないんだ」
「あたしの態度が気に入らなくてネガキャンしてんの？ それともお前使えねって負け犬の遠吠え？ 拒絶？ なにそれ？ 喧嘩売ってるわけ？」
"そんなことは"と否定する前に、腕を引かれて急接近。
見ればグッと握り拳が待機しており、心なしか僅かに振動していた。体に寒気が走り、離れようと肩を押し、顔を隠せと俯きながら。
信号待ちをする最中。弱々しすぎる抵抗に、相手が呆れ失笑した。
「あーあーそうだったそうだった。メツギくんってこんな風に詰め寄っちゃうと何にもできなくなちゃうんだった。ごめんね？ いまラク～にしてあげますからね～？」
「……」
一瞬の静寂。遅れて進めと指示する青。早く動けと急かすクラクション。それに応えて飛び出す車体。無関心な前進全てが、俺を嘲笑う敵に映って、止めて。
"解放"の声にホッとした自分も、敗北感を色濃く行き渡らせて。
"こんなことなら実行すべきではなかったのでは"なんて疑念が、ただでさえ少ない口数を刈り取りに掛かる。
いかんいかん、相手に呑まれちゃいけない。本来の目的を見失うな。
惨めな自分から脱却するためだったら、何だって差し出す覚悟じゃなかったのか。
グッと拳を握り、爪を食い込ませ、コツツミさんに意地で張り合う。
「俺は……ご覧の通り、能力が低い」
「知ってる」
「もっと深い場所にある何かを掴むためには、コツツミさんの力が必要なんだ」
「それ言われてさぁー心が動いちゃう人って、便所裏の野草みたいな、誰からも見向きされないメツギくんだけじゃない？ ようは自分で道も切り拓けない低脳くんが、舗装ボランティア乞食してるだけでしょ？ そんな図々しい浮浪者なんぞに、誰かが親身になって協力してくれるって本気で考えてる訳？ え？ マジで言ってんの？」
本来の威圧が牙を剥く。
攻撃的な短口調がマシンガンのように撃ち出される。
言葉の端々は酷く鋭利で、標的を害する邪悪さが染み出ていた。
確信し、断定し、執行するその口ぶり。
以前なら粛々と受け入れていた。
運が悪かったねと、誰目線？ で自分を慰めて。
気が済むまでトリガーハッピーさせていた。
しかし。
「くっふふ、そんな落ち込まないでよ。あたしは他の偽善者と違って慈悲深いんだよ？ さあこの手を取って？ メツギくんをみ「違う」……あ？」
「さっきの、最後だけ違う」
「……」
「俺みたいなヤツでも、受け入れてくれる優しい「あっそ」
お返しのように、吐き捨てるように。
心の底から興味なさげとそっけなく言い放ち、歩くペースがどんどん速くなる。
しくった。
誰がどう見ても機嫌を損ねた。
会話の腰を折ってしまったのがいけなかったか。
だが仕方ないだろう、早口で捲し立てるんだから。
あのまま頑なに手番を待っていたら、いつまでたっても相手ペースだった。
……てかまだ話の途中なんだが。
一方的に殴ってサヨナラは、そうは問屋が卸さないって。
「もちろんタダでとはいわない」
「なに？ レッスン料でも払ってくれんの？」
「学生が動かせる金なんて高が知れてるだろ」
「んじゃ御破算」
「……その判断は話が終わってからにして欲しいんだが」
「ついてくんな」
「何で上手くいかないか……ぉ、教えてやろうか？」
「あ？」
大見得を切ってみる。
やっと振り返った。
だんだんとコツツミさんの人物像が掴めてきたぞ。
貶した相手が、エラそうに答えを教えてやるなんて態度を取れば、さぞプライドが刺激されることだろうよ。
「あたしのやり方が間違ってるって言いたいわけ？」
「……ちょっと待て、似たことを他の誰かにもしてないよな？」
「生意気！！」
「ブッ！」
パンッと頬が弾けて。
いっそ清々しいまでの音色と、不細工な余韻。
確実に前回より威力が上がっている。
虎の尾を踏んだことは間違いない。
が、それは裏を返せばコツツミさんの核心を突いたとも取れる。
血行が良くなった肌を庇いながら、違和感を貫いた。
「なんで謝るとおかしいんだろうな」
「オマエほんとなんなの？」
「間違いを改める。非を認める。……降伏宣言とも見て取れる。その後に待っているものは……？ 相手によっても、その時々にもよるだろ。丁重に扱われるか、勝者が敗者を裁くのか、追い剥ぎ死体蹴りに遭うか」
「当たり前のこと並び立てて勝手に気持ち良くなってんじゃねーよ」
「……相手がどう出てくるかわからないなら。そもそも相手しなかったり、対策を立ててみたり……情報を収集してみたり。意味のない暴力や暴言、マウント……。弱味を見せまい、悟らせまいとするのは、俺を潜在敵として見ているから……？」
「ウッザ……枠にはめ込んで理解した気にでもなってんの？ 人間は複雑で矛盾に満ちた生き物じゃん。あたしその考え方ダイッキライ」
「もちろん押し付けるつもりはない。所詮は俺目線で、コツツミさんを捉えたにすぎないから。けど、見当違いなら尚更取り込むべきじゃないのか？ ……多角的視点の獲得を、もしコツツミさんが目指しているのなら」
我に帰って、青ざめる。
自分が何を口走ったか思い出せない。
組み上げることに集中して、ブザーがなる毎に排出して。百マス計算のように、前の等式なんか忘却の彼方。
ちゃんと会話が成立していたのだろうか？
一心不乱で意味不明に錯乱していたのかもしれないと強まる疑惑に、今度こそ関係性の終わりが現実味を帯びて。
「メツギくんのそれが全部演技で、近付くために嘯いてるって公算は？」
「……俺がそんな器用な人間に見えるのか？」
当然のように言い放つ。
コツツミさんは一瞬面食らい、しばらく黙り込むと、突如としてタガが外れたように笑い出した。
あひゃひゃ、いひひ、うくく。
とても女が発してはいけない三点盛りは、なかなか収まりどころを見つけれずにいるようで。
腹を抱え、息も絶え絶え苦しそうに。
酸欠気味に上気する、情欲的なその姿。
居た堪れず、サッと目を逸らす。
「あひひッん、ふ。……それアリ？ こんな説得されたの生まれて初めてなんですけど」
「じゃあ……「やだ。だってきしょいもん」……」
「でもこんなに笑わせてもらったから、あたし今すごく機嫌良い。一日だけ、一日だけメツギくんのイキりに乗ったげる。あたしの気まぐれに感謝しな？」
晴々とした表情に、中指を立てて。
急転直下の逆転劇に、脳みそが追いつかない。
俺の要求は受諾されたってことで良いのか？ そうなんだよな？ また一歩前進したって認識で間違いないんだよな？
喜びには……沸かなかった。
平均的な人間なら、投じるものをもっと絞れたはずだ。
必死になって、噛みついて。
死力を尽くし、振り落とされないことだけを考えていた人間には、数多くの資源を投じてこれだけかという憂いが占める。
そう、これはほんの前段階。
喜びを噛み締める時間さえ惜しい。
雲まで延びる無限階段。
それでもと、次の段差に、足をかけ。
「……ただいま」
「あら、帰って来た」
「？」
「ウチハちゃんから探してるって連絡来てたのよ。アンタあんな優しい子ほったらかしてなにしてんの？ 変に拗らせたからって逃げ回ってんじゃないでしょうねぇ？」
「……」
スマホを確認すると、分刻みの時報が届いていた。
ざっと流し読みするが、どれもこれも内容がない。
"おーい"だとか、"みてるー？ "だとか、"いまどこー？ "だとか。
要件の一切はなく、似たような単語が延々と。
そのチグハグさに辟易する。
なにか返信しとくか？
仕方なく動いた指が、入力画面でピタリと止まる。
……これ返す必要あるのか？ むしろ迷惑だって注意した方がいいんじゃ？
判断に迷っていると、新しいメッセージが届いた。
《どこ？》
『人間は複雑で矛盾に満ちた生き物じゃん』
「俺が……間違ってるのかもな」
幼馴染の心境さえ、もう良くわからない。
《おい》