鏡の奥の向こう側

ポップル錯視

　あまりにもちっぽけだった本性を、小さく小さく畳み込んで。

　どうせなら、希望の余地すら挟めないくらい、何もかも攫っていってくれれば。

　与えることが難しいのなら、せめて何も恵んでくれなければよかったのにと。

　出来ることといえば、もしもを願って、途方に暮れるくらいしか。

「メツギさん？」

　泣きつきたさと、情けなさ。

　全部全部、吐き出してしまいたくなるその声に、胸は痛んで切なくなった。

　今だけはやめて欲しかった。

　だが見られてしまった。

　剥がれ落ちた仮面。晒された柔らかい下腹部。奥に閉じ込めていた醜い自分。

　突然みっともない姿を晒されれば、当惑するのは当たり前。

　それでも俺は恵まれていたから、元気付けられたり励まされたり。

　俺みたいな半端者にも、多くの慈悲が注ぎ込まれ。

　ツキノキさんも例に漏れず、必ず助け起こそうとしてくれるなんて謎の思い上がりを得て。

　このパターンに嵌まったが最後、ロクな結末はなく。

　いまにも壊れてしまいそうな体を引き上げられ、置いてかれるぞとせっつかれ。

　無理矢理叩き起こされ正面で向かい合わせ。

　でも見捨てず手を掛けてくれたのだから、感謝とお礼を伝え、バイバイと手を振って別れを告げ。

　その後ろ姿を見送ったあと、事切れたガラクタは崩れ落ち。

　演じたエネルギーと、満足げな足取りを対価に、節々のパーツは劣化を早める。

　内心あれだけ慕っていた筈のツキノキさんにさえ、"いま話し掛けると嫌いになってしまう"と意思を伝えられないのなら。

　ツキノキさんのことなんて端からどうでもよくて。

　使えないと分かれば切り捨ててしまうくらい、なんとも思っていなかったのか。

　立ち去って欲しかった。関わらないで欲しかった。記憶から消して欲しかった。

　そうやっていくら遠ざけても、心の何処かで嬉しさを噛み締めている自分がいるのだから、本当にどうしようもない人間だなと痛感する。

　散らばったパーツは、素組みしてからでないと動けない。

　せめてこの場を切り抜けられるよう、多少の猶予を望んだ。

「……少し、周囲を回ってくるよ」

　ベンチで屈んだままの俺。離れていく足音。

　鼻を啜って、ゆっくりと背後を伺う。

　夕焼けに伸びた人影はない。

　動じない平常運転に力なく笑う。

　仕切り直しとハンカチで目頭を抑えてから、覚悟を決めた。

　全て捨ててしまおう。

　みんなみんな、何もかも断ち切ってしまって。もう手の施しようがないくらいグチャグチャに。

　良くなるにしろ、悪くなるにしろ。

　後戻りできない状況に追い込まれれば、嫌でも変化を要求される。

　……舵を振り切れば、もう後戻りできない。

　成功する算段はなく。

　賢さのかけらも見当たらない。

　ツキノキさんの期待に応えられなくて残念ですが、どうやら俺は相当な愚か者だったみたいです。

　どう伝えれば、退けられるだろうか。

　できればツキノキさんを傷つけたくない。

　嫌われるつもりでいながら、相手のことを考えている。

　力なんかないくせに。つくづく、俺は……。

　明日へ向かう赤橙。

　何処へ逃れようと、自分の影は付き纏う。

　惨めな自分は罪なのか、向き合う事が罰なのか。

　無学な身には、とてもとても────。

　照明は灯り、暗がりは白み。二度目の再開はまたすぐそこに。

「久し振りだね」

「……お久し振りです」

「もう一周……してこようか？」

「それで問題が解決するんですか？」

「私からは、なんとも」

「分かり切ったことじゃないですか……解決なんて、しませんよ」

「そうなのかもしれない」

「……どうしていつも口を濁すんですか」

「私はメツギさんの全てを把握しているわけではない。……誰かの人生を左右しかねない言動には、慎重になって然るべき」

「なら全部曝け出せば、この掃き溜めから抜け出せると？」

「文字通り全てを把握できるなら、そこに間違いはないのだろう。だが、過不足ない情報伝達は困難を極める。自らの内面にすら疑いの目が向けられるのなら、なおさら」

「……それなら正しい答えなんて永遠に見つかりっこない」

「そうかもしれない」

「俺は一生、このままってことですか？」

「そうかもしれない」

「これまでのやり取り全部、無駄だったってことですか？」

「……そうかも、しれない」

「理不尽に折り合いをつけて、妥協を塗り重ねて、忘却に慣れてしまうことが……あるべき大人の姿？」

「……」

「なんとか言ってくださいよ」

「メツギさんは……自分のことが嫌いかい？」

「……突然なんです」

「いやね、いまのメツギさんは変化することに躍起になっている気がして」

「……馬鹿にされてる？」

「す、すまない、そんな意図はないんだ。ただ……」

「なんなんですか。ハッキリして下さいよ」

「何かに憧れ、求めることを悪いとは言わない。けれど……過去の延長線上に今があり、今の延長線上に未来があるならば。自らを否定し、憧れに成り代わろうとする行為は……少々、ピントが合わないように思う」

「じゃあなんです？　自分を大切にして、自然に振る舞ってさえいれば幸せになれると？　誰も望んでませんよそんな理想論なんて。……なにも持ってない凡人は、必要とされる人間になるために必死で自分を殺すんです。それなのに、まだ俺は自分を殺しきれていない。自分を優先してる場合じゃないんです。もっと自分を押さえ込まないといけないんです。じゃないと、じゃないと──────」

　昂るものを抑えようと両目をつぶった。

　なんだ？　心に整理がついて、また悲しくなちゃったのか？　

　縁を切る決心は何処に行ったんだ？　

　ベラベラと無意味なことを喋りすぎだ。

　これで満足したんだろ？　

　僕はこんな可哀想なヤツなんです！　なんて必死にアピールして。

　優しい優しいツキノキさんに同情してもらって。

　嬉しいね、良かったね。なんの進捗も更新もないまま、どんどん状況だけを悪化させてさ。

　コツツミさんの助言も生かせず、ウチハは中途半端に傷つけて、テストも迫ってるってのに。

　不幸不幸でもう立てない？　よく頑張ったねと慰めて？　甘えるなカスが。地獄に堕ちてろ。

「……不躾なのを承知で口にするなら。メツギさんは誰かの想いに応えたくて、いままで必死に耐えてきた、とても純粋で優しい子に映った」

「違うんです……俺は、俺の本性は」

「自責に駆られるメツギさんが優しくないだなんて……私には到底思えない」

「……」

　一度緩んだ涙腺は、簡単に決壊してしまうようになるらしい。

　乾いた肌を再び湿らせて。

　あれだけ泣いたはずなのに。涙の底は知れないらしい。

　脇目も振らず弱さを放出する。

　恥ずかしい行為のはずなのに。ツキノキさんの前では不思議と抵抗がなかった。

　長年押さえ込んでいた感情の発露は、止まる事を知らない。

　その間、ずっと。ツキノキさんは何も語らず、何もせず、黙したまま。ただただ俺が泣き終わるのを待ってくれていた。

　別れを告げるつもりだったのに。甘い誘惑を断ち切るはずだったのに。

　どうにもならないことを学習しておきながら、それでも心のどこかで、ツキノキさんに期待してしまっている諦めの悪い自分がいた。

「……見苦しいですよね。すみません」

「見苦しいなんてことは微塵もないよ。溜め込んだものは吐き出すに限る。そうしなければ、人は簡単に壊れてしまうから」

　カサカサとビニール袋から差し出されたのはサンダルだった。

　普段持ち歩いてるとは考えづらい。俺のためにわざわざ用意させてしまったらしい。

　手をこまねく。俺に受け取る資格はあるのだろうか。

　何から何まで与えてくれるツキノキさん。対して、何から何まで享受する俺という存在。

　本当は無理をさせているんじゃ？　と気を回す余裕が生まれたことで、いつものお節介が息を吹き返した。

　ここまで持ち直せば、もう大丈夫。

　ツキノキさんを大切に思う気持ちが、受け取ることを拒んだ。

「これは……上から目線で与えるモノでも、見返りを求めて投資するモノでもない。メツギさんへ送る、私に出来るささやかな報いだ。……どうか受け取ってもらえないだろうか？」

　思わずツキノキさんを見た。

　寄せられる眉。純真な瞳。結んで待機する唇。控えて構えるサンダル。半歩前に出る足──────。

　嘘偽りなく。疑いの余地なく。邪な気持ちなく。この人は、本気だった。

　いや、思えば初めて会った時から真っ直ぐで。

　主張こそ不透明にすれど、誰よりも慎重で、どこまでも遠くを見つめてくれていた。

　どうしてそんなに優しさが溢れているのだろう。どうしてそんなに信じて託せるのだろう。どうしてそんなに力強いのだろう。

　疑問は尽きない。きっと俺に足りない大切なナニカを持っている。

　もっともっと、ツキノキさんを深く知りたい。

　そこにはきっと、俺なんかが考えにも及ばない手掛かりがある筈だから。

　自分を認めることで、ようやく一歩踏み出せるというのなら。

　恐る恐る、手を伸ばす。

　ツキノキさんは静かに微笑んだ。

　汚したくなくて、素足になって。

　靴下を片手にぶら下げ、足をサンダルに納めてから、溢れ出る感謝を伝えた。

「…………ありがとうございます。なんだか頭がスッキリしました」

「私の方こそ、すまなかった。……メツギさんがそこまで追い込まれているなんて考えが及ばずに」

「ツキノキさんは俺じゃないんですから、追い詰められてるなんて知りようないんじゃ？」

「悩んでいるという前提はすでにあった。問題にばかり気を取られ、結果メツギさんが身を持ち崩してしまっては元も子もない。優先順位を誤った私の落ち度だ。すまない」

「……ダメですね、ツキノキさんに救われてばかりで。ちょっとくらい骨のあるところを見てもらいたいんですけど、なかなか」

「上手くいかない要因はさまざまだが……一度、足場を固めてみるというのは？　といっても、くだんの件がある。メツギさんにも道を急ぐ理由があるのだろう。行く末を指し示すことは叶わない。だが、不変なモノならば、或いは。……私の偏見でよければ、協力させて貰えないだろうか？」

「っはい、よろこんで。……ツキノキさんが協力してくれるなら百人力です」

「買い被って貰っては困るよ。事実、メツギさんが追い詰められていることに気付けなかった」

「それでもですよ。真剣に取り合ってくれるのは、ツキノキさんだけですから」

「……評価はメツギさんに委ねる。さて、明日の予定は空いているかな？」

「明日、ですか。急ですね。いえ、嫌と言う訳ではなくて」

「どうせなら早い方が良いと思ってね。不満かい？」

「そんな事ありません。是非時間を下さい」

「ふふ、余り期待されるのも困りものだ。禅問答を私は好かん。……少々、試してみたいことがある。手間と時間が必要だが、実地試験と行こうじゃないか。構わないかな？」

「ツキノキさんの迷惑にならないのなら」

「よし、決まりだ。いきなりの事だから、帰宅してから諸々詰めていこう。大事な予定が入っていたら、遠慮なく言ってほしい」

「わかり、ました。何から何まで、本当にありがとうございました」

「うん。それじゃあ、また」

「はい、また後で」

　向けられる手の平に、照れ臭く返事して。

　浮かれていることを悟られないように、足早にその場を後にした。

　安全な距離を取ってから、電柱に手をついて。

　サンダル、洗って返した方がいいかな？　

　ふとした疑問が湧く。

　聞きに戻った方がいいか。いやなんだそのマヌケは。そもそも、連絡先を交換しているのだから、引き返す必要なんて皆無じゃないか。

　ウダウダと下らないことを考える。

　……家に帰りたくない時間稼ぎのつもり、なのだろうか。

　さっきまでの安らぎが、嘘のように消え去っていた。

　どんな事情があろうと、どんなに上手く取り繕うと、ウチハへした行いが消えるわけじゃない。

　もうとっくに、夕食の時間だ。

　みんな揃って食事するのが我が家の方針。

　強制はされないものの、破ったからには説明責任が伴う。

　嘘をつくのが苦手だ。より正確には、嘘をつく能力がない。

　厳しい質問攻めに遭うと、だんだんと辻褄が合わなくなって、簡単にボロが出てしまう。

　今日あった出来事も、なにもかも白日の元に晒されてしまうのだろう。

　テスト期間という大事な時期に。何も悪くないウチハに嫌な思いをさせて。一方的とは言え、約束も果たせず。

　どんな要求が突きつけられるのだろう。

　嫌な予感がして堪らなかった。

　一目散に逃げ出してきたから、手持ちはない。

　ツキノキさんを俺の都合に付き合わせたくない。

　逃げ場なんて、どこにもない。

　家に近づく一歩一歩が、いつもより短く感じた。

　明かりの点いたメツギ家の前で立ち尽くす。

　これから始まる弾劾裁判を思えば、インターフォンを押す気にはとてもなれない。

　だから、一抹の望みをかけて。

　真っ暗闇のウチハ家は、出て行ったっきり鍵がかかってないんじゃないかと期待して。

　一時避難先として。吸い込まれるように、ドアノブを引いた。

「おかえりエイタ」

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