白と黒の世界は夢を見る

第79話 The [Opportunistic] Vulture

次話です、楽しんでいただければ幸いです。

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　？？？　視点

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　衝撃で地面に力なく倒れたグリムジョーが、新たな破面に何時もの覇気が無くなった睨みを送る。

「ノイ、トラ………」

　ノイトラは何時もの薄笑いではなく、ただイラついた顔でグリムジョーを見下す。

「グリムジョー、十刃の中でも『俺と似た奴』ということで少しは買っていたが……思い違いだった────」

　ジャラジャラ、ガキィン！

　鎖の音とともに鉄と鉄がぶつかる、耳をつんざくような音がノイトラの近くに現れたクルミの釘(短剣)をノイトラが防いだことによって発生する。

「───チィ、こ(・)こ(・)も(・)女か！」

　器用な動きで距離を置き、腰を低くして構えるクルミをノイトラが睨む。

「テメェ…ア(・)イ(・)ツ(・)と似てんな。」

「……………井上を頼みます、一護───」

「───ぁ───」

　ヒュッ！

　ドォォォォン！！！

　ノイトラが消えるかのように大きな鎌……………ではなく、ついた鎖の方でフェイントを入れた後、クルミは迫りくる鎌を短剣で受け止めて大きな衝撃音と砂が舞い上がる。

「───クッ！　（やはり中々の腕力ですね！）」

「テメェ、女のクセに生意気なんだよ！　あの槍(・)使(・)い(・)のようになぁ！」

　ギ、ギギギギギギギ！

　ノイトラがさらに力を入れるとクルミも同じことをしたのか、武器が軋むような音を出す。

「『槍使い』？　…………なるほど、『カリン』のことですか───」

「───！！！　テスラァァァ！」

　ノイトラの目が見開き、彼の叫びに従属官のテスラが織姫たちに背後から急激な速度で迫る。

　ギィィン！

「させっかよ！　井上、そこから動くんじゃねえぞ！　『三天結盾(さんてんけっしゅん)』も張ったままにしろ！」

　手負いの一護がテスラを退(しりぞ)け、その間にも鎖付き鎌、そして鎖付き短剣を使うノイトラとクルミはどこか似たような動きで互いを攻撃する。

「やっぱりな！　テメェ、アイツ(カリン)の知り合いか？！」

「姉妹ですが？　（設定上の。）」

「そうかよ！」

　愉快な笑みを浮かべ、襲ってくるノイトラを見ながらクルミは考え込む。

「（クルミ姉さま、相手も『強襲型』のようです。）」

「（ええ、どうしようかしら？）」

「（やはりここは『アレ』が覚醒するまで粘るのが良いのでは？）」

「（…………………だったら少(・)し(・)痛い思いをするかもしれないけど、アネットはそれでも良いかしら？）」

「私は元々、『ここ』では居(・)候(・)のような身ですので。」

「（そう。　ならその方針で行動するわ。）」

　そこからノイトラとクルミの攻防に少しずつだが、変化が生じる。

　クルミは何(・)か(・)に(・)気を取られていたのか、彼女の防御が崩れ始め、彼女の服と体に生傷が段々と増えていった。

　その間一護のほうもグリムジョーとの戦いのすぐ後だったので、彼も凡ミスなどからクルミと同じく傷だらけになっていく。

　そしてこれを見ていたネルが更に苦しむような息遣いをしていく。

「…………気になるかよ？」

　戦いの真っ最中というのに、視線を時々ネルへと向けるクルミを見たノイトラは、笑みを浮かべながら彼女を挑発する。

「……………」

「『ネリエル・トゥ・オーデルシュヴァンク』、アイツが『十(・)刃(・)』だ(・)っ(・)た(・)頃の名前だ。」

　ガシッ！

　気を取られ、ついにクルミの腕がノイトラに捕まると、彼女は短剣をもう一つの手で突き出す。

　ガッ！

　だが刃は食い込まず、鈍い音を出してノイトラの皮膚で止まる。

「け、この程度かよ。　避けて損、したぜ───！」

　ボギッ！

「───ぁ？！」

　ノイトラが力を入れると鈍い音と、クルミが胸奥で押し殺そうとした、小さな叫びが口から漏れる。

　ゴッ！

「が？！」

　ノイトラがクルミを引き寄せて、頭突きを食らわせる。

　ゴッ！

「ぐ？！」

　頭突きを食らわせる。

　ゴッ！　ゴッ！　ゴッ！　ゴッ！　ゴッ！

　食らわせる、食らわせる、食らわせる、食らわせる。

「クルミちゃん！」

　その行為は、まるで痛がる獲物をワザといたぶりながら楽しむ猫のようなもので、とても見るままでいられなかった織姫がクルミの名を無意識に叫ぶほど。

「どれだけの奴らかと思えば、とんだお人よしの集団だな！　『元十刃』のネルを引き連れて！　いや……こいつに騙されて、『あわよくば俺を弱らせよう』って魂胆かぁ？」

「「え？」」

　ノイトラの言ったことに織姫と一護が思わず頭を抱えながら震える少女を見る。

「う、うそっス。　ネルが……『十刃』だなんて…」

「……………はぁー。」

　ノイトラがぐったりとしたクルミを投げ捨てて、彼女の体が地面に落ちる前に素早く織姫たちがいた場所に移動して、大鎌で織姫の結界を容易く割る。

　バリィン！

「きゃ？！」

「…………」

「だったら頭をも(・)う(・)一(・)度(・)割って、思い出させてやらぁ！」

　ボンッ！

　ひるんだ織姫と、無反応の雛森の前に出ていたネルをノイトラが蹴ろうとして、テスラと戦っていた一護が彼の足を受け止めていた。

「ハハハ！　『騙された』ってのに庇うのかよ？！」

「い、一護…し、信じてほしいっス！　ネルは……ネルは騙してなんか────！」

　ネルは悲願するかのような声を絞り出す。

「────当たり前だ。　お前が俺たちをだ────」

　一護がネルたちの不安を下げようと軽い笑いを向けようとする。

　ゴッ！

「────ガッ？！」

　だがノイトラはそのまま一護が受け止めていたはずの足に、力を更に入れて彼のガードごと一護を横へ蹴り飛ばす。

「「一護！/黒崎君！」」

　ネルと織姫が一護のそばに駆け寄ろうとして、織姫はテスラに拘束する為に動く。

「…………何のつもりですか？」

　だが彼の前には虚ろな目をしたままブツブツと何かを言う雛森が立ちはだかった。

　織姫たちがいた部屋の粗末な果物ナイフを構えて。

「雛森ちゃん？！」

「んじゃ、終(・)わ(・)り(・)にするぜ死神。」

　ノイトラは地面で荒い息をする一護の右腕をつかんで力を入れる。

　メキメキメキメキメキメキッ！

「ぐ、ああああああああああ？！」

　「一護ぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！」

　ネルは叫びながら、周りの者たちの動きが一瞬止まるほどの霊圧を放つ。

「やっと戻ったか、ネ(・)リ(・)エ(・)ル(・)！」

　小さなネルが、大人になった姿へと変わっていた。

　ガバッ！

「スキや(・)き(・)です。」

「な？！」

　そしてテスラの背後にあった砂漠の砂の中からは、いつの間にか地面へと潜っていたクルミが現れて、彼女の髪(・)の(・)毛(・)が彼の体に巻き付いてそのまま近くのまだ立っていた壁へと叩きつける。

　ドォォン！

「（それを言うのならば『スキあ(・)り(・)』なのではクルミ姉様？）」

「（あ。）」

「（クルミ姉様もやはり素は『上姉様』なのですね、フフフ。）」

「（う……）」

「ク、クルミちゃん？」

　織姫はただキョトンとしながら、シュルシュルとうごめきながら元(・)の(・)長(・)さ(・)へと戻るクルミの髪を見た。

「何ですか、井上さん？」

「えっと……髪の毛が……」

「ええ、何か？」

「……………………」

　そして彼女は何事も無かったように振舞い、織姫は次の言葉を探そうとしていた。

　少女、『ネル・トゥ』。

　フルネームを『ネリエル・トゥ・オーデルシュヴァンク』と言い、本来の姿に戻った『元第３十刃(トレス・エスパーダ)』。

　身長176cm、体重63kgでかなりのナイスバディの持ち主の上に布切れしかまとってないという目のやり場に非常に困る────コホン、失礼。

　ともかく。

　彼女は現役だった頃、当時の第8十刃(オクターバ・エスパーダ)だったノイトラ・ジルガを圧倒するほどの実力者だった。

　だがネリエルは実力の割に『戦士の戦いや殺生には明確にした“理由”が必要』という、ある意味虚圏(ウェコムンド)では『珍しい』を通り越しての『奇怪』な『理性的秩(・)序(・)』を好んだ性格の持ち主。

　逆にノイトラは『敵は倒せる時に倒しておく』、『弱っている敵を狙う』といった行動主義者。

　そんな二人は会った時からの関係は悪かった。

　というか根本的な部分で『相(・)性(・)が(・)最(・)悪(・)』だった。

　毎日、ノイトラがワザと彼女を挑発して突っかかるほどに。

　その行動は、ノイトラがネリエルを一(・)方(・)的(・)に(・)嫌(・)悪(・)していただけだとしても。

　そんな中、ネリエルはノイトラに歩み寄ろうとして彼の行動をたしなめたり、下手をすれば死にかねない状況になったら助けたりと、彼からすれば上から目線の言動でしかないのを知らずに動いたのがネリエル(女性)で、『メスが戦場でオスの上に立つな！』というノイトラの概念を作った張本人が彼女だったとしても。

　まぁ、い(・)ろ(・)い(・)ろ(・)と『最(・)悪(・)』だった。

　そんな日々が続く中、最後にはノイトラが渋々と『十刃落ち』だった『変態マッドサイエンティスト』と手を組んで、ネリエルの従属官だったドンドチャッカとペッシェを瀕死の状態になるまでなぶってネリエルの動揺を誘い、ネリエルを罠に陥れてから彼女を背後から仮面ごと頭を割るほどの行動に出させた。

　そして頭と仮面を割られて、漏れ出した霊圧を出来るだけとどめる為に体が子供へと変わり、それが『ネル・トゥ』という少女が生まれた瞬間だった。

　その少女が今、『追い詰められていく一護たちを守りたい』という強い気持ちから本来の姿に覚醒し、以前の『第３十刃』としての力と記憶を取り戻してノイトラと対峙する。

『一護たちを守る』という、『戦う理由』を掲(かか)げて。

　そんな彼女は『第３十刃』らしく、一護からノイトラを無理やり引き剥がす。

「ブァ？！」

　そのムチムチな脚線美でノイトラの顔を真横から蹴って。

　その間にもネル（大人）は一護をノイトラから遠ざけ、彼を安心させる為に背中にある『３』の入れ墨を見せる。

「ネル、お前……その背中の番号────？」

「────少しじっとしてて一護。　

　す(・)ぐ(・)終(・)わ(・)る(・)から。」

　そこからネリエル(ネル)はノイトラを一方的に攻める。

　そんな中、ノイトラは舌を口から突きだして虚閃を撃つ。

　迫りくる虚閃を、彼女は避けるそぶりもなく片手で受け止めてそのまま口を大きく開いて、虚(・)閃(・)を(・)飲(・)み(・)込(・)ん(・)だ(・)。

『チュルン』とする効果音がよく合う、フルーツゼリーの如く。

「「「え゛。」」」

　織姫、雛森、クルミの三人がポカンと驚愕する。

　虚閃とは即ち『光線状に縮小した霊圧の塊』。

　それを『飲み込む』ということは『霊圧の爆弾』を口の中に含むと同じだった。

　無論、上記は雛森ととクルミはそう理解していたが織姫に至っては普通に『ビームを飲み込んだ』とだけ取っていた。

　「がぁぁぁぁぁ！！！」

　次の瞬間何某怪獣のような、おおよそ女性が決して出してはいけない声と共に巨大な虚閃がネリエルの口から吐き出されてノイトラに直撃する。

　ドウッ！

「……………ネルって、こんなにスゲェ奴だったのか。」

　一護の口から思わず感想が出る。

「（成程、面白い娘(こ)ですね。）」

　「（絶対にマネしないわよ？）」

　ネリエルがクルリと一護たちの方向へと振り向くその姿は可憐ながらも大人びた女性────

「いちごぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！」

　ムニュン。

「ほぎゃあぁぁむぐぅぅぅうう？！」

　────から一転して、ネリエルは泣きそうな顔をしながら一護にタックルらしいハグをする。

　なお一護の顔は彼女の成長した姿に相応しい胸部装甲(デカパイ)に埋もれて彼は頭全体を真っ赤にさせながら押し殺された叫びを出す。

「一護ぉぉぉぉ！　良かったよぉぉぉぉ！　うわ～～～～～～～ん！」

　さっきまでの様子はどこに行ったのか、天真爛漫な子供のように一護の周りに手をまわし、力の限りギュっとする。

　メキメキメキメキメキメキメキメキメキッ！

　無論、全盛期に近いネリエル(第３十刃)の力を入れた抱擁に一護が無事なわけもなく、不穏な音が彼の体から出始める。

「ね、ネルちゃん────じゃなくてネルさん？！　黒崎君が死んじゃうよ？！」

　この新しい出来事に一護の頭は健康的な（？）『赤』から完全にどう見ても不健康な『青』へと変わり始めたことに織姫が慌て出す。

　ガラガラガラガラ！

「そういや、テメェは『重奏虚閃(セロ・ドーブル)』が使えるんだった。　何(・)年(・)も(・)し(・)て(・)い(・)た(・)から忘れてたぜ。」

　瓦礫の中からそれほどダメージを受けていないノイトラを見ながら戸惑いが目立つネリエルに対し、彼は実にいい笑顔を向けながら言う。

「『相手の虚閃を吸収して、自分の虚閃を上乗せして飛ばし返す。』　確かに脅威だが……今の俺には効かねぇ！」

　ノイトラは自分の得物である鎌を肩に担ぎなおす。

「今度はテメェの脳天だけじゃなく、今では意味のねぇその背中の数字を剥ぎ取ってやる！」

　ネリエルは立ち上がり、斬魄刀を自分体の前で水平に構える。

「……謳え(うたえ)、『羚騎士(ガミューサ)』。」

　巨大な霊圧の壁がネリエルの周りを包囲して、中から出たのは半人半獣のケンタウロスを連想させるようなネリエルだった。

　更に斬魄刀がランスに代わっていたので、その姿はある意味文字通りの『人馬一体の騎乗兵』がしっくりと来るような見た目だった。

　ネリエルが斬魄刀解放────『帰刃(レスレクシオン)』をした彼女に対し、ノイトラの笑みは深くなる。

「いいぜ、ネリエル！　とことん殺(や)ろうじゃねぇか！」

「ええ、終わりにしましょうノイトラ────」

　ポンッ。

「────うぶ？！」

　シャボン玉、または風船がギャグマンガの中で割れるような効果音が出るとネリエルが『ネル』へと戻って虚圏の地面に落ちる。

「あ、あれ？　ネル……どうスて────？」

　キョロキョロと周りを見るネルに影が落ちる。

「────つまんねえな。」

　イラつきを隠さないノイトラがネルを見下ろしながら鎌を振り下ろす。

「「ネ、ネル！/ネルちゃん！」」

　一護と織姫が彼女の名を叫ぶ。

　「……間(・)に(・)合(・)い(・)ま(・)し(・)た(・)か。」

「え？」

　クルミの小さなに独り言に雛森はキョトンとする。

　「ドラッシャアァァァァァァイ！！！」

　ガイィィン！！！

「ッ？！」

「イデェェェェェ？！」

　ノイトラが振り下ろす武器の軌道に、何かの掛け声のようなものと、と(・)あ(・)る(・)眼(・)帯(・)筋(・)肉(・)大(・)男(・)が横から投げ出されて武器が当たる。

　だがノイトラの武器は食い込まず、鈍い音で弾き返された。

　「いよっしゃあー！」

　「イェーイ！」

　少し距離の空いた場所ではガッツポーズをするカリン。

　そして彼女の頭に乗っていたピ(・)ン(・)ク(・)色(・)の(・)髪(・)をした小(・)柄(・)の(・)死(・)神(・)が楽しそうな声を満面の笑みをしながら出す。

「おい！　何が『いよっしゃあー！』だ、この野郎？！　オレを投げるたぁどういう了見だ？！　や(・)ち(・)る(・)もいつの間にかオレの背中からノコノコと脱出しやがって！」

「あ？　聞いても断っているだろ、お前？」

「ねー♪」

　「当たり前だコラァァァァァ！」

　ノイトラの武器が当たった背中をさすりながら大男は全く反省の色が無いカリンを怒鳴る。

「な……な……な……」

　一護が呆然とする。

「ん？　よぉ女、久しぶりだな！」

「え、あ、ハイ。」

　声をかけられた織姫が思わず返事をする。

「ざ、更木隊長？」

　雛森が更木剣八(眼帯筋肉大男)を見て彼を名称で呼ぶ。

「ああ？　おう、テメェは……………………えっと………………」

「『ヒナヒナ』だよ剣ちゃん！」

　更木は雛森を見て珍しく考えるが、すぐにやちるが答えを出す。

「ああ、五番隊の……うし、これで後は破面(アランカル)どもをぶっ殺せば完了だな。」

　更木はネルを持ち上げて織姫へと投げ渡す。

「どわぁ！　レ、レデーになんてことするっスか？！」

「うるせぇよ、ガキ。　一護たちの知り合いっぽいから斬り捨ててねぇだけだ。」

「ま、まてよ剣八？！　ソウル・ソサエティは……『防衛戦』をするんじゃなかったのかよ？」

「…………………」

　ボロボロの一護を更木が横眼で見てから答える。

「総隊長(ジジイ)は浦原の野郎にいくつか指令を出していてな。　その一つが『隊長格でも安定した“黒腔(ガルガンタ)”で通行可能にしろ』ってよ。」

「？？？？？？？？？？？」

　更木の答えになっていない説明に一護は？マークを出す。

「ったく、頭悪(わ)りぃなテメェは────」

「────なん……だと────？」

　更木の言ったことにショックを一護は受けるが、更木は彼のその様子を無視して説明を続けた。

「────曰く、『血の気(け)が多い者を防衛戦に参加させても腐らせるだけじゃろ』とさ。　だから穴ぐら(ガルガンタ)が安定した今、オレた(・)ち(・)が送られたんだ。」

「そだよぅー！」

「えっと……やちる副隊長は？」

「『剣ちゃんがいるところにやっちーあり』だよヒナヒナ！」

　雛森の問いに、近くまでカリンと一緒に移動したやちるが答え、ここで一護が更木の言った何かに違和感を覚えた。

「……ん？　『オレた(・)ち(・)』？」

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マユリ：いいネ！　実にいイ！　あの筋肉だるまをもっと苦しませてくレ！

作者：Zzz……

マユリ：この私を前に眠るとは大した度胸だネ。

ネム：マユリ様、彼は熟睡している様子です。

マユリ：………………………………

ネム：マユリ様？

マユリ：なんでも無い、行くぞネム！

ネム：どこへですか？

マユリ：『科学者』と自称する愚か者のところだヨ。