テスト前日の夜。
リビングの机に翌日の教科を広げながら、最後の追い込みをする。
時間を捻出してみたものの、結局新しい"賢さ"は影も形も掴めなかった。
やはり俺一人の力では、手も足も出ないということか。
改めて自らの能力不足を情けなく思いながら。
……こんな調子で、果たしてテストを乗り越えられるのだろうか。
ちょっかいをかけられて気が立っているのは承知しているが、この瞬間だけはどうか勉強に集中してくれ。
目頭を揉んで、気疲れを払う。
廊下で軋む音。
抜き足差し足。ゆっくりとウチハが入ってくる。
「ごめんね。ちょっと、飲み物」
「……」
「どう？ 明日のテスト、イケそう？」
「……さあな」
「だ、大丈夫だよエイタなら。勉強がんばってたもんね？ きっといい点取れるって」
「「……」」
「あ、あのさ」
「……なんだよ」
「仲良いフリってできないかな、なんて」
「……」
「いや、うん。なにかに打ち込んでるエイタはとってもカッコいいよ？ その邪魔をボクがしちゃってるってのもわかってるつもり。けど、おばさんとか、ボクの友達とか。敵いっぱい作っちゃうのよくないよ。……ボクのことキライなままでもいいからさ、周りにケンカ売るのはやめない？」
「……」
牛乳を注ぐ流れで向かい席に居座られる。
なんとも返答に詰まる提案。
実際、ナルシストやら浮気野郎やら勘違い男といった流布によって、学校では肩身が狭くなる一方だ。
ウチハが近くにいる時と同等、いやそれ以上の好奇の視線に晒され、休まる時間はほとんどない。
不快に思われているのは把握していたが、まさか挑発している認定だったのは初耳だった。
しかしだからと言って、素直に提案を呑む気にもなれなかった。
今すぐにでも現状を脱したい俺にとって、コツツミさんは切っても切れない存在。
よってたかって人を貶めるような姿勢にも賛同できない。
コツツミさんと関係性のある俺は、それを良しとしないウチハやその友達とは明確な敵対関係にある。
それを表では握手したように見せ、裏では足を踏みつけるなんて高度な手腕を持ち合わせていない。
そもそも、都合が良すぎる。協力関係を築いているコツツミさんに失礼だろ。
誰かを犠牲にするくらいなら、自分を犠牲にしていた方が数百倍マシだ。
「それは、できない」
「ッ……」
「明日、テストだろ」
「うん」
「部活、出れなくなるぞ」
「うん」
「あんまり遅くまで起きてるなよ」
「うん」
「おやすみ」
「うん。おやすみ……ねぇ、エイタ」
「？」
「コツツミさんのことも、好き？」
「……」
「そっか……勉強、頑張ってね？」
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テスト当日。
ギリギリまで登校をズラし、最後の抵抗を試みる。
途中、ウチハに家を出るように勧められるも、やんわりと断りを入れ。
視線もよこさない態度にあきれたのか、そこで会話は終了。
玄関が開いて、閉まる音がした。
初日から英語と数学を持ってこられるのは困る。
できれば土日休みを挟むテスト三日目以降にしてほしかった。
そんな個人都合が聞き入れられるはずもなく。
一発目の英語。そこで要求される単語を時間の許す限り暗記する。
遅刻だけはしないよう、時間をマメに確認。
こんなんで集中できるはずがない。
無為に時間は過ぎていき。不安と焦りを抱えたまま学校に向かった。
教室に入ると、しんと静まり返る。
足早に自分の席につき、自分の世界に逃げた。
動き出す外界。
突きつけられる場違いに胸が苦しくなる。
この場から合法的に立ち去りたくて、早くテストが開始される事を望んだ。
一時間目、英語。
リスニングはかろうじて聞き取れる断片を手がかりに埋める。
一問一答の軽い問題は上出来。
筆記。単語、文法、長文読解は記憶を手繰り寄せながら。
先生が回収を指示するまで悩み抜いた。
次、地理。
正直、心配だ。
初日から英語と数学で手いっぱいなのに、地理まで手を回す余裕はなかった。
振り返った場所がピンポイントで出てくれるように祈って。
答案は半分ほど埋めることができた。
裏を返せば、半分しか埋めることができなかった。
最後、数学。
基礎問題から先に取り組み、応用で手が止まる。
苦し紛れの計算式を解いていると、気づけば終了の時間に。
一日目終了。
二日目もこんな調子で。
土日休みを挟み、幾分か持ち直す。
三日、四日、五日と日数は進み。
最後の関門は国語だった。
初老先生のモゴモゴ訂正にも落ち着いて対応できている。
早計かもしれないが、国語は、いや休みを挟んだテストは問題ないだろう。
不安要素はやはり数学と英語。それに後手を引かされた地理。
結果は明日。すぐにわかる。
何とか最悪の事態だけは回避している事を祈ろう。
テストが終わり、緊張が解かれる教室。
補講期間を乗り越えれば晴れて夏休み。表情も緩むというものだ。
……やっとまとまった時間が確保できた。これでようやくツキノキさんへのお礼ができる。
だが具体的に何をすればいいのかの目処は立っていない。
晩酌のおつまみセットなんてのを用意すれば、喜んでくれるだろうか。
おっさんのステレオタイプのような対応に、さすがに品がないかなと足を止める。
異性が喜ぶものは、異性に聞くのが一番。
好みや傾向とか……意外な盲点に気付けるかもしれない。
直接ツキノキさんに聞くのは憚られた。こういうのは、何というか。……密かに準備して驚かせるものだろう？
そうなると、候補は二択あるわけで。
ウチハとは長い付き合いだから、目新しい情報は得られないだろう。軍門に下ってまで聞き出す必要はない。
となると自動的に、コツツミさんになってしまう。
……参考？ なるのか？ あのチョコミントモンスターが？
いずれにしろ、夏休み中も協力を打診する予定だったから、これを機に関係をより強固なものにしておきたい。
そのためにはまず連絡先。何としても夏休みまでに確保しておかなければ。
四六時中なんて贅沢は言わないから、困り果てたときに一言二言助言してもらえる地位に収まってくれるのが理想。
果して上手くいくだろうか。
いや、上手くいくどうこうじゃない。やらなくちゃいけないんだ。
配慮もクソもなくなって、教室内でも喋れるようになって久しい。
以前よりもずいぶん動きやすくなり、チャンス自体は増えている。
はてさて、どう説得したものか。
「テストどだった？」
「あぁ、まぁ……ぼちぼち」
「あたしはあくびが出そうだったわ」
ワワワと口元を隠しながら。
コツツミさんが唐突に話しかけてきたが、驚くほどのことじゃない。
このテスト期間中。特に帰り際に呼び止められることが頻繁にあった。
勘繰らずにはいられない。だが、応えずにもいられない。
コツツミさんの発した忠告。
俺が孤立している関連だろうことは誰の目にも明らか。
いったい何があるというのか。これ以上事態が悪化するとでもいうのか。動向に注意を払っても、以前に比べてイキイキしている以外に特別変化があるわけじゃない。
嘘か誠か。からかって遊んでいるだけなのか。実際にこの身に降りかからないことには対処のしようがない。
「なぁ」
「？」
「もしプレゼントをもらうとして。どんなモノだったら嬉しい？」
「ブフォッ。なにそれ？ 口説いてんの？」
「お世話になってるツキノキさんに何か送りたいんだ。なにか案ないか？」
「つまんな」
「つまらなくて悪かったな」
「お金でも送ったら？ 承認欲求足りてないんでしょ？」
「そういう下世話なのを求めてるんじゃなくてだな」
「んじゃメツギくんをリボンで縛ってプレゼントってのは？ うっは。キッモ」
「聞くだけ無駄だった」
「ウソウソ冗談冗談。メツギくんが選んだものなら何でもいいんじゃない？ どんなにダッサくてブッサくてクッサいプレゼントでも、メロカリに出せばお小遣い程度にはなるからさ？ あ、でもそれなりのモノ贈らないとダメだかんね？ 札になんないとテンション下がんじゃん？ これ常識」
「……」
コツツミさんはツキノキさんほど繊細じゃない。
大雑把で豪胆で下品。
高額で認知されてるわかりやすいプレゼントを好むというのは解釈が一致する。
それなら逆に、ツキノキさんへは安価でマイナーな珍しいモノを送った方が喜ばれるのではないだろうか。
問題は、その条件に合致する知識がそもそもないことだろう。
こんなことなら、趣味の一つや二つ持つべきだった。
周囲との開きが顕著になる中で、非生産的活動に興じる呑気さがあったらば……という話だが。
嘆いてばかりもいられない。
恥を忍んで、ここはツキノキさんの叡智を借りよう。
ツキノキさんの感性ならば、より芯を食った話が聞けるかもしれない。
コツツミさんとは駅前で手を振り。元来た道を引き返す。
焦りは禁物。
補講期間は計七日。
その間に協力を取り付け、必ず手掛かりを掴んでみせる。
グッと握った手に、ジンワリと汗が滲む。
せっかちな蝉の独唱。
運命の夏が始まる。
荷物を放り、ベッドに倒れ込む。
久々の自宅。
ようやく羽を伸ばして休める。
休憩もそこそこに、スマホからメッセージアプリを起動した。
探すのはもちろん、ツキノキさんの名前。
最後の遊園地は、嫌な別れ方をしてしまった。
そんな些細なことで対応を変える人ではないとは思うが、甘え過ぎているという自覚があるのも事実。
呼吸を一旦整えて。失礼のないように言葉を選んで。
メーっセージを送って。張り付いて。
《すみませんツキノキさん。いま時間をもらっても大丈夫ですか？》
《構わないよ》
《お世話になっているツキノキさんに、何か贈り物をしたいと考えていたのですが》
《いい案が思い浮かばなくて》
《メツギさん》
《なんでしょう》
《誰かに何かをしてあげようという気持ちは、とても尊いものだ》
《ありがとうございます》
《けれどね、メツギさん》
《？》
《無理してないかな？》