結婚を前提に付き合ってください！！

　穏やかな日々の中で、今日もまた声が響き渡る。

「待ちなさい航(わたる)！」

「誰が待つか！」

　ドタドタと建物の中で鳴る足音。それを1階で聞いている大人たちは「またか」と笑う。

「あんたまたあたしを騙したわね！」

「騙される方が悪いんだ！　小南も学ばねーな！　バーカバーカ！」

「なっ！　……っ、だれが……だれがバカよ！」

「ぐえっ！」

　怒り沸騰した小南のドロップキック。それが逃げていた少年に直撃し、少年は蹴られた衝撃で壁に激突した。

　大きな音とともに鈍い音も響く。しばらくしても動かない少年の姿に、「航が悪いのよ」と思っていた小南も血の気が引いた。

「だ、大丈夫？」

　うつ伏せに倒れている少年に小南は近づき、肩を揺らした。それでも反応はない。

　頑張ってさっきの瞬間を振り返ってみる。少年はどう壁に激突しただろうか。頭を打っていたのではなかろうか。頭は打ちどころが悪ければ笑い事では済まされない箇所だ。

「ちょっと……、航起きなさいよ」

　嫌な汗が流れる。

「ねぇ起きてってば！　お願いだから起きて！」

　冷静さを失う。

「うぅっ、おきてよわたるぅ！」

　その声に湿り気が混ざり始め、小南の目にも涙が出始めた。

　その瞬間に少年は起き上がり、側にいた小南がビクッと肩を震わせる。

「たんこぶできたぞ！！　超痛い！」

「ぐすっ、それも自分のせいでしょ！　ほんと、ばか」

「なんで泣いてんの？」

「泣いてない！」

「え、目が赤いんだけど」

「泣いてないったら泣いてない！」

「はっはーん？　さてはおれが死んだと思ったな？　バカだなー」

「バカじゃないもん！」

　目に浮かんだ涙を拭いながら否定する小南に、少年は軽快に笑いかける。

「安心しろよ小南。おれは死なない。100歳まで生きるって決めてるからな！」

「……バカは航よ」

「小南より先に死んだら小南泣いちゃうしな～」

「泣かな……！　……泣いてあげる」

「ん？」

「あたしぐらいしか、あんたのために泣いてあげる人いないでしょ」

「おれ小南より友達多いんだけどな」

　気恥ずかしそうにしながら言った小南だが、ケロッと返されてしまったので頭を叩いた。たんこぶに直撃したため、少年の絶叫が響き渡るのだった。

◇

　少年たちがいる建物は、川の上に作られている。外観はどこかひっそりとしているように見えるが、川の上にある時点で目立つと言えば目立つ建物だ。そこにいる人の数は20人ほど。大人から子供までと幅広い世代がいる。

「湊また小南を揶揄ったのか」

「小南の反応がいいからですよレイジさん」

「たしかに桐絵ちゃんはリアクションいいよね」

「ほら、真都さんもこう言ってる」

「湊をあまり甘やかすなよ」

「航くんくらいの年なら、好きな子にちょっかいをかけたいってやつだと思うけどな～」

「さすが真都さん。よく分かってる」

「認めるのか……」

「まぁおれは？　レイジさんや真都さんと違って？　好意を隠す気ないですし？」

「湊おまえ……！」

「……っ！！」

　ガタッと立ち上がった木崎に反応して少年こと湊も動いた。九條真都の背後に逃げるために。そうされると木崎も下手に動けず、あとで憶えてろよと言いながら椅子に座り直した。

「私はこう……順序というものがあると思ってて……」

「迅さんは自由人だけど、真都さんに対しては待ちに徹してる気がする」

「それは私もそう思うよ？　けどほら、勇気が出ないというか、緊張するし」

「そういうもんなんですね。レイジさんもゆりさん相手にガッチガチだし」

「お前ゆりさんに何か吹き込んだら許さないからな」

「真都さん。レイジさんが怖いです」

「楽しそうに言われても……」

「おっ、なんだこの残念な集まりは」

　部屋の扉がガチャリと開けられると、入ってきた人物が開口一番に失礼なことを言う。木崎と九條はその物言いにぐっと言葉を詰まらされ、湊は心外だなと口を尖らせた。

「消極的でテンパるこの2人と一緒にしないでくださいよ進(しん)さん」

「ははは、それはすまなかったな」

「空回りしてる航くんも人のこと言えないでしょ」

「気持ちに正直なだけです」

「小南からさっき愚痴を聞いたぞ。航といると心臓に悪いって」

「かわいいやつめ」

「絶対勘違いしてるだろ」

　木崎のツッコミに同意しつつ、進こと風間進も空いてる席に座った。実際に兄である彼は、ここでも兄貴分のような役割をしている。特に、最年少たる小南と湊が相手だとその役割が増すようだ。

　今回も、一連の流れを小南から聞いて湊がいる部屋へと訪れたらしい。いつものことかと思っていたりするが、それはそれとして形だけでも話はしとこうというわけだ。板挟みとまではいかないが、何かと橋渡し役のように間に入ることが多いのである。

「あまり小南で遊んでやるなよ。小南と遊ぶのはいいけど」

「これは難しいことを」

「難しいか？」

「ゼンショはするけど、これは小南が可愛いから仕方ない！」

「直す気ないでしょ……」

「小南を好きって気持ちが溢れてるから！」

「そうやって正直に言えるとこだ(・)け(・)は凄いな」

「負け惜しみに聞こえますぜレイジさ～ん」

　呼吸するように煽る湊に、木崎は言ってろと流した。耐性をつけつつある。

「気持ちは伝えられる時に正直に伝えた方がいいと思うんだ。おれは人生でそう学んだね」

「まだ12歳だろ」

「含蓄のある12年でした」

「洒落にならないのやめろ。っとそうだ。航って小南のこと名前で呼ばないよな。照れ隠しか？」

「真都さんじゃないんだから」

「ちょっと！？」

　思わぬボディブローに九條が頬を赤くし、横から湊の頬を引っ張る。手加減して少し伸ばす程度なあたり、彼女の優しさが出ていた。

「だってほら、小南と結婚してあっちが姓を変えたら小南って呼べなくなるから。桐絵って名前はもちろん魅力的な名前だけど、小南って名前も大切なものでしょ？　だから今は小南って呼んでる」

「そこを考えてたか～」

「子供って怖いわねー」

「は？　自分の名前を迅に置き換えて勝手に悶てた人に言われたくないんですけど？」

「ふぇっ！？　な、ななな、なんっ！！！」

「そういうのは自分の家の自室でやってほしいな！」

「安心しろ九條。聞かなかったことにしてやるから」

「何も安心できないですよ！！」

　顔を真っ赤にし、涙目になった九條は悲痛な叫びを上げた。

　それを聞いていたのはその場にいた3人だけじゃない。湊たちが話している部屋の扉。そこに耳を押し当てて聞いていた少女が1人。

　バレないようにそっとそこから離れ、階段を素早く駆け下りて1階へ。そこでは大人たちが各々過ごしたいように過ごしている。ドラマを見ていたり、新聞を読んでいたり、将棋をしていたり。

　その中の1人、新聞を読んでいる男に駆け寄った。

「どうしたんだ小南。熱っぽいけど風邪か？」

「それなら休ませなきゃ。私布団敷いてくるわね」

「風邪じゃないから大丈夫！」

「本当か？　前にそう言って結局風邪だったじゃないか」

「航くんと水風船で遊んでた時ね」

　「夏場だしすぐに乾くから濡れても大丈夫」という理論を展開して、水風船を投げあったのが今月初めのこと。1時間以上投げあった結果、見事に2人とも風邪を引いた。仲良く大人に注意と心配をされたことを、さすがに小南も覚えている。

　そのことを言われて少し苦そうな顔をするも、今回はそういうことをしていないから本当に風邪じゃない。林藤ゆりが小南の額に手を当ててそれを確認した。

「風邪じゃないならよかったわ」

「じゃあ湊関係だな」

「じゃあってなに！？」

「むっ、航がまた何かしたのか」

「それは午前中終わった」

「今度は何をしたんだ……。育て方を間違えたのだろうか……」

「子育てって難しそうですね～」

　養子として引き取った身として、保護者として城戸は頭を抱え、林藤は他人事のように笑う。とはいえ、彼の今の年齢を考えれば不安に思うほどではない。年頃の少年はやんちゃ小僧になると忍田も証明しているのだから。もっとも、城戸としてはそっちに寄ってほしくなかったようだが。

「城戸さんが航くんを引き取ったのは3年前でしたよね？　その時9歳ですし、ある程度の自己形成が始まってたと思いますよ」

「というと？」

「"個人"としての基盤が既にできてたんじゃないかなって。だから城戸さんの育て方が悪かったとかじゃないと思います」

「そう言ってもらえると助かるけど、今は保護者だからな」

「城戸さんは保護者できてますよ。今の航くんがあるのは城戸さんあってのことですから」

　ふわりと笑いながら断言するゆりに、城戸は面映ゆそうにしながら受け止めた。

「小南は湊のことどう思う？」

　それを温かく見ながら、林藤が話を小南へと移した。元の場所に戻したと言ってもいい。

　曖昧で抽象的な質問だ。どう答えたらいいのか悩み、小南は考えながら答えていく。

「退屈はしないわね。子供なとこは、多いけど……んー、周りのこと結構見てる気がする」

「学校でも人気みたいだしね」

「そうね。変なこと思いついたりするのに、危ないことはしないし。優しいとこあるし」

「だそうですよ城戸さん」

「少しは安心できたな」

　思うところは他にもある。少しずつ話していくと段々頭の中も整理されてきて、湊への評価も定まっていく。

　けれどそれを言うタイミングはなかった。適当なタイミングで林藤が話を切ったから。そのことにちょっと不満を感じるも、自分だけの秘密と思えば悪くはない。小南はそれを胸の内にしまうことにした。

「ただいま」

　そうこうしていると玄関から声が聞こえた。そちらに行ってみると買い物に出かけていた最上がおり、その手には何やら小袋がある。

「最上さんおかえり」

「ただいま小南。航は？」

「2階」

「ありがとう」

「それ航のお土産？」

「そんなとこ。ついてくるか？」

　ついていったら何かあるのか。考えても予想はつかない。

　その小袋には興味があった。だから小南は頷いて最上の後ろをついていくことにした。何か分けてもらえるようなものなら、ちょっと貰おうとも思って。

　湊がいる部屋に行くと、ドアの向こうから賑やかな声が聞こえてくる。どうやらゲームをしているようで、それが盛り上がっているらしい。

「入るぞ」

「最上さんおかえりなさい。小南もいんじゃん」

「いたら悪い？」

「いや全然」

「そ。……ゲームするならあたしも誘いなさいよ」

「ごめんごめん。流れで始まったからさ」

　脱落している湊が小南と言葉を交わす。画面を見るに、白熱した試合をしているのは木崎と風間の2人だ。九條は湊と同じく観戦状態らしい。

「航。頼まれてたやつ買ってきたぞ」

「おお！　ありがとう最上さん！」

「どういたしまして。さて、俺も次の試合から混ざるか」

「じゃあ最上さんおれと交代ね！　本当にありがとう最上さん！」

「ねぇそれ何が入ってるの？」

「教えてやるからついて来い！」

「へ？　ちょっ、何なのよー！」

　いつもの3割増しの笑顔を見ていたら急に手を引っ張られた。文句が出るも小南は好奇心が勝っているようで、湊に手を引かれるままに階段を降り、靴を履いて外に出る。

「それ外で使うやつなの？」

「違うけど？」

「じゃあなんで外に出たのよ！」

「なんとなく」

「はぁー。それで、その中身何？」

　急かすなぁと苦笑する湊に小南はむっと口を噤んだ。思えば湊も最上から受け取ったばかりだ。本人が頼んでいたものとはいえ、見よう見ようと促すのも子供っぽい。小南は自分の口に手を当てて静かにする。その目は結局促しているが。

「別に口閉じなくていいよ」

「…………そう？」

「うん。……ねぇ小南」

「なに？」

「好きだよ」

「っ！！　し、知ってるわよ。あんた、いつも言うじゃない」

　さすがに毎日は言ってないが、わりかし口にする頻度は高い。けれどやっぱり慣れなくて、小南は言われる度に頬を赤らめてそっぽを向く。

「……でも、あんたいつもあたしを騙すから」

「うん。だからこ(・)れ(・)か(・)ら(・)も(・)騙(・)す(・)よ(・)」

「……は？」

「これからも騙して、世(・)界(・)の(・)誰(・)よ(・)り(・)も(・)幸(・)せ(・)に(・)し(・)て(・)み(・)せ(・)る(・)」

「い、言ってること無茶苦茶よ！　騙すのに幸せって意味分かんな──っ！」

　視線を戻した瞬間目に入るそ(・)れ(・)。そっぽ向いていた間に袋から取り出していたのだろう。

　小さな箱だった。その箱が貝のように口を開けていて、その中身は真珠のように小さく輝いている。

「本気で小南桐絵のことを、心の底から愛してる」

「ぁぃ……。き、きゅうにしょんなっ！　いやいつもだけど……うぇっ！？」

「結婚を前提に付き合ってください！！」

「けっ……！？」

　情報の嵐だった。まだ夕日には早い時間帯。真っ赤に染まる顔は少年のせい。

「…………はい」

「ありがとう小南！」

　ぐるぐると目が泳いだ末に溢れた一言。それを聞き逃さなかった少年は、歓喜のあまり少女を抱き締めた。

　その熱い抱擁に耳まで赤くなった少女は、少年を離すために1つのお願いをする。

「わたる、それつけてくれる？」

「喜んで」

　溢れんばかりの笑顔を浮かべる少年が、そっと少女の右手を取る。今はまだ男女の体の差を感じない年頃。せいぜいが、細い指だなと感じる程度。そのうちの1本に少年はプレゼントを通す。

「……大きいわね」

「大人になった時用のだから。言ったじゃん。結婚を前提にって」

「……ほんと、ばかね」

「知ってる。誕生日おめでとう、小南」

「ありがとう航。これはお礼よ」

　頬に柔らかく温かなものを感じた。

　それが何だったのか理解が遅れる。

「その、口は大きくなってからだから！」

　呆けている理由を勘違いした少女が、恥ずかしさを紛らわせるために声を張る。右手の指につけてあるプレゼントを大切に抱え、逃げるように建物の中へ。

　それで少年は何をされたのか理解し、途端に顔が熱くなるを感じていく。

「はんそくだろあれ……！」

　誰にも見られないようにしゃがみながらそう溢した。