バカとウチと本当の気持ち

part D

「あ、アキ、これの下洗いしたらすぐお茶を入れるからね」

　台所に行くと、僕が声を掛ける前に美波が言い出した。

「あぁいや。時間も遅くなってきたし、僕はそろそろ帰るよ。今日は本当にありがとう」

「え？　うん……で、でもお茶くらい飲んで行かない？」

「いやぁ。あんまり遅くまでいたら悪いからさ」

「そう……分かったわ……」

　僕が帰ることを告げると、美波は急に顔を曇らせてしまった。

　何か気に障るようなこと言ったかな……。

　そんなことないよね？　帰るって言っただけだし……。

　美波はその表情のまま、エプロンで手を拭きながらリビングに向かう。

　僕はその後をついて行った。

　　　　　　　　　　☆

　リビングの扉を開けると、葉月ちゃんは片付けの最中だった。

「葉月、アキが帰るって。挨拶して」

「あぅ……バカなお兄ちゃん帰っちゃうですか？　寂しいです……」

「うん。また来るからね。葉月ちゃん」

「はいですっ！　また来てくださいですっ！」

　元気に手を振る葉月ちゃんに手を振り返し、僕はリビングの扉を閉めた。

　そして僕たちは玄関へ向かった。

「「……」」

　何だろう。この感じ。

　重苦しいというか……何かこう、美波の様子がおかしい気がする。

　具体的に説明を求められると困るけど……。

　気のせい……なのかな……？

　僕は気になりつつも、そのまま玄関で靴を履こうした。

　そして靴に足を伸ばした時、それは起こった。

「ねぇ……アキ……」

「ん？　何？」

　その呼び掛けに振り向くと、美波は顔を隠すかのように下を向いていた。

　前髪で隠れたその表情は僕の位置からは確認できない。

　でもその体は何かに怯えたように小刻みに震えていた。

　そして絞り出すような声で、こんなことを言ってきた。

「今日、泊まって……いかない……？」

「へ……？　えぇぇっ！？　なななに言ってるのさ！　そんなわけにいかないよ！」

　いきなり何を言い出すんだ！？

　た、確かに姉さんは今いないから外泊はできるけどさ……。

　いやでもだからって！　お、女の子だけの家に泊まるなんてできるわけないじゃないか！

「いいでしょ……？　一晩くらい……」

　いいわけないよ！？

　どうしちゃったんだよ美波！

　僕は断ろうと両手を前に突き出した。

「ご、ごめん美波！　それだけは────」

　ここまで言いかけた時、美波は僕の突き出した手をそっと両手で掴んだ。

　そして胸の前で祈るようにぎゅっと握り締め、意外な言葉を口にした。

「お願い……」

　え……？　お願い……？

　やっぱりおかしい。

　美波が僕にこんな言葉を使うなんて絶対におかしい。

　様子が変だと感じたのはやっぱり気のせいじゃない！

　一体どうしたって言うんだ……？

　そう思った直後、僕は手に温かい水滴が落ちたのを感じた。

　これは……涙？

「どっ……！　どうしたの美波！　どこか痛いの！？」

「……もうあんな気持ちは……嫌……」

「へ？」

　あんな気持ち？　あんな気持ちって？

　何だかさっぱり分からないよ……。

　とりあえずどこか痛いってわけじゃなさそうだけど……。

「美波どうしたの？　理由(わけ)を聞かせて」

「……」

　美波は僕の手を握り締めたまま返事をしない。

　何も言ってくれないんじゃ分からないよ……。

　どうしたらいいんだ……。

　こんな弱々しい美波を見るのは風邪で休んでいた時以来だ。

　でもあの時とは違って、今はその理由が分からない。

　とにかく落ち着いて話しをしてもらおう。

　でなきゃ僕もどうしたらいいかさっぱりだ。

　でもこんな時ってどんな言葉を掛ければいいんだろう……。

　僕が掛ける言葉に困っていると、美波が涙声で話しはじめた。

「……病院に……走ってて……悪いことばっかり頭に浮かんじゃって……もう……あんなの嫌……」

　病院……。

　そうか。

　僕が入院したあの時のことか。

　病室に入ってきた美波はあんなに取り乱して泣いていた。

　それは……こんなにも僕を心配してくれていたからなのか……。

　こんな僕を……。

　確かに僕が交通事故に遭ったのもこれくらいの時間だった。

　しかもここから帰るところだった。

　あの時に状況が似ているから不安が広がったのだろう。

　大丈夫。僕はもうあんな失敗はしない。

　けど……。

　嬉しい……。心の底から嬉しい。

　僕のことをこんなにも思ってくれる女の子がいる。

　それは僕のこれまでの人生で最高の宝物に思えた。

　僕は美波に向き直り、肩を軽く抱き締めて感謝を言葉にした。

「美波……ありがとう……」

　まだ美波は顔を上げず、声を押し殺すように泣いている。

　安心させてあげたい。

　それには──これしかない。

「それじゃあ……今夜一晩、僕を泊めてくれる？」

　僕は笑顔で言葉を掛けた。

「うんっ……」

　僕の言葉に美波は反応し、うわずった声と共に顔を上げた。

　そして目を細め、両頬に涙を伝わせながら口元を綻ばせて笑顔を作った。

　それはきっと、今できる精一杯の笑顔。

　その笑顔が僕には嬉しくて……可愛くて…………愛おしい……。

　僕は美波の涙を指で拭ってあげた。

　その行為で涙が止まっていないことに気付いたのか、美波は再び俯いて顔を隠した。

　美波の体は小刻みに震え、未だ感情の高ぶりが治まらないことを示している。

　僕はもう一度、そっと抱き締めた。

　美波を安心させるため……。

　……いや。僕がこうしたかったから。

　　　　　　　　　　☆

　どのくらいの時間こうしていただろうか。

「……もう……大丈夫」

　ようやく落ち着きを取り戻したようで、美波はそう言って僕から離れた。

　そして僕の手を取ると、今度は涙の無い素敵な笑顔を見せてくれた。

　僕たちは手を取り合い、リビングに引き返した。