残念なことに私には、いまのメツギさんを元気づけるほどの言葉を持ち合わせていない。いまから語ろうとする私の言葉は、むしろメツギさんを深い霧の中に引き込んでしまうような。最低最悪な行為なのかもしれない。私が、最後の一押しを。メツギさんにトドメを刺してしまうかもしれない。けれども、それを。解決とは程遠い未解決を、メツギさんは私に求めている。私の責任だ。大人としてメツギさんの相談に乗った以上、これは私の責任だ。ここで私が受け入れても、拒絶しても。どちらにせよメツギさんを傷つけてしまうのなら。ちっぽけな私の全てをメツギさんに託そう。それがたとえ、なんの解決にもならないのだとしても。
「……いこうか」
「？ 行くって、どこへですか？」
「本当のメツギさんを探しに」
メツギさんの手を取って、遊園地内を進んでいく。私は肝心なことをなに一つメツギさんへ語っていない。それなのに、メツギさんは一言も説明を求めることをしなかった。むしろ、いまにも消えてしまいそうな弱々しい手。強く握ると私の手の中から本当に消えてしまいそうで。折を見て、メツギさんの手に私の指を絡ませた。より一層、消えてしまいそうな無抵抗。私は決して話すまいと、もう一度メツギさんの手を握り直した。園内のエリアとエリアを結ぶ、人の往来の激しい場所。その端の、陽の当たらない木陰へ向かった。握っていた手を離し、メツギさんに向き直る。
「私から見て……メツギさんの抱えている問題は二つある」
「……」
「〝あるものが有毒かどうかは、服薬量によって決まる〟という言葉がある。嗜好品のアルコール・カフェイン・ニコチンはもちろん、生命維持に不可欠な水や酸素でさえも例外はない。たとえいかなる物質も、急激に体内に取り込まれれば中毒症状を引き起こし、最悪の場合死に至る。この言葉を拡大解釈していく。より多く、より高く、より厚くを推奨する友情・お金・愛ですら。用法用量を誤れば、命を落としかねない猛毒へと変異する。これがまず、一つ目だ」
「俺は、恵まれ過ぎているってことですか？」
「その認識で間違いはない。私の見立てが正しければの話だが。……どうも踏に落ちないという顔をしているね。確かにこの外的要因だけでは、メツギさんのいま置かれている現状を説明するのには不十分だ」
「……もう一つというのは？」
「むしろこちらの方がより深刻だ。……メツギさんは、〝他人は自分を映す鏡〟という言葉をどう思う？」
「……自分が相手に取った態度・行動・言動が自分に返ってくる。というやつでしたっけ？ 突然、どう？ と尋ねられても……特におかしなところはないと思いますけど」
「例えば、普段通り生活していて交通事故に遭ってしまった場合。例えば、席を譲ってほしいと初対面の人に声を掛けられた場合。例えば、見ず知らずの人に突然暴言を吐かれた場合。果たしてこれらは、自分を映した姿と言えるだろうか」
「……」
「〝他人が自分を映す鏡〟を正しいとする時、〝自分もまた他人を映す鏡〟であることは正しいと言える。ドウゾノさんを傷つけたくない、家族を大切にしたい、クラスに馴染みたい。自分が自分でないように感じたり、自らを軽んじてしまったり。望みが希薄なのも、周りの目が気になってしまうのも、その事で焦りを覚えてしまうことも。自分のことを後回しにして、誰かに影響されやすく、誰かに振り回されている自覚があるのも。……メツギさんがよく澄んだ鏡なのだとすれば、この世界はさぞ生きづらいことだろう」
「……俺がみんなと違うっていうのは、その通りなんだと思います。けど……普通の幸せを噛み締めたい、諦めの悪い自分が居るんです。……それがもし、ツキノキさんの言う通りなのだとして。ツキノキさんなら、何か解決策を知っているんじゃないですか？」
「……すまない」
メツギさんは失敗を繰り返していた訳ではなく、そもそも前提から間違えていた。例えそう励まされても、メツギさんが納得するかはまた別問題。メツギさんの揺れる瞳に、私は目を伏せた。掛ける言葉が見つからなかった。きっと、先生ならば。もっと上手くメツギさんを励ますのだろう。だが私には、先生のような力はない。先生の足元にも及ばない私が、メツギさんにあれこれ指図することに気分を害しながら。先生が直面したであろう無力感を追体験しているようで、悲しさで胸が一杯になった。
動揺を沈めたメツギさんの目はやがて園内へ。遊園地の道行く人々を瞳に映す。もう一度乗りたいとせがむ子供。スイーツ片手にお喋りする若い子達。マスコットにはしゃぐ夫婦。二人の記念を写真に残すカップル。遊戯施設そっちのけでお喋りに興じるお年寄り。ゆっくりと流れていく時間。遊園地のどの場面を切り取っても、そこには必ず笑顔があった。気づけば柔らかい笑みを浮かべていたメツギさんは、ゆっくりと、こちらに向き直った。
「すみません、わざわざ遊園地まで誘ってもらったのに。今の俺には、もう遊園地を楽しむ余裕はないみたいです。……またいつか、何かの形で埋め合わせさせてください。ツキノキさん。今日は、ありがとうございました」
メツギさんは深々頭を下げた後、覚束無い足取りで人混みの中に消えていった。私はまたも、あの時のように。メツギさんの言葉を信じることしか出来なかった。
カーテンから差し込む朝日。延々スヌーズをつづけるスマホ。寝起きでぼやける視界。気分は大暴落の月曜日。学校にミサイルでも落ちねぇかなぁーと、画面がバキバキのスマホに手を伸ばす。スマホのニュースにはそんな面白そうな記事は一つもない。スマホをいじりながら、朝食をスムージーで胃に流し込んだ。制服の下には体操着を仕込み、そこら辺に転がってる雑誌を開く。開いた雑誌のページには、お団子ヘアのモデルの姿が。眠気覚ましにお団子ヘアに髪型を弄ると、寝惚けていた頭が段々冴えてくる。死ぬほど退屈な毎日にくたばりそうになりながら。今日も必死に生きている。
剣道の朝練がなければもう少しのんびりできるんだけどねぇー。剣道も、もう覚えることなくなっちゃったし、そろそろ辞めちゃおうかな？ 夏休みも朝練三昧とかつまらなすぎでしょ。県代表レベルのドウゾノさんとの試合は、貴重な体験になった。これでまたあたしの未来の作品の完成度が爆上がりしたと。いやー。我ながら多芸な自分が恐ろしい。次はどんな面白そうな部活に入ろうかなぁ──────。
おっさんで蒸された電車に乗って。チョコミント以外見所のない駅前商店街を抜け。土手でチ○ポ叫んで学校到着。そのまま体育館に向かうと、丁度剣道部の顧問の先生が、体育館の鍵を差し込んでいる所だった。先生！ こんな朝早くからお勤めご苦労様です！ あたし教師なんてブラックの極みみたいな仕事には絶対就きたくありません!! なんて言葉が頭をよぎるけど、さすがに我慢した。フツーに挨拶、フツーに先生を労って、フツーに雑談。〝この学校では暴れないで〟って、親に口酸っぱく念押しされてるからねー。この学校に転校するってあたしが決めたんだし、平穏な学校生活を送るためにも、ここはガマンガマン。
開け放たれた体育館に素足で乗り込む。背後からパタパタと駆けてくる誰か。お？ ドウゾノさんが遅刻だ。珍しい。最近調子悪そうだからねぇー。それでも真面目に練習しちゃう感じ？ 県代表に向けられる期待は大きいから、簡単にはサボれないか。制服を脱いで体操着姿になり、後はひたすら竹刀を振り下ろす。決まった動きを、決まった回数まで繰り返す。素振りの一セットが終わって、ドウゾノさんを見た。いつもよりも、素振りに鋭さがない。ドウゾノさんとの視線が交差する前に、あたしは顔を背けて素振りを再開した。これもしかすると、ドウゾノさんとメツギくんが喧嘩したんじゃ？ それならなおさらメツギくんが孤立する。頼れる人がいなくなったメツギくんが次に誰を頼るのか。それはもちろん、あ・た・し♡
〝アイス屋でメツギくんのこと、これ以上ないってくらい追い詰めたから。もしかしたら、もうなにもしなくてもあたしの操り人形になってくれるかな？ 〟なんて考えていると、顧問が〝身が入ってないぞ〟とあたしとドウゾノさんの二人を注意した。ドウゾノさんの方は追加で顧問に〝何かあったのか？ 〟と心配される場面がありながらも。剣道部の朝練は無事に終わって、制服に着替えて教室に向かう。正門からは、登校してきた生徒がゾロゾロと入ってきていた。
教室に入って席に着く。教室に人が集まりだして、後少しで遅刻という時間。ガラガラと慌てて開けられた扉から、メツギくんが入ってきた。……は？ なんで元気になってるワケ？ アイス屋であれだけ追い詰めたはずのメツギくんは、慌てたように席についてノートを机に出して固まっていた。しばらくすると思い出したかのようにペンを走らせたかと思えば。今度は消しゴムをノートの上で走らせる。……何がしたいの？ ついにメツギくんが壊れちゃったのかなと一瞬楽しくなるも。メツギくんをよくよく観察してみると、メツギくんが〝壊れた〟ってよりは〝のめり込んでる〟って表現の方が近いような気がしてきた。あたしが知ってる範囲で、〝ツキノキさん〟とかいう暇人の存在が頭に浮かんだ。あぁ、はいはい。その〝ツキノキさん〟って人に何かされたんだ。ま、メツギくんがなにをされたかなんてどうでもいいかな。あたしがメツギくんをボコボコにして、あたしの操り人形にするっていうのは変わらないんだからサ。途中、メツギくんが席を立ったタイミングで。あたしは放課後に伝えたいことがあると、恋する乙女の皮を被ってメツギくんに接触。ギョッとして逃げようとするメツギくんの腕を捕まえて、放課後にあたしに会うことを条件に解放してやった。メツギくん如きが、あたしから逃げられるなんて思わないでよ？
学校が終わるまであくびをしがなら時間を潰して、放課後。玄関ホールに着くと、メツギくんが自販機の隅っこにちょこんと立っていた。なんだ？ メツギくんはあたしをイライラさせる天才か？ 人目につくところなら手が出せないだろうって？ コイツ、ナニ調子に乗ってんだ？ あー、もー。困っちゃうなー。メツギくんのその得意になってる鼻っ面、ボキボキにへし折ってやりたくなっちゃうじゃん。
「やーやーメツギくん元気？ 調子どう？」
「……一つ、質問いいか」
「お前さぁー、会話しようって気がミジンコもないの？ そんなんだから友達できないんだよ」
「どうして手を振る俺に話しかける気になったんだ？」
「ガン無視かよ。それで哲学のままごとが進展するんでちゅか〜」
「……」
「へぇ〜コツツミさんって教室とキャラ違うんだね」