「コツツミさん」
「ようやく目が覚めた感じ？ 悪いけど、報酬は高くつくよ」
「違う。別件だ」
「お前、どんだけ問題抱え込めば気が済むんだよ」
「……味噌煮込みうどん作ったんだ」
「私に食べてほしいってワケ？」
「いや、コツツミさんに食べてもらう完成度じゃない。何度か味噌煮込みうどんを作っているんだが、どうにも美味しくならないんだ」
「ふーん」
「ちゃんとレシピ通りに作ってるはずなんだ。うどんに鶏もも、油揚げ、紅かまぼこ、青ネギ、卵、だしの素、豆みそ、みりん。手順は──────」
「砂糖入れた？」
「……え？」
「赤味噌料理を美味しくしたいなら方法は二つ。馬鹿みたいに出汁をぶち込むか、馬鹿みたいに砂糖をぶち込む。砂糖をぶち込む方が、簡単に美味しくできる」
「いや、ちゃんとレシ──────」
「目的と手段を間違えてる。料理はレシピ通りに作るのが目的じゃなくて、美味しく作るのが目的でしょ？ レシピを唯一神か何かと勘違いしてるわけ？ 少々やらひとつまみやら適量、適宜の意味理解してる？」
「……」
「あと、出汁に顆粒タイプの使ってるみたいだけど。顆粒出汁は塩分入って逆効果だから」
「塩分が入るといけないのか？」
「赤味噌って他の味噌よりしょっぱいの。普通の味噌の感覚で使うと味がおかしくなる」
「出汁はどうやって入れるんだ？」
「しょっぱい赤味噌を薄めるために入れる。あ、砂糖を入れる理由も一緒ね？甘みを足して、しょっぱさを和らげるの」
「うーん……」
「赤味噌は主役じゃなくて脇役ってこと。ほら、赤味噌のお味噌汁のことを〝赤だし〟っていうでしょ？ 赤だしの主役は出汁ってわけ」
「そうか、ありがとう。コツツミさんに聞いて正解だった。また何かあれば協力してくれ」
「あたしのこと利用する気？」
「そこはお互い様だろ」
「ま、いいや。味噌煮込みうどん、上手くできたら味見させてね」
「あぁ、うん。……それなら連絡先交換しておきたいんだが」
「あたしそこまで気を許したつもりないから」
「ちげぇよ」
「じゃあなんだよ」
「夏休み前までに完成させられる自信がない」
「あたしの連絡先渡すってなると、そこまでして味噌煮込みうどん食べたくないかなぁ〜？」
「それは、困るな……」
「あたしの大好物のチョコミントで取引しようとは考えなかったの？」
「毎回チョコミントに頼ると財布が痛い。あと、何度も同じ手に頼ると、コツツミさんとの縁が短くなる」
「へへへ。メツギくんは、あたしのことが好きなんだ」
「……は？」
「別に隠さなくていいから。わかった、いいよ。連絡先交換しても。ただしメツギくんからの呼び出しはNGで」
「それ連絡先交換する意味ないだろ」
「あるじゃん。あたしからは連絡できるんだから」
「……」
「まあ味噌煮込みうどんの完成報告くらいはさせてあげようかな。それ以外であたしに連絡してきたらブッ飛ばすから」
なんとか連絡先の交換はできた。途中、俺がコツツミさんのことを好きだとかいう聞き捨てならない発言があった気がしたが。ひとまずは、〝賢さ〟に迫る準備が出来た。夏休み前までにコツツミさんと関係性を築けたことに、ようやく肩の荷を下ろしてホッとできる。だが安心するのはまだ早い。コツツミさんは気まぐれだ。いつ機嫌を損ねても不思議じゃない。果たしてコツツミさんは、本当に俺に協力してくれるのだろうか？取引やら約束やらも破られて、コツツミさんにいいように弄ばれて。飽きられてポイ捨てられる未来しか想像できない。
「……そういえば、コツツミさんは剣道はどうしたんだ？」
「あ？ やめた」
「……そうか」
「んじゃ、味噌煮込みうどん楽しみにしてるから」
背中で手を振りながら、コツツミさんは去っていった。コツツミさん、剣道やめちゃったのか。ウチハの剣道をしていた姿を見ていたからわかる。コツツミさんは、相当剣道のセンスがいい。教室の人間から嫉妬されることからも、その才能は紛れもない本物だ。きっと剣道をつづけていれば、公式試合でいいところまで行けただろうに。コツツミさんが期待されていなかったのなら、剣道を教えてもらったり、剣道の道具も貸してもらえなかったはずだ。なのにコツツミさんは、周囲の感情を一切無視して自分を貫く。俺はコツツミさんのことをトンデモナイ奴だなと思う反面。コツツミさんのことを羨ましく思っている自分がいることに気づいた。コツツミさんは他の誰の人生でもない、コツツミさんの人生を生きている。そんな強い生き方に、俺は憧れを抱いていた。だが澄んだ鏡である俺に、そんな強い生き方が出来るのだろうか。澄んだ鏡とくすんだ鏡。見えている世界が何もかも異なるコツツミさん。真逆の性質を持つコツツミさんに近づいて本当に良かったのだろうか。その答えをいくら考えても、今の自分には答えられるはずがなかった。
沈んだ気分を引きずったまま、学校から帰ってきた。
コップに水汲み、口に含んで。
物音一つ、よく響く我が家。
どっしりとソファーに沈み込み、尻から根っこが生えてくる。
動きたくない。
目処が立った途端にこれだ。
気持ちの整理がついてないのに、どんどん物事が加速していく。
もっと要領良くこなせないものか。無理か、無理だな。ずっとこの調子なのだから。
それができるならって、もう聞き飽きた。
ツキノキさんへのお礼したからって、その先に一体何がある。
泣きつくべきか？ 寄生虫みたくまとわりついて。
新しい釣り糸を恵んでくれと、馬鹿の一つ覚えみたいに、ツキノキさんの周りをグルグルと。
まるで進歩みられない。
頑張ろうと、頑張らなかろうと、大した違いはない。
なら無気力になったっていいじゃないか。
開き直りか……腐ってやがる。
「エイタ？」
「……部活どうした？」
「サボってきちゃった」
「そうか……」
「「……」」
立ち上がる力もないのでウトウトしていると、頭に両手が乗った。
わしゃわしゃと髪の毛を乱暴に扱われる。
視界が暴れる。
ついに家でも始まったか？
無気力でウチハにされるがままに。すると今度は、乱れた髪を撫で付け始めた。
「髪の毛、ボサボサ」
「お前がやったんだろ」
「へへへ、そうだよ。ぜんぶボクのせい」
聞き慣れた自傷染みた発言。
自らの選択を悔いているような、そんな声色。
"向き合え"という言葉が頭で増殖する。
振り返って、顔を見て、言葉を交わせば。
ツキノキさんにも認められた鏡ならば、きっとウチハの心も見透かすことができる。
だけど、俺は、振り返れない。
直視してしまったその瞬間、ウチハの痛みや悲しみを、まるで自分のことのように受け取ってしまうから。
瞳孔に光を当てると収縮するように、熱さを認識する前に手を引っ込めるように。
否が応にも、人に優しくすることを強制されてしまう。
その優しさに、本人の意思がないのなら。
果たしてそれは、本当に"優しい"と言えるのだろうか。
これは、呪いだ。
完治しない呪い。
同じ呪いにかからなければ、理解されることはまずないだろう。
自分を変化させることはできず。周囲も変化させることもできない。
それならばもう、開き直って好き放題するほかないじゃないか。
「はは……」
「？ エイタ？」
「……今日の晩飯、俺が作るよ」
「へ？ あ、うん。ありがとう？」
「準備は一人でしたいから、今日俺が料理すること伝えておいてくれないか」
「四人分、でいいんだよね？」
「あぁ」
「わかった。おばさんたちに伝えるね！」
耳に届くのは、ウチハの軽い足取り。
別に励まそうとしたわけじゃないのに。
訂正しないなんて、俺も大概、クズ野郎だな。
コツツミさんにも、ウチハ達のことも、何もいう権利なんてないや。
……。
さ、クズはクズらしく。自分の要求を押し通しますかね？
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春休み明け。新たに始まる新学期。通学路。
横目で様子を伺いながら、少女が祈ることはただ一つ。
カッコよくて、優しくて、目標でもあるエイタと一緒のクラスになれますように。
いじらしい少女の願い。果たしてその願いは、誰に届ければいいのだろう。
そんな事情を知ってか知らずか、エイタはウチハの不安を目敏く見抜く。
いつもの癖で、落ち着かせようと出掛かった手を引っ込めた。
家の中では構わないが、ここは多くの同級生も利用する通学路。
ウチハは揶揄われるのが好きじゃない。
なら、いまは頭を撫でてやるのは得策ではない。
それなら代わりとなる行動が必要で。
「心配いらないって。また一緒のクラスになれるよ」
「……うん！」
大好きなエイタに背中を励まされ、心の重りが外される。
根拠なんて何もない身勝手な言葉。
それでも、小さな少女の不安を拭うには十分すぎた。
何もかもお見通しで、頼りになる幼馴染。
ウチハの視界の端に、エイタがちらつく。
もっと知りたい。もっと近付きたい。もっと一緒にいたい。
破裂しそうなほど騒がしい心臓の昂りに、ギュッと両手で胸を抑える。
ある程度の平静を取り戻し、触れ合いそうに揺れる小指の先。
何か間違いが起こって、二人の手が触れ合うことを想像しながら。
新しく始まる学校生活を、夢と希望で膨らませる。
けれど、物事はそうそううまく運ばないようで。
校門前で配られたプリントに、ウチハは愕然とした。
エイタのいない教室。想像しただけで冷たさが全身を駆け巡る。
そのあまりの心細さに、いまにも泣き崩れそうになっていた。
クシャリとプリントの端を丸め、脇目も振らずエイタの胸に飛び込む。
頭部をグリグリとドリルのように突き立て、遠くへ逃げられないようにホールドした。
「あぁ、ほら。せっかくの髪が台無しだ」
サラリと通される手櫛。
乱れていた髪が、流れに沿って整えられていく。
軽く優しくくすぐったい手付きに、ウチハは目を細めた。
「落ち着いた？」
「うん」
「ちょっと会えなくなるだけだよ。だから、ね？」
「……うん」
納得いかない。
けど、これ以上エイタに迷惑をかけて嫌われたくもない。
悲しみを温もりで癒しながら、少女は勇気を瞳に映す。
いつまでも子供のようにひっついてばかりも居られない。
互いに助け、愛し、憧れの隣に並び立てるように。
エイタに相応しい女の子になる、その一心で。
新しいクラスでの学校生活をスタートさせるのだった。
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新しいクラスで馴染めるか不安であったウチハだったが、当初の懸念は杞憂であった。
旧クラスの生徒同士が固まる流れができたからだ。
それでも、いざとなった時に助けてくれる存在がいないことには冒険できない。
結果、それ以上の枝葉を伸ばしていくことができず。
知り合い達が席を外している時は、目立たぬよう教室の端に収まることになる。
モヤモヤとした思いを抱えながら、考えるのは壁一枚向こうにいるエイタのこと。
まだまだ並び立つなんて程遠い事実を思い知らされ、余計に塞ぎ込んでしまうという負のループに突入。
それだけ、エイタが与えた影響は計り知れなかった。
そんな日常を過ごしていたある一幕。
休み時間。取り残されぬよう、ウチハも旧クラスの雑談に参加。
話題は、気になる異性の話へ移る。
面白い子、足の速い子、頭のいい子と遍歴をたどり。
やがて、同級生は子供っぽいとの論調へ切り替わっていく。
「でもさぁ、エイタくんはちょっと違わない？」
「うんうん。なんか変わってるっていうか、周りと違うっていうか。ちょっと大人っぽいよね」
「そう言えば私、エイタくんにウチハちゃんのことお願いされたんだ」
「え？ それ私もされたんだけど」
「あれ？ もしかしてみんなも？」
「ウチハちゃん幼馴染だもんね。いつもエイタくんにくっついてたし、心配されてるのかな？」
「学校始まった時、見てたよ。ウチハちゃんがエイタくんに抱きついてるの」
「頭も撫でてもらってたんでしょ？」
「え？ 大胆」
「よくやるよね。あんまりそんな雰囲気ないのに」
「ねねね！ 家近いんだよね？ もしかして、お家帰ってもラブラブ？」
「あ！ 顔タコさんになってる」
「キャー！！」
「優しくて、気配りできて、やる時はやる。あれ？ もしかしてエイタくんって……」
つらつらとエイタのいいところを語られて、ウチハはハッと気が付いた。
ウチハからみたエイタがカッコいいように、みんなから見たエイタもカッコいいのだと。
もしかしたら、隣のクラスの女子達も、エイタがカッコいいことに気づき始めているんじゃ？
ウチハの知らないところで、エイタは誰かに言い寄られているのでは？
もしそんなことになったら、迷惑ばかりかけてるウチハに付け入る隙がない。
今この瞬間にも、エイタを誰かに横取りされてしまうんじないかと考えれば、とても気が気ではない。
その後も、恋愛話はつづいたが、ウチハの耳には総じて届くことはなかった。
「……えっと、エイタ？」
「？ どうした？ 学校で何かあったのか？」
「そ、そうじゃなくて」
「？」
「……エイタは、誰か気になる女の子とか、いる？」
「うーん？ 特別気になる子なんていないけど」
「それじゃあ、好きな子は？」
「そこまで考えてる余裕なんてないなぁ」
「そ、そか」
「急にどうした？」
「や、ちょっと。気になっただけ」
「何か隠してる？」
「や、そんなこと」
「……ならいいけど」
好きな人が自分なら、なんてウチハの淡い期待は裏切られた。
けれど、好きな人や気になる人はどうやら今のところいないらしい。
あれだけ一緒にいたのに意識されていないことに軽くショックを受けながら。
それなら、誰かのことが気になってしまうその前に、距離を詰めてしまおうと画策する。
エイタを取られるのではないかという危機意識から、少しでも自分をアピールしようと、段々エイタを振り回すようになるのはまた別のお話。