黄昏信仰 / 暁天信仰

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　夕暮れが好きだ。

　太陽が嫌いだから。

　海の見える公園だった。わたしと彼女で見つけた、お気に入りの場所。

　毎日、そこで沈む夕陽を眺めていた。来る日も来る日も、ずっと。

　世界が暗闇に塗り潰されていくのが、好きだった。

　温もりも、眩しさも、全てが失われていくのが、まるで私みたいだったから。

　私には何もない。

　物心ついた時には、既に教会に預け入れられていた。

　親が私を棄てて逃げたというのは、なんとなく分かっていた。

　皆の憐れむような視線や、あれだけ長い孤独を味わえば、嫌でも理解させられた。

　恨んではいない。というより、恨むほどその人たちを知らない。

　でも、一つだけ何かを望めるのなら、普通の幸せを教えてほしかった。

　私はそれを、今になっても知らないから。

　女神様や教祖様は、私に優しくしてくれた。

　自分にはそれが、理解できなかった。私たちは本当の家族じゃないのに。

　それに、自分が女神様たちに返せるものも、何もないのに。

　育てられていくうちに、その優しさが重荷になっていくのが分かった。

　何もできない私を、どうしてそこまで気遣うのかが、本当に理解できなかった。

　一度、教会を出ていったことがある。

　これ以上、女神様たちに迷惑をかけたくなかったから。

　でも、半日もしないうちにすぐに見つかった。

　あとで聞いたのは、女神様が必死になって探してくれた、ということ。

　それだけ大切にされているんですよ、と教祖様は言ってくれた。

　そんな当たり前のことが分からない自分が、嫌になった。

　それからは、ずっと教会に籠りっぱなしだった。

　外にはあまり出ていない。それこそ、この公園以外には、どこにも。

　それに、黙って外に出たら、また心配をかけちゃうかもしれないって思うと、怖くなった。

　教会の仕事も、私には難しいから、ってさせてくれなかった。

　恩返しがしたい、って言っても、既にされてますよ、なんて教祖様は言うし。

　わたし、なにもしてないよ？　ただ、のうのうと生きてるだけなのに。

　何もせずに迷惑をかけるくらいなら、死んだほうがマシだとさえ、思った。

　裁縫っていう趣味ができたのが、唯一のいいところなのかな。

「よっ」

　その日も、いつも通り彼女がやってきた。

　夕暮れよりも紅く染まる髪に、黄昏の景色を閉じ込めたかのような、オレンジの瞳。

　私が何か答えるよりも先に、彼女は私の隣へ腰を下ろして、続けた。

「お前、ほんとにここ好きだよなあ」

　…………。

「なにか、あったの？」

「……どうしてそう思う？」

「そんな、なんのひねりもないしゃべりかた、らしくないよ」

　すると彼女は一度、目を見開いたかと思うと、すぐにくしゃりと笑う。

「そんなすぐにバレるなんて、思ってなかったぜ」

「ずっとみてたから、わかるよ」

「それもそうだな」

　ははは、なんて笑ってから、彼女は口を閉ざしてしまう。

　沈黙。海の向こうへ沈む夕陽が海に反射して、ぎらぎらと輝いていた。

「わたしじゃ、ちからになれないの？」

「え？」

「こまってるなら、たすけたいから」

「あー……まあ、そうだな。こっちでなんとかするから、心配しなくていいぜ」

　言葉を濁しながら、彼女が私の頭を乱暴に撫でる。

　……嫌だ。

「もう、いや」

「え？」

「どうしてそうやって、こどもあつかいするの？」

「そんなこと……」

「わたし、もうこどもじゃないよ？」

　立派な大人だって、言い張るつもりもないけど、それでも。

　おんぶにだっこじゃないと生きていけないような、そんなのじゃない。

　……もうこれ以上、みんなに迷惑はかけたくないから。

「また、わたしだけなかまはずれ？」

「……違う」

「だったら、たすけさせてよ。わたしだって、ちからになりたい」

「気持ちだけで満足してる。そうやって気に掛けてくれるだけで、嬉しいよ」

　また、これだ。

　いつもみたいに、のらりくらりと躱される。

　……やっぱり、わたしじゃ力不足なの？

　邪魔者なんだ。ろくでなしなんだ。いらない子なんて。

　ほんとはみんな、邪魔だって思ってるくせに。負担だって思ってるくせに。

　それならいっそのこと、気なんて遣わずに、そうやって言ってくれればいいのに。

　だったら、私も楽になれるのに。

　どうして――

「そういえばこの前、太陽が嫌いだって話してくれたよな？」

　沈んでいく思考が、彼女の声によって引き上げられる。

「俺は好きだぜ、太陽」

「そうなの？」

「ああ」

　そうして彼女は、沈んでいく夕陽を眺めながら、

「たとえ夜が訪れたとしても、明日が来れば、太陽はまた昇り始める」

「……だれのことば？」

「正真正銘、このうずめ様の言葉だよ。どうだ、カッコいいだろ？」

「びみょう」

「なんだよー」

　微妙なものは微妙なんだから、仕方ないでしょ。

　それに、今はそんな気分じゃないのに。そういうデリカシーも欠けてるし。

　こういうところ、女神としてちゃんとした方がいいと思うんだけどなあ。

「なあ」

　唐突に呼びかけられて、顔を上げる。

「この国、好きか？」

　…………。

「すきだよ」

「……そうだったのか？」

「きいておいて、そんなこというの？」

　意外そうな彼女の表情に、思わず息をつく。

「いや……正直、嫌いだって思ってたからさ」

「このくにはすきだよ。みんなやさしいし、へいわだし。ぜったいに、いいくに」

「そ……そうか！　そう思っててくれたのか！　よかった……」

「でも、めがみさまがすこしへんなのが、ざんねん」

「そこは俺の事も褒めるべきだろ！」

「じょうだんだよ」

　カッコよくて、立派で、頼れる女神様がいるから、わたしはこの国が好きなんだ。

　そんなこと、恥ずかしくて絶対、面と向かって言えないけど。

　でも、それは本当のこと。

　親に棄てられても、一人ぼっちでも、わたしはこの国に産まれてよかった、って思う。

「……だったら、任せられるのかもな」

「え？」

　ぼそりと呟いた言葉に、思わず聞き返す。

「強制は、しない。嫌だって思ったら、断ってくれても構わない」

「……うずめ？」

「辛いこともある。恨まれることにも慣れなくちゃいけない」

「だから、なにいってるのかわかんないって」

「でも、お前ならなれるって、信じてる。そのためなら、この命だって賭けていい」

「ちょ……ちょっと、ちゃんとせつめいして……！」

「プルルート！」

　肩を掴まれて、強く叫ばれる。

「お前が、この国の明日になってくれないか？」

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　部屋の外から聞こえる喧噪で、ゆっくりと意識が覚醒する。

　朧げな視界に見えた時計は、朝の六時を示していた。

「……うるさいなあ」

　未だに聞こえるどたばたとした騒音にぼやきながら、ゆっくりと体を起こす。

　太陽はまだ出ていない。けれど、あと数分もすれば、それが顔を出すんだろう。

　……夜明けは嫌いだ。私にはない、希望がやってくる気がして。

　でも。

「……明日になって、って」

　昨日の彼女の言葉を、思い出す。

　未だにその意味は理解していない。それからの説明も、何もない。

　来るべき時が来たら分かる、ってことなのかな。

「ああ、プルルートさん！　起きていらしたんですね！」

　部屋から出るとちょうど、イストワールが私を起こしにきたところだった。

「……みんながうるさかったから。どうしたの？」

「実は、うずめさんが大変なことになって……とにかく、ついてきてください！」

　そう言って、くるりと踵を返すプルルートの後を追う。

　嫌な予感が過ぎった。昨日のうずめの言葉といい、不安が頭の中を埋め尽くしていく。

　気づけば歩む足も速くなって、それと同時に鼓動も昂っていく。

　そして、彼女の脚が止まったのは、謁見の間の前だった。

「こちらに……」

　イストワールに促され、足を踏み入れる。

　そこには。

「……うずめ？」

　巨大な水晶体の中に閉じ込められている、彼女の姿があった。

「起きたら、既にこのような状態に」

「いきてるの？」

「死んでもいません」

　曖昧なイストワールの言葉に、ただ頷くことしかできなかった。

　ただ、結晶の中に佇む彼女は、深い眠りについているようにも見えた。

「どういう、こと？」

「代替わりです」

　それって、まさか。

「プラネテューヌの女神が、代わるときがきたんです」

「……そんなこと、ひとつもいってなかったじゃん」

「私も聞いてません。おそらく、うずめさんの独断です」

　うずめが？　

「もともと、プラネテューヌのシェアは下降気味にありましたから。それに伴ってうずめさんも、女神としての神格を保てなくなっていて。代替わりする、ということは予測できていたのですが、まさかこのタイミングだとは……」

「……だれ？」

「え？」

「だれが、つぎのめがみになるの？」

　問いかけに一度きょとん、と珍しい表情をしたあと、すぐにイストワールが口を開く。

「まだ決まっていません。まさか、こうなるなんて思ってもいませんでしたから……」

「そっか」

　だったら。

「わたしがなるよ」

「……え？」

　結晶へと触れたその瞬間、光の奔流が視界を埋め尽くす。

　それは朝焼けにも似た、眩しいだけの光。わたしの、いちばん嫌いな光。

　でも、どこか暖かくて、柔らかい感じがして。

　それはまるで、太陽みたいだった。

「プルルート、さん？」

　やがて光が晴れたと思うと、目の前にはふわふわと浮かぶ、小さな結晶があって。

「……シェアクリスタル」

　両手で包み込んだそれは、淡い茜色の輝きを放っていた。

「……たとえ夜が訪れたとしても、明日が来れば、太陽はまた昇り始める」

「誰の言葉ですか？」

「わたしの、いちばんすきなめがみのことば」

　それはきっと、こういうことだったんだ。

　彼女が私に託してくれた、最初で最後の望み。

　……ほんとこんなにまでなって、カッコつけるなんて。

　私がその意味を分かってなかったら、どうするつもりだったんだろう。

　……でも、ああ、そうか。

　私だったら分かってくれるって、信じてくれたんだ。

　ずっと一緒にいたから、わたしのことをみまもってくれてたから。

　だったら、それに応えないと。

「わたしが、このくにのあしたに、なってみせる」

　暁の光が、窓から差し込んだ。

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暁天 / 明け方の空、また、夜明け