六月二十二日、火曜日。
コツツミさんと話していた所に、ウチハの友達が来襲してきた翌日。
勉強の方は、概ね順調に推移している。
カッコつけたがその実態は、英語の単語や文法、数学の数式といった基礎を頭に叩き込んでるに過ぎない。
それらを応用した発展問題は、日数を考慮して早速切り捨てた。
他の教科は暗記に重点を置き。
あとは一ページ眺めるだけだとか、範囲の一文を読むだとか、さらっと触れて後回し。
虫食いの記憶と、前日の詰め込みでカバーする予定だ。
テスト外で得点を稼げる提出物については、国語のノート提出は完全に見限っている。
担当の先生が初老で温厚でマイペース。結果これ幸いと睡眠時間が集中。
もうこの遅れはノート提出で得られる評価に見合わない。国語という雰囲気で得点を取れる教科であったことも事態を悪化させた原因だろう。
以上が、テスト対策に迫られた愚鈍が編み出した苦肉の策である。
理想を言えば、もっと成績を上乗せして親を安心させるべきなのだろう。
だが情けないことに、あれもこれもと欲張れるほど俺のこの手は大きくない。
低空飛行を前提とした消極的な立ち回り。
それで浮いたエネルギーを、"賢さ"の探究に充てたい。
さもないと、俺は。今後人生で大きな間違いを犯してしまう……そんな気がする。
進路希望調査書は、相変わらず白紙だ。
自分が平穏無事に未来を歩んでいるイメージが湧かない。
今は目的地うんぬんより、地固めして足場を確保しないと。
そのためにも、貴重な夏休みをテストなんかで拘束されている暇はない。
理由さえ見出せれば、あとは淡々とこなすだけ。
進展が初期化されたショックで、逆に冷静さを取り戻している。
昨日はウチハが必要以上に介入してこなくなったのも関係しているのかも知れない。
今日も一緒に登校するとせがまれなかったな。
余計な横槍が入らなければ、目の前のことに集中できる。
……鏡に写るものを減らしていけば、本来の力を取り戻せる。ということなのだろうか。
人の顔を見て話せなかったり、無性に一人になりたくなったり、部屋を暗くしたりするのもまた同様に……。
教室に入った瞬間、いくつもの視線に射抜かれるのを感じた。
明らかに異質な空気を、自意識過剰と結論付け。
要らぬ誤解を生まないよう、俯きながら自席に着く。
俺は注目を集めるような人間じゃない。
きっとその関心は、他の違う誰かに向けられたものだ。
だから、気にする必要なんてない。
与えられたイスに座っても、なぜか心臓の鼓動は収まらなかった。
"気のせい、気のせい"と頭で言い聞かせても、体は意識することを止めず。
耳に神経が集中するかのように冴え渡る。
いつもと違う感覚に、動作に統一感のないぎこちない動き。
カバンから教科書を出す、一時間目の用意をする、残りは机に入れる。そんな何気ない行動にまごつういてしまう。
気配のする方向から、ヒソヒソと話し声。
自分に向けられたものかもしれないが、同時に俺にそこまでの価値はないと言う揺るぎない自信。
それでも意識が引っ張られるので、筆記用具を抱え込み、耳を片側塞ぐ形で机に突っ伏し狸寝入り。
暗黒。暗闇。教室内にできた別空間。
ここには光を放つものは何もない。
教室で起こる喜怒哀楽は、すべて別世界の出来事。
そのはず。なのに。どうして……。
HRが始まるまで、複数の悪意が向けられているような感覚が消えることはなかった。
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授業中になっても、違和感は消えない。
それどころか、その正体はより指向性を持ち始めているようだった。
周囲の人間が、キョロキョロと辺りを確認し出す。
その流れは、二時間目を終えた頃にはすっかり特定を済ませた……ように感じる。
思い込みの力というのは恐ろしい。
一度"そうかも"と認識してしまうと、簡単には覆せなくなってしまう。
今の状況が、まさにそれだ。
第一、会話に上げる理由がないじゃないか。
こんな俺みたいにつまらないやつを引き合いに出すより、もっと面白くて有意義な話題なんていくらでもある。
それなのに"自分に注目が集まってる"だなんて、一体どこのナルシストだ。
休み時間になるたび、大人しく座っているのに耐えかねて席を立った。
用もないのに、フラフラと校舎を渡り歩く。
階段を上がり、人気のない場所で中腰に、そうして教室へ戻ってくる。
あの異様な場所で長時間拘束されるのは、精神的にクルものがある。
最後の休息とトイレに寄って。案の定、出すものは出ず。
手を拭きながら廊下に出ると、コツツミさんと目が合った。
「さっきの授業のノート取ってる？」
「え？ あぁ」
「貸してくんない？ 板書消されちゃってさぁ」
「別にいいけど……」
「ほら、早く。チャイムなっちゃう」
「……今じゃなきゃダメか？」
「ほんの数行だから。すぐ返す」
コツツミさんが居なかったら、何のヒントも得られず途方に暮れていたであろうことは容易に想像できる。
人格に問題はあるものの、だからといって感謝しなくていい理由にはならない。
出過ぎた要求でもない限り、協力してあげたいと考えるのは当たり前なことだろう。
突然のことに少々の疑念を抱きながら、言われた通り机からノートを取り出す。
横合いから伸びた手が、無言でそれをかっさらった。
今更だ。こんなことにいちいち反応していては、コツツミさんとの協力関係なんて築けてない。
机に広げられてたノートに走り書きをして、一瞬で戻ってくる。
鳴り響くチャイム。
急いで次の授業の準備をする。
"ども〜"と受け取ろうととしたその時、口元が歪んでいるのが見えた。
理由を尋ねる間もなく、背中をむけるコツツミさん。
そして、ようやく気付く。
クラス中の視線が集まっていることに。
"え？ ──────"
なんで、俺を見てるんだ？
俺が、何かしたのか？
なんだ、その目は。
まるで、裏切り者を見るような目じゃないか。
クラスの不利益に繋がることは……あ。
ようやく、理解に及ぶ。
コツツミさんが槍玉に上げられていたから、見落としていた。
俺もまた、このクラスの不愉快な存在であったことに。
そしてまた、今まではウチハによって守られていたということに。
そんな。いきなり。どうして……。
決まってる。俺が好き勝手し始めたのと同じように、ウチハも好き勝手始めたんだ。
釘を刺してきた。
目的は、単純。
そんなくだらないこと切り捨てて、合流しろという"命令"。
もし従わないのなら、コツツミさんと同じく孤立させるという"警告"。
俺の個人的事情だとか、ツキノキさんとの会話、コツツミさんとの交渉諸々を考慮に入れない。
不善で、偽善で、独善で。
ようやく育った萌芽の上を踏み荒らす行為。
そんな優しい理不尽が、眼前で繰り広げられただけ。
ショックだった。
確かに俺は、不器用だ。あらゆる部品が足りてない。
でも、それでも。足りないなりに試行錯誤してきたつもりだった。
いつも気にかけてくれるウチハには、その頑張りが少なからず理解されているものだと思っていた。
けど、違ったんだ。
ウチハは俺を理解しちゃいない。ウチハが共有しているのは、その他大勢が見る景色だ。
……実に滑稽だ。
俺は一体、ウチハに何を期待していたのだろう。
ろくに心中も明かさないで、勝手に理想を押し付けて、勝手に裏切られてたと傷ついて。
この行動に悪意があろうと、なかろうと。ようやく見つけた活路を引き返す勇気はいまの俺にはない。
とにかく、いまはテストを切り抜けるのが先だ。
補講が終われば、晴れて夏休み。
最悪ツキノキさんなら、きっと具体的な解決策を提示してくれるはずだ。
それまでの辛抱、辛抱……。
この時は知る由もなかった。直面した問題の、その根深さに。
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同情、憐れみ、軽蔑、嘲笑。
寄せては返す感情の波。
灼熱の太陽の下放置されているような感覚。
物理的に害あるわけではないが、それでも監視されるような感覚は放課後まで続いた。
"実害がないのだから問題ない"。そう簡単に言い切れないほどに、心が衰弱していくのがわかる。
いつかコツツミさんが語っていた感情の増幅器。今まさにこの瞬間、イヤというほどわからされているようだった。
これが、夏休みまで続くのか……。
時計の進みが一層遅い一日。
やっとの思いで解放されれば、一目散に荷物をまとめ教室を出る。
見せ物は御免だ。動物園のパンダじゃあるまいし、付き合ってられない。
なによりも優先すべきはテスト。
今日はまったく集中できなかった。せっかく自習の時間もあったってのに……。
こんな事で心が折れかかっているようじゃ、先が思いやられる。
「やっほー」
「……」
「どした？ 話聞こか？」
「……知ってたのか？」
「あ？ 何を？」
「惚けるなよ。あからさまに燃料ぶちまけてただろ。……目的はなんだ？」
「べっつにー。深い意味はないよ？」
「……悪意があるのは否定しないんだな」
「火が燻ってなきゃガソリン撒いても気化するだけでしょ。火種を見落としてたのはメツギくんの責任じゃん？」
「……」
「で？ どうすんの？」
「どうもこうもない。……テストが迫ってる。まずはそれを片付けてからだ」
「はい手遅れ」
「は？」
「啓示したげる。いますぐ行動に移せ。さもないとお前は破滅する」
眼球に迫った人差し指。
遥か高みから、全てを見透かしたように告げられた予言。
強い言葉で、冷静な判断力を削ごうとするのは詐欺師の常套手段。
それが俺をハメた張本人ってなら、身構える必要がある。
……口車に乗ってやる気はさらさらないが、"ふざけるな"と切り捨てられるような根拠もない。
相手にすべきかの判断は、まず詳細を掴んでからだ。
「だからって……テストを片手間に対処できるほど「あたしが代わりに動いてやるよ」……」
「代価は、メツギくんの夏休み」
「……ふざけるな。こっちは一日だって惜しいんだ」
「学生生活の安泰を、たったの一ヶ月ぽっちでペイできるってなら、破格の値段だと思うけど？」
「断る。……じゃあな」
「後悔しないようにね」
振り返らず帰路につく。
執拗に絡まれなくて良かった。
ホッと安堵する傍で、なぜだか背後のコツツミさんが、笑いを堪えているような気がした。
「ただいま〜」
「あぁ……おかえり」
「いっやー今日も暑いよねぇ〜。シャワー浴びちゃうけどいい？」
「……あぁ」
「なんだったら、一緒に入る？」
「勉強、しないと」
「そか」
ウチハに特別変化はない。
これではっきりした。今日の出来事は、想定の範囲内だったのだろう。
ここで泣きつきでもすれば、この騒動はピタリと止む。
代償として、コツツミさんは疎か、ツキノキさんとさえ喋れなくなる。
そうなれば、またちっぽけな自分に逆戻りだ。
……。
いや、いまは悩んでる場合じゃないんだって。
勉強しないと。やりたくないが、英語と数学の遅れはひどい。
二回や三回じゃ覚えられないんだ。それなら十回二十回と反復しないと。
一度足を滑らせた人間は、まず立ち上がる所から始めないといけない。
できないやつが、もっとできなくなる仕組み。
一抹の不公平さに、頭を振った。