結婚を前提に付き合ってください！！ 作：粗茶Returnees
湊と小南の交際開始は、大人たちからすれば子供らしく可愛らしいものだろう。10代後半のメンバーからしてもそう映ることだろう。
しかし2人は本気だ。湊の気持ちは揺るぐこともなく、いつだって真剣そのもの。小南からのキスで沸騰した頭も今は冷え、どうやって稼いで生活を安泰にさせるか考えている。少年の頭の中は、彼女の笑顔でいっぱいである。
小南はというと、湊とは別のことを考えていた。彼から貰った誕生日プレゼント。プロポーズとしても使われた指輪。今の自分では指輪の方が大きく、指に嵌めることはできない。無くさないためにはどうすればいいか、自分が先程やったことを思い返して頬を赤くしつつ考えている。
「その様子だと、航はうまいこと渡せたようだな」
「ぁ、最上さん。これは……って知ってるの？」
「頼まれて買ってきたからな。今の航の年齢じゃ買えなかったかもしれないし」
主に金額のせいである。航の貯金を全て使って買ったプレゼントだ。払えるだけのお金は貯まっていた。しかし高額な商品を、いくらプレゼントのためとはいえ子供に売るかどうか。賭けて外すくらいなら、大人に頼むほうが確実だと湊は判断したらしい。無論他言無用で、最上もそれを承知した。
最上は小南の前でしゃがみ、大切そうに持つ箱を見やる。その中に入っているのが指輪。航が、"小南が大きくなれば合うサイズ"を予想して指定したサイズ。
「しばらくネックレスにするのはどうだ？ チェーンを通して首から下げるんだ。身につけていられるし、無くす心配もほぼない」
「……そうする」
「決まりだな。明日にでも買ってこよう」
「ありがとう最上さん！」
「どういたしまして」
お礼を受け取った最上が立ち上がってから数秒後、玄関のドアが開く。入ってくるのは外でクールダウンしていた湊だ。赤くなっていた顔も落ち着いている。
「航……」
顔を見れば自然と小南の視線が湊の頬へ。自分が口づけした箇所に目が行き、ぽっと顔を熱くした。それを受けて湊も頬を赤くし、ぎこちない笑みを浮かべながら視線を泳がせる。
「ははは！ 初々しいな。もうキスでもしたか？」
「し、してな……！ ……くはないけどほっぺ！」
言った直後に小南は俯いた。自滅である。
「航はしなかったのか？」
「何されたかわかんなかったし……、その……」
「そうか。自分たちのペースで歩きなさい。周りは気にしなくていいが、航と桐絵。互いのことはちゃんと見てな」
「うん。ありがとう最上さん」
靴を脱いで上がった湊が小南の手を握る。ビクッと肩を震わせた小南だったが、屈託のない湊の笑みを見て力が抜けていった。なにか安心できたのだろう。それを受けて頷いた湊は、小南の手を握ったままリビングへと足を運んだ。
そこにいるのは大人たち。湊の養父をする城戸だったり、林藤たちだったり。先程まで2階で遊んでいた風間たちも、どうやらリビングに移動していたようだ。
彼らは2人が手を繋いでいるのをみて多様な反応を示した。祝ったり驚いたり揶揄ったり。実に多様な反応で、その中でも一番反応が大きかったのは、やはり養父の城戸だろう。驚きのあまり口を開けて固まり、テレビのリモコンを落としていた。
「みんな反応が早い！ けど報告します！ この度小南と結婚を前提に付き合うことにしました！」
「航お前小南に何を盛った……！」
「父さん酷くね？」
素早く駆け寄った城戸が片膝をつきながら湊の両肩を掴み、勢い良くその肩を揺さぶっている。
「正直に気持ちを伝えただけだよ。おれは本気なんだ！ 小南もそれを受け入れてくれた！」
「……本当なのか？」
「……うん」
確認を取ると小南が俯きながら小さく頷いた。誰にも少女の顔が見えないが、どうなっているのかは想像に固くない。
「そうか。…………そうか」
「まぁまぁ城戸さん。ここは素直に2人を祝福しましょうよ」
「めでたいことだし、若い組織とはいえボーダー内カップルは初じゃないか？」
忍田と林藤の2人が口を挟み、話題を若干逸していく。林藤が言ったとおり、ボーダーという組織は若い。今では若い世代もいるが、組織内でのカップル成立はやはりこの2人が初めてのようだ。まだ子どもだが。
「ボーダー内カップルどころか、この組織の独身率は高いよな。有吾はちゃっかりいそうだが」
「有吾さんに相手がいなかったら、それは世の中の女性の見る目がないとしか言えませんね」
「忍田の中での有吾像がだいぶ脚色されてきたな」
「父さん。有吾さんって？」
「あぁそうか。航は当然として知らない者も多いか」
この中では新参者の湊はもちろん、彼の隣にいる小南も有吾という人物に会ったことがない。それはつまり、小南より後に入った者も知らないことを意味している。言うなれば、若い世代たちが有吾を知らない者たちだ。
「有吾は私や最上の同輩だ。忍田や林藤にとっては先輩にあたる」
「最古参ってやつか」
「そうだな。あいつは
「ほぇー。すごい人だなそれ！ 1人でやってんだろ？」
「そうだな」
「かっけー！」
1人で行える行動力、胆力、そして実戦の実力。単独での行動を許されているのは、それだけの信頼があったから。当時のメンバーが少なかったから、という理由もあるかもしれないが、それを加味しても単独行動というのは男心が擽られる。
目を輝かせる湊に、城戸はどこか嬉しそうに笑った。城戸も認めている男が、会ったことのない少年にも憧れを抱かせるのだ。仲間として誇らしさすらある。
だが、それはそれとして
「なぁ父さん！」
「駄目だ」
「まだ何も言ってないけど！？」
息子を危険な目に合わせたいとは思わない。
「あちら側に行きたいとでも言い出すつもりだったんだろ？ 有吾は忍田よりも強い男だ。中遠距離戦闘の心得もある。集団戦もだ。サバイバル能力も高い。そんな男だから任せられたんだ」
はっきりと言わないといけない。実力不足だと。
言外に思いも込める。危険なことをするなと。
「航向こうに行きたいの？」
「ぁ……小南……」
大人に囲まれた生活をしていて、普通の子よりは大人びているとしても、心はやはり少年だ。相応なものだ。カッコイイものには憧れる。惹かれる。真似たくなる。
だから勢い余って見落としてしまう。できたばかりの彼女のことを。
「あたしは──」
「いつか行ってみたいなってだけ。すぐじゃないから！」
眉を伏せた彼女を見て冷や汗をかいた。小南にそんな顔をしてほしいわけじゃないから。好きな子の何が一番好きか。悩む人も多いだろう。何個も挙げて一番を決められないと言う人も多いだろう。
けれど湊航は即答する。断言できる。
──小南桐絵の笑顔が何よりも好きだ
悲しませたいわけじゃない。
「自分の気持ちも織り込むのは、航らしいな」
「そういう子だから桐絵ちゃんも惹かれるのかな」
「……も？」
「ショタじゃないから」
揶揄う風間を九條は小突いた。この場に迅がいればさらにややこしくなったことだろう。
「ね、父さん。どうやったらおれが向こうに行くの許可してくれる？」
「……はぁ。そうだな、まずは忍田が認める強さになれば、かな」
「忍田さん！」
「はっはっ、この流れで認めるとでも？」
「ガーン！」
「航ばかね。あんたなんてまだまだよ」
「おれに勝てない子がなんか言ってるな」
「なっ！ ち、ちがうから！ ほんとはあたしの方が強いの！」
「えー？ 見栄っ張りだな～」
「ちーがーうー！」
ぽかぽかと殴る小南を笑いながら受け止めようとして、ぱんちが鼻に当たった湊は涙目になっていた。鼻は熊も弱点なのだから人間も弱い。金は別格だ。
そんな2人のやり取りを聞いていた青少年組は顔を見合わせていた。実際問題、この2人だとどっちの方が強かっただろうかと。手合わせ自体それほどしないから、余計に判断が難しい。
「結構飲み込み早いというか、急成長してるからな航。若者組だと既に上位だし」
「航くんは忍田さん見て動き真似るからね」
「たしかに。それより小南って戦績振るわないのか？」
「あれ？ みんな気づいてなかった？ 桐絵ちゃん航くん相手だと動き悪いよ」
「そうなんですかゆりさん？」
知られてるものだと思っていたゆりは、木崎たち3人の話に驚きながら割り込んでいた。その内容は3人とも知らなかったようで、目を丸めてゆりに視線を集めている。
「うん。というか、直視できないって言ったらいいのかな。桐絵ちゃんね、航くんの真剣な顔が好きみたいなの。普段の時でも、長くは目を合わせないんだよ？」
「そう言われてみれば……そのような……？」
「うーんいまいちそのシーンを思い出せない」
「今でもほら」
促されるままに2人を見ると、湊が真っ直ぐに小南を見ていて、小南は落ち着かない様子になっていた。どうやら本当にそうらしい。活発な少女のしおらしい一面に、九條は乙女だなぁと感じている。手鏡を用意した風間は九條に足を踏まれていた。
「そうだ2人とも。結婚を前提にってことは、結婚式のことも考えてるのかな？」
「けっ……！？」
「そ、それはいくらなんでも飛び過ぎじゃないかゆりくん」
「でも城戸さん。子どもの成長は早いって言いますし」
「君もまだ大人ではないはずだが！？」
「結婚できる年になったら結婚しよ。式もあげよう。な、小南！」
「わ、航がそう言うなら……」
結婚できる年となると、湊の年齢を考えれば早くてもあと6年。それは当人たちにとって長い期間。大人たちにとっては、そう遠くない未来か。
「一番最初にウェディングドレス着るのは桐絵ちゃんになるのかな？」
「あたしが！？」
「順番はなんにしても、小南なら絶対似合うよ。任せて、おれが世界一幸せにするから！」
「そ、そういうのは今言わなくていいから！」
「でも年的にはゆりさんとか真都さんの方が先ですよね～」
「あははー。相手がいればね～」
「そうですね～」
ニヤニヤと笑う湊の視線はそのまま木崎と九條の方へ。2人とも頬を引きつらせており、目が完全に笑っていなかった。
「2人がどうかしたの？」
「いや別に」
「何かあるんだね？ 真都ちゃんは知ってるからいいとして、レイジくん気になる人いるの？」
「え゛……それは……その……」
「あ、今は言いにくいか。今度相談に乗るね！ 女の子目線の意見もあったら助けになるだろうし」
「あ、はい。ありがとうございます」
「うんうん。これはいいパス出せたな」
「いやこれトドメだろ」
こればっかりは風間も同情しているようだ。誰も触れていないが、この男は彼女いるだろうなぁとみんな内心で結論づけている。
「そうだ進さん」
「ん？ どうした？」
「結婚式って司会の人いるじゃん？ なかうどって言うの？ 式あげたらあれやってよ！」
「！？」
「父さんは父さんだから司会無理でしょ」
「そ、そうだな」
頼られなかったことに軽くショックを受けていた城戸は、湊が自分でフォローしたことで持ち直していた。頭の回る息子である。さすが城戸の息子である。
「俺でいいのか？ 最上さんとか忍田さんとかもいるだろ。桐山さんとか健悟あたりは話聞いたらむしろ立候補するだろうぜ？」
「そうなんだけどさー。まぁ、おれにとってはここの人たちみんな家族だからさ」
血縁者はいない。けれど、家族というのは血縁が全てじゃない。そもそも両親だって、血で言えば赤の他人というわけなのだから。
「その中でも進さんは家族であり友達でもあるっていうか。なんか違うんだよね」
「喜べばいいのか悲しめばいいのか」
「お願い！ その時が来たらやってほしい！」
「断る理由もないけどさ。小南はいいのか？」
「知らない人よりは知ってる人のほうがいい」
「やれやれ。ひょっとしたら、自分の結婚式より先に結婚式を体験するかもしれないな」
「「「いやいやいやいや」」」
「彼女がいるなんて言ったことなくね！？」
いなかったとしても、どうせこれからできる。最上のその言葉に全員が頷き、誰からともなく吹き出した。
◇
夜空に輝く無数の星々。広がり続ける宇宙に散らばる輝きたち。
その在り方に見立てて、ボーダー最古参の1人空閑有吾は
それに
「航……お前はっ、生きろ……！」
湊航にとっても、