大人三枚の当日券をバックにしまう。賑わう群衆を縫うように進みながら。向かうは、遊園地前の噴水広場。手首を返して時計を確認。あと十五分でメツギさん達との約束の時間。ドウゾノさんが飛び入りで参加すると言われた時は何事かと警戒したが。メツギさんの口ぶりから察するに、近しい間柄のようだった。だが、メツギさんとドウゾノさんが近しい間柄であるなら不可解な点がある。それは、どうしてメツギさんは私にドウゾノさんの話を出さなかったのかという点。こうしてドウゾノさんが一緒に遊園地に行きたがっているという話を聞くまで、私はメツギさんに幼馴染がいることを全く知らなかった。ドウゾノさんの話題がでないだけ、と言うのならまだ理解はできる。しかし、メツギさんはドウゾノさんに繋がる一切の情報を隠していたのだ。それは会話の端々にさえも、ドウゾノさんの痕跡を残さない徹底的なものだった。この行動が意味するものはなにか。私はそれを、慎重に見極める必要がある。
「エイタと遊園地来たの何年振りだっけ？」
「思い出せないな。それくらい昔ってことしか覚えてない」
「そだそだ、エイタお化け屋敷の前で泣いちゃってたのが最後だっけ？」
「……」
「おばさんに引っ張られてお化け屋敷の中入ってさ。おばさんに出口までセミみたいにくっついてて怒られてたよね？ みっともないって」
「……」
「あの時のエイタ、可愛かったな～。この遊園地にも、お化け屋敷あるみたいだよ？ボ、ボクは別に抱きつかれても気にしないから、ね♡」
「……お化け屋敷なんて下らない」
「え～？でもエイタ怖がってるじゃん」
「怖がってない。お化けなんているわけないだろ」
「そうかなぁ～？ボクはお化けいると思うけどなぁ？」
「いいか？ウチハ。世界の八人に一人が肥満なんて言われる時代だ。単純計算で、心霊映像の八本に一本はお化けが太っていてもおかしくないんだ。なのに心霊映像に太ったお化けは一人も出てこない。明らかに不自然だ。この不自然さが、お化けなんていないことの証明だ」
「へー、エイタはお化け怖くないんだ」
「当たり前だ。あんな作り物」
「それじゃあボクと一緒にお化け屋敷いこ？」
「行かない」
「怖いの？」
「怖くない」
会話の中に、聞き覚えのある声を見つけ。人混みを探り、目に止まる。……。メツギさんもなかなか、隅に置けない。二人の関係性に微笑ましさを感じながら。しかし、なにかの拍子に消えてしまいそうな危うさも同時に感じ取った。二人の会話をこのまま盗み聞きというのも悪趣味だろう。初対面を頭で整理。深く息を吐いて、吸って。たったいま二人に遭遇したのを装った。
「待たせてしまったかな？」
「あ、ツキノキさん。おはようございます。俺達もいま──────」
「はじめまして、ツキノキさん？ ボク、ドウゾノ ウチハっていいます。まずは、突然の無理を通してくださってありがとうございます……えと、エイタがご迷惑をかけていたりしませんか？」
「いいや、メツギさんは迷惑なんてかけていないよ。むしろ、私が迷惑をかけてしまっているくらいだ。自己紹介が遅れたね。はじめましてドウゾノさん。私の名前はツキノキ キミ。月明かりの月に、野原の野、樹木の木。奇跡の奇に、海と書いて月野木 奇海だ。苗字でも名前でも、好きなように呼んでもらって構わない。今日は一日、よろしく」
「あ、は、はい。こちらこそ」
ドウゾノさんの、可愛らしくて人懐っこい顔が私を捉えた。その瞳は、ジッと私のことを瞳に映している。私がメツギさんに害を与えないか。その瞳は、私という存在を静かに見極めているようだった。ドウゾノさんと握手を交わした手は、小さいながらもしっかりしている。体幹も全くブレていないので、なにかしら相当な鍛錬を積んでいることが伺えた。
「なんだか面白そうな話をしていたね」
「あ！もう聞いてくださいよキミさん！エイタってば、お化けは怖くないって言ってるのに、お化け屋敷には一緒に行きたくないんですって！」
「誤解ですツキノキさん。俺はただお化け屋敷が下らないから行きたくないだけであって、怖いから行きたくないわけでは決してありません」
「フフッ」
「ほら！エイタ、キミさんに笑われてるよ？」
「いいや違うね。ツキノキさんはこの会話のくだらなさに笑ったんだ」
「二人とも、喧嘩はやめるんだ。私としては、どちらの意見も一理あると考えているよ」
「ツキノキさんは、お化けの存在を信じるんですか？」
「お化けを信じる、というよりも。お化けの存在を断言できないと言った方がより正確だろうか」
「だとしても、心霊映像が不自然なのは明らかです。それでもツキノキさんは、お化けの存在を断言しないのですか？」
「ふくよかなお化けがいないという話かな？」
「はい。これはあまりに不自然です」
「ふくよかなお化けがいないのは。美味しいものをたくさん食べて、幸せな毎日を送っているから。だから、現世に未練がなく、すでに成仏してしまっているのではないかな？」
「・・・・あの、ツキノキさん？ツキノキさんはふくよかなお化けは未練がないからすでに成仏していると、本気で考えているんですか？」
「私の口からは、どちらが正しいと断言することはできないね。あいにくと、私にお化けの友人はいないんだ」
「・・・・」
私の発言に、メツギさんはそれきり黙り込んでしまった。ただ、メツギさんの言いたいこともわからなくもない。これまでの付き合いから察するに、メツギさんはお化けが怖いわけではない。メツギさんが本当に怖がっているのは、強い光や大きな音。暗闇の先に感じる微かな気配を恐れているのではないだろうか。私達がお化け屋敷に行くのかはまだわからないが。もし行くのだとしたら、私の持ってきたモノが役に立つかもしれない。そう一人で考えを巡らせていると、ドウゾノさんが〝あ、あの！〟と、意を決したように私に声を掛けた。
「キミさんは、エイタとどういったご関係なんでしょうか！？」
「……ふむ」
ドウゾノさんは、私を不安そうな目で見つめる。そんなドウゾノさんに、メツギさんは〝コラッ〟と肩を掴んだ。私とメツギさんの遊園地での試験に、ドウゾノさんが合流すると聞いたその時から。メツギさんとの関係を表現するべきか、事前に話す内容は決めてある。
「恥ずかしながら不摂生でね。少々縁があって、メツギさんには定期的に料理を作ってもらっているんだ」
そんな私の言葉を聞いたドウゾノさんは、アワアワと顔を赤くして口を覆い隠す。そして、チラチラとメツギさんの様子を伺い、震える唇でメツギさんに確認を取った。
「も、もしかして。キミさんってエイタの彼女さん？」
「んなわけねぇだろ」
メツギさんの言葉と同時に、メツギさんの平手がスパンッとドウゾノさんの後頭部を叩いた。私はその行動を、〝メツギさん〟と低い調子で注意する。注意されたメツギさんは、私が何に対して怒ったのかすぐに理解して。〝ご、ごめん〟とドウゾノさんに謝った。いくら叩いた音が軽かったとは言え。女の子に対して無闇に手を上げるのは、あまりいいものではない。
「ツキノキさんは見ず知らずの俺に声を掛けてくれた優しい人だ。第一、ツキノキさんほどの素敵な人が、俺に釣り合うわけないだろう」
「エイタってキミさんにデレデレ？」
「ゴ、ゴホン。さ、せっかく早起きして来た遊園地なんだ。ウチハも、ツキノキさんも。早く行きましょう」
咳払いをして話を逸らしたメツギさんは、焦ったようにそう言い切ると。入場ゲートへ向けてスタスタと歩き出した。一瞬チラリと見えたメツギさんの横顔には、赤みが差していた。ふと、ドウゾノさんと視線が交差する。ドウゾノさんはメツギさんのあからさまな態度に、困ったような笑みを浮かべると。すぐに先ほどまでの元気な調子を取り戻して、〝行きましょう、キミさん！〟と。私を両手で引っ張っていくのであった。
それから私達は、数々のアトラクションを渡り歩いた。しかし休日だったこともあり、人気の乗り物には長い待機列が。無計画に回れば、アトラクションで遊んでいる時間より並んでいる時間の方が多くなってしまう。作戦会議の結果、午前は回転率の高いサブアトラクションを中心に乗って。午後からどうしても乗りたいメインアトラクションに狙いを絞ることで話がまとまった。移動時間や待ち時間。道中のドウゾノさんとの会話は無難にやり過ごし。やがて私がドウゾノさんと連絡先を交換する光景を、メツギさんはなにやら不満げに見つめていた。軽いアトラクションを何度か楽しみ、休憩で立ち寄った遊園地内のベンチ。その視界に、お化け屋敷が入り込む。偶然なことに、お化け屋敷に並んでいる人がこの時少なかった。案の定、メツギさんとドウゾノさんの二人がお化け屋敷に行く行かないで揉め始める。その光景を微笑ましく眺めながらも。あまり言い争いが激しくなってしまうのもいけないと、二人の会話に入り込むことにした。
「メツギさん？少しいいかな？」
「え？あ、はい。なんでしょう」
「ドウゾノさんすまない。少しの間だけメツギさんを借りたいのだが」
「・・・・いいですよ」
ドウゾノさんの怪しむ声に頷くと。私はメツギさんを連れて、ドウゾノさんから少し離れた場所に来た。ここまで来れば、私達の内容がドウゾノさんに聞かれることはないだろう。私は、メツギさんを遊園地に誘った当初の目的通り。本当のメツギさんを知れるかもしれない、ある提案をすることにした。
「突然で悪いがね、メツギさん。メツギさんにはお化け屋敷に行ってきて貰いたいんだ」
「・・・・ツキノキさんは、ウチハの肩を持つんですか？」
「いいや。私は二人の関係に口出しするつもりはないよ。ただ、本当のメツギさんを知れるかもしれないと思っただけだ」
「お化け屋敷にビビッてる俺が、本当の俺と言いたいんですか？」
「正しくもあり、間違ってもいる。ただお化け屋敷に行って貰いたいわけではないよ。まずメツギさんには、これをつけて貰いたい」
そう言うと私は、バッグからあるモノを取り出す。それは、なんの変哲もない耳栓だった。メツギさんが首をかしげる。
「耳栓、ですか？」
「そうだ。これをつけてお化け屋敷に行って貰いたい」
「・・・・」
「人間の五感で、視覚の次に情報量が多いのが聴覚だ。メツギさんは、大きな音が苦手なのではないかな？」
「!!・・・・この耳栓を付けてお化け屋敷に行けば。本当の俺がわかる、と？」
「保証は出来ない。だが試してみる価値はあると、私は思う」
「ツキノキさんがそこまで言うなら。分かりました、この耳栓を付けて。お化け屋敷に、行ってきます」
そう言って、神妙な面持ちで耳栓を手にしたメツギさん。メツギさんはそのまま、ドウゾノさんの元に戻っていった。二人は何やら会話をしている。ここからではその内容まではわからない。二人は短い会話を交わしたのち。メツギさんの腕に抱きついたドウゾノさんが、イヤがるメツギさんをお化け屋敷へと引っ張っていくのだった。
お化け屋敷近くのテラス席。私はそこで昼食を先に済ませていた。お化け屋敷の出口から大きな音が鳴ると、出口からメツギさんとドウゾノさんの二人が出てくる。私は飲んでいた飲み物をテーブルに置き、お化け屋敷の二人に手を振った。
「お帰り。二人とも」
「はい！ただいまです」
「すみませんツキノキさん。待たせしてしまいましたか？」
「いいや、そんなことはない。これはただ、私のお腹が空いてしまって、我慢ができなくなってしまっただけだ。すまないが、ここで一旦昼食にしよう」
「わかりました。それじゃあ、買って来ます」
「メツギさん。待ちなさい」
「？なんでしょうか？」
「お昼代をまだ渡してないよ」
「あの、昼食代は自分たちで出しますから」
「メツギさん」
「・・・・はい、なんでしょう」
「遠慮は美徳だが、遠慮を重ねすぎると相手の失礼にもなってしまうよ」
「・・・・すみませんツキノキさん。ご馳走になります」
「えっと。キミさん、ありがとうございます。ご馳走になります」
「うん、それでいい。ほら、早く行っておいで」
「えへへ〜。ピカッて光って、ゴロゴロ〜て雷が落ちたところのエイタ。ボクの手をギュッと握ってさ？子供みたいでとっても可愛かったよ〜」
「・・・・」
「どうやらここのお店には、この遊園地で人気の有名なデザートがあるらしい」
「いいえ、俺は結構です」
「それじゃあデザート、二人分買って来ますね！行って来ます！」
ドウゾノさんは、昼食の乗ったトレーを置くと。そのまま先ほどのお店へと戻っていった。ドウゾノさんは、しばらくは戻ってこない。この隙に、メツギさんに先ほどのお化け屋敷での所感を聞き出そう。
「お化け屋敷はどうだったかな？メツギさん」
「音の脅かしは、耳栓でいくらか和らぎました。」
事実を織り混ぜながら、メツギさんが迎合しやすいカバーストーリーを語り、肝心な部分は直隠し。
蚊帳の外のメツギさんは、私に会話が振られるたび、言いたげを抑え込んでいるようだった。
初めは怪訝だったドウゾノさんの顔も、やがて柔らかく推移し。
彼女が身の上を語りだす頃には、ランチタイムに差し掛かっていた。
「いい頃合いだ。そろそろお昼にしよう」
「あ、もうこんな時間」
「丁度、出店も近くにある。メツギさんも構わないかな？」
「あの、昼食代は自分たちで出しますから」
「それはまたどうして？」
「どうしてって、そりゃ……」
「遊園地を楽しむコツは、細かいことを気にしないことだ。"チケット分は楽しんでもらいたい"と願うのは、購入者のエゴだろうか」
「……いいえ。金額に対する捉え方は人によって違うでしょうけど、対価を望むのは当然の権利……なんですかね」
「ふふ。なら、私の気持ちを受け取ってくれるかい？」
「……ツキノキさんがそれでいいなら」
「……」
「なんだよ……」
「エイタって、キミさんと距離近いよね」
「……」
「ちょっとしゃべっただけだけど、夜に抜け出してまで会いに行っちゃう理由が少しわかったかも。うまく言葉には出来ないけど……キミさんにはボクの言葉がちゃんと伝わってるっていうか、心のモヤモヤがスッキリするっていうか。……だからさ？ これだけはハッキリさせておかなきゃ。キミさんに甘えるのって、なんの解決にもならないからね？」
「……………………」
「メツギさん？」
「……すみません。気分が悪くなってきました」
「大丈夫？ もしかして朝からずっとそうだったの？ それならそうと始めからいってくれればよかったのに。ごめんなさいツキノキさん、エイタ具合が悪くなちゃったみたいで。昔から外に出かけると時々あるんですよ。だからここはボクに任せてください。必要なら後日また連絡しますから」
メツギさんの顔を湿っぽく執拗に触り、流暢に代弁をこなし。
"ほら、帰ろ？ "と手を引いて、申し訳なさそうに何度も頭を下げる彼女を、私は見ていることしかできなかった。
パチン
手を払う音。
メツギさんが、明確な拒否を示した音。
時が止まるとはこのことか。
ドウゾノさんは、退けられた手とメツギさんを交互に見て、首を傾げた。
「……え、なに？」
「……」
「もしかして、歯向かってるの？」
「……」
「エイタがどう思おうと勝手だけど、エイタが周りの人を振り回してるって実感ない？」
「……嫌いだ」
「……なんて？」
「ウチハなんか大っ嫌いだ」
「………………そっか、そっか。わかった。そうやって人の気持ちなんか知らんぷりして、そうやって人の親切から逃げ回って、大好きなツキノキさんにいっぱいいっぱい認めてもらって。それが今のエイタの幸せだっていうなら、もうボクにしてあげることはないよ。……助けが欲しくなったらいつでもいってね？ エイタが帰ってきてくれるって、ずっとずっと、ボク信じてるから」
冷静沈着に見える語り口は、しかし血管が浮き出るほど動揺した拳によって否定される。
振り返る、ほんの一瞬。ひときわ鋭い眼光に睨まれ、心臓が畏縮し、さぶいぼが波打った。
まるで、これから起こる未来を予見しているような。決意に向かって歩き出すような。力強い足取りを、私は見逃すことしかできなかった。
二人の和解は贅沢までも、せめて二人の関係性を壊さないような立ち回れなかったのかと、不器用で情けない己を恥じた。
「……違う。こんな、はずじゃ。こんなはずじゃない」
悲壮感を背負い、肩を震わせる後ろ姿。
おもわず伸びた手は、けれど何の解決にもならないことを理解し宙を舞って。
腕を組み、指先をこね合わせ。卑怯にも、十八番の出し渋りを決行した。
「誰かを、傷つけたいわけじゃないんです。でも、現に俺はウチハのことが"嫌い"と言い切ってて。家族を大切にしなきゃと心に留めておきながら、実際に一家団欒の時間になると、俺が一番空気を悪くしてて。クラスメイトとも、もっと話を合わせたり盛り上げたり積極的にならないといけないって理解しているはずなのに、やることなすことてんで駄目で。……その全部が俺のはずなのに、けど全部が間違っているような実感のなさがあって。人よりこうしたいなんて望みがなくて、けどそれだと体裁が悪いから、その場で取ってつけたような雑な欲望をぶら下げてみたりして。そうやって自分を薄めることに慣れてるからか、他人の言葉にあっさり染まっちゃうんですよ。もう、疲れました……振り回されるのに、疲れたんです。ツキノキさん、隠さないで、ハッキリ言ってください。俺は、世間の平均より数段劣り腐った……ダメ人間なんでしょうか」
最後は、か細い声だった。消え入りそうな声だった。
注意深く意識を集中していなければ聞き逃してしまうような。メツギさんの底の底、極夜に囚われた場所。
きっとその場所を長い間、根城にしていたのだろう。
声が震えているのは、半ば受け入れ、他の生活など考えにも及ばないから。
私と出会う以前から、すでに何十回何百回と夜明けを夢見て、何十回何百回と裏切られ。
イヤでも体に染み付いてしまっているのだろう。
残念なことに私には、彼の積年を解き放つだけの眩い希望を持ち合わせてはいない。
むしろ、メツギさんにとっては介錯となるような。冷たく鋭利な刃物なのかもしれない。
私が、最後の一押しを。トドメを下してしまうかもしれない。
けれども、それを。解放と取るには名ばかりの暗澹を。メツギさんは欲してしまっている。
私の責任だ。
たとえ運悪く順番が巡ってきたのだとしても、大人として引き受けた以上、それは私の責任だ。
ここで私が同意しても、拒否しても、結果は同じというのなら。
なら、そうであるのなら。
矮小な私の全てを、メツギさんに託そう。
それがたとえ、なんの解決に至らないとしても。
「……いこうか」
「？ 行くって、どこへです？」
「本当のメツギさんを探しに」
今更ですけど、全国高等学校剣道選抜大会に個人戦はありませんでした
・・・・あぁ＾修正したい欲に駆られるじゃぁ＾〜
https://www.ookinakagi.com/a-cursed-trash-can-that-makes-your-heart-chill23/