“高貴なる蒼穹”、或いは“光輝なる真紅”

2章: 紅き蓮は、泥沼の中で咲く 望むティアラ、或いは求む力

お待たせしました。
本日より更新再開します。

前半が『桜花賞』直後、後半から過去編になります。

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「スカーレット！　見たわよ昨日の桜花賞！　1着おめでとう！」

「えぇ、ありがとう。上手く自分の走りを貫くことができたわ」

　桜花賞の翌日。ダイワスカーレットは食堂で同期のウマ娘達から称賛を浴びていた。

　優勝候補筆頭とされていたウオッカに勝った彼女の評価は、正に鰻登り。彼女自身は気づいていないが、称賛を与える同期の他にも、鋭い瞳で彼女を見つめるウマ娘が数名居る。今まで格下と思っていた相手が、圧倒的な走りを見せつけた。それだけで、警戒を与えるには十分だった。

　ただそれはごく一部で、彼女の日頃の努力が周知であることと、外面の良さもあって基本的には好意的に受け取られている。

「頑張ってたもんね。私も鼻が高いよ」

「もう、偶々上手くいっただけよ。次もあんな風に勝てるかなんてわからないし、これからもちゃんと練習していかないとね」

「凄いなぁスカーレットは。もう次を見てるなんて」

「私たちもスカーレットみたいに頑張らないとね」

「ふふ、ありがとう。これからもライバルとして切磋琢磨していきましょう」

　微笑みながら、彼女は言う。しかしその内心は、自分を讃える称賛に愉悦が溢れ出さないように必死である。

「──スカーレット」

　そんな時、彼女は現れた。

「あ、ウオッカ！　昨日のレース見てたよ、惜しかったね」

「あらウオッカ。どうしたの？　アタシに何か用かしら？」

「まぁな、ちょっとツラ貸せよ」

「えぇ、構わないけど」

　ウオッカの促しに従って、彼女は食堂を後にした。

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「どうしたの？　こんな所に呼び出して」

「気持ち悪りィんだよ、その(優等生)面外せ。だからわざわざサシで話す場所用意したんだろーが」

　ウオッカの言葉に、ダイワスカーレットは無言で目を瞬かせていた。その言葉の意味を察すると、彼女はフン、と鼻を鳴らし、意地悪い笑みを浮かべてウオッカへと問いかける。

「──で、何？　負け惜しみでも言いにきたわけ？」

「……そうだ」

「え……？」

　挑発のつもりで発した言葉が素直に受け止められ、ダイワスカーレットは面食らう。そんな彼女の様子を意に介さず、ウオッカは苦しげな表情で言葉を続けた。

「……スカーレット。正直言って、俺はお前を舐めてた」

「……へぇ」

「また今回も勝てるって、勝手にそう思ってた。でも昨日お前と走って……思い知らされた。お前は今、俺(・)と(・)は(・)違(・)う(・)次(・)元(・)に(・)居(・)る(・)」

「……」

「それぐらい、昨日のお前の走りは“化物”染みてた。映像を見返しても、鳥肌が立っちまうくらいに」

「“化物”、ね……」

　ウオッカが放った“化物”という言葉を、スカーレットは物憂げに呟く。どこか引っかかったのだろうか、気にはなるものの、ウオッカは自分の話を続けた。

「だからって俺は、このまま終わるつもりはねー。スカーレット、俺は──」

　そこで言葉を切ると、ウオッカは目を見開き、真っ直ぐにスカーレットを見つめた。

「──俺はもう、誰にも負けねー。次こそはお前をぶちのめしてやるよ」

　ユラ──と。見開かれたウオッカの瞳の中で、何かが小さく燃えていた。

　それを見たダイワスカーレットは、本能を刺激されたかのように、獰猛に嗤う。

「ふふ……そう。アンタも来たのね、こ(・)っ(・)ち(・)側(・)に」

「こっち側……？」

「えぇ。すぐにわかるわよ。精々頑張ってね。アタシとしても戦う相手は強い方が──」

　そこで言葉を切ると、彼女は顎を突き出し、顎に指を添えながら全てを見下すような冷たい視線で、瞳からバチ、バチ──と紅い稲妻を撒き散らし、告げた。

「──踏み潰し甲斐があるから」

「ッ──！！　お前、やっぱ変わったよな」

　全身から噴き出す冷たい脂汗を感じながら、ウオッカは呟く。彼女の仇敵は、やはり自分とは一段階違う次元にいることを、嫌でも感じさせられた。

「……変わらざるを得なかったのよ」

「……？」

「あそこ(G1)は、文字通り魑魅魍魎の世界。極限の才能と理不尽が闊歩し、鬩ぎ合う場所。“普通”のままでも、いい勝負はできるかもしれない。運が良ければ、勝てるかもしれない。でも、そ(・)れ(・)だ(・)け(・)。アタシが目指す最強のウマ娘には、絶対になれっこない。そんな世界で最強を夢見ることが許されるのは、文字通りの“ば(・)け(・)も(・)の(・)”だけ。アタシはそれを嫌と言うほど突きつけられて──一度は折れかけた。それでも、そんな“ばけもの”塗れの場所で1番を取ろうって言うんなら──」

　──アタシ自身も、“ばけもの”になるしかないじゃない。

　そう口にしたダイワスカーレットの表情は悲しそうで、それでもどこか嬉しそうに見えた。

「他人事みたいな顔してるけどウオッカ、アンタも今、そこに半歩足を踏み入れたのよ？」

「え、俺が？」

「自覚はないでしょうけどね……アタシは、アタシの望む自分で在る為に、望んで“ばけもの”になった。アンタはどうなるのかしらね。楽しみに待ってるわ、それじゃ」

　微笑みを浮かべながら、ダイワスカーレットはその場を去っていった。残されたウオッカの心の中で、彼女の言葉が響いている。

「──“ばけもの”、か」

　彼女がどんな経験をしてきたのか、どんな思いを抱いてきたのか、ウオッカは知らない。ただあまりにも実感が篭ったその言葉から、ダイワスカーレットは実際に“ばけもの”を目にしてきた、ということだけは伝わった。

「──俺も、強くなりてぇ」

　呟いて、拳を強く握りしめる。負けてなるものかと、アイツに置いていかれるものかと、怒りにも似た感情が湧き上がる。

　覚悟を決めたウオッカの瞳は、やはり小さな何かが燃えて揺らいでいた。

▼

「おう、来たかスカーレット」

「来るわよ。当たり前じゃない」

　訪れた部屋で彼女を迎え入れたのは、トレーナーの松田克樹。彼の呼びかけに対する彼女の返事は、あまりにもぶっきらぼうが過ぎた。

「なんだ？　なんか機嫌悪ぃな」

「はぁ？　アンタの目は節穴ね──最ッ高よ。こんなに気分が良い日なんて、そうそうない」

「……本当に“良い事”あったみてぇだな。わかった、わかったからその牙収めろ」

　獰猛に笑う彼女の姿を見て、克樹は苦笑いしながら嘆息した。

「さて。今日はトレーニングの前に昨日の『桜花賞』の反省会するぞ」

「えぇ。昨日はやっと自(・)分(・)を(・)扱(・)い(・)き(・)れ(・)た(・)レースだった気がするから、擦り切れるまで確認しなおさないと」

「実際、俺もそう思う。なんか色々なモンが噛み合ってたよな、お前」

「アンタもそう思う？　最近一段階上に登った自覚があるのよ。負ける気がしないっていうか、自(・)分(・)の(・)ポ(・)テ(・)ン(・)シ(・)ャ(・)ル(・)の(・)使(・)い(・)方(・)が(・)わ(・)か(・)っ(・)た(・)っていうかなんていうか……上手く言えないんだけど」

「語彙力無いな、優等生（笑）」

「ウルァ！！」

「ブッピガン！！」

　克樹の挑発に、彼女は一瞬で沸騰した。

　ビンタを身構えていた──構えるくらいなら言わなければ良いのに──彼に突き刺さったのは、残像すら見えない両手刀交差振り下ろし(クロスチョップ)。予想外の衝撃が頚椎に突き刺さり、彼は情けない悲鳴を漏らしながら悶絶する。

「し、新技は卑怯だろ……サンドロックかよ……」

「アタシも日々進化してるのよ、走りだけじゃなくてね。これはアンタの好きなアニメから着想を得たわ」

「はぁ！？　お前勝手に人のPC触ってんじゃねぇよ」

「『ここから居なくなれーッ！』」

「せめて作品は統一しろ」

　迫真の声真似に、克樹はちょっと引いた。

　確かにヒステリックにキレるところがちょっと似てるかもな、とも思った。

「……真面目な話、昨日のお前の走りは今までの中でも最高峰だろう。結果に中身が伴った走りだったと観客席から見ても思った。あれが現時点での、お(・)前(・)が(・)目(・)指(・)す(・)走(・)り(・)の完成形だと思っていい」

「……そう。自分でも思ってたけど、アンタにそう言われたなら安心ね」

「だが、ここで満足するなよ。昨日の走りを、デフォルトと思え。これからのレース、俺は『桜花賞』以上を常に求めていくからそのつもりでな」

「わかってる。アタシも昨日で満足するつもりはないわ。昨日のレースを糧にして、アタシはまた一つ強くなってみせる」

「それでいい。さて、次のレースだが……わかってるな？」

「勿論」

　克樹の言葉にスカーレットは強く頷いた。『桜花賞』を取ったウマ娘が次に目指すレースは、一つしかない。

「──『オークス』。アタシはそこでも1番になって、テ(・)ィ(・)ア(・)ラ(・)を(・)獲(・)り(・)に(・)い(・)く(・)」

　決意の篭った瞳で、彼女は克樹へと告げた。その様子を見て、克樹は嬉しげに頷く。

「覚悟はできてるみたいだな」

「えぇ。“あの日”誓った目標。それに漸く指が掛かった。あとは順当に掻っ攫っていくだけよ」

　『ティアラ』。正式名称、『トリプルティアラ』。

　トゥインクル・シリーズには、『三冠レース』とカテゴライズされているレースが複数存在する。

　最も有名なのは、『皐月賞』、『日本ダービー』、『菊花賞』の3つを合わせた、『クラシック三冠』。

　そしてその次に名が上がるのは、『桜花賞』、『オークス』、『秋華賞』を合わせた『トリプルティアラ』である。

　これらの三冠レースは出場制限がある上に、それぞれ一(・)生(・)に(・)一(・)度(・)し(・)か(・)出(・)走(・)す(・)る(・)こ(・)と(・)が(・)で(・)き(・)な(・)い(・)。故にどちらの三冠を目指すかは、ウマ娘にとって非常に重要な進路選択なのだ。

「大丈夫、お前なら勝てるよスカーレット」

「その言葉、もう言われ慣れすぎて何の感情も沸かないわ。ただまぁ、一応その言葉を信じてあげる」

「の割には嬉しそうにニヤニヤ笑ってんじゃねぇか」

「……」

「おいやめろ、無言で手刀構えるのやめろ。こっち来んな、おいこっち来んなって！ごめんって！　マジごめんって！！　ねぇ！！　話を聞いて！！　お願い！！」

　叩かれる前から涙目で懇願する克樹の様子を見て満足したのか、彼女は静かに手刀を下ろした。

「……ほら、ぐずぐず泣いてないでさっさと反省会始めるわよ」

「覚えとけよ……いつか必ず……」

「ｽｯ──」

「何でもありません！！」

「はぁ、ふざけてる場合じゃないっての。『オークス』まであと1ヶ月しかないんだから。限られた時間、アタシはより強くなってみせる──」

　──アタシに敗北は、これ以上要らない

　唐突に殺気立ち、鬼気迫る表情で漏らした彼女の呟きに、克樹は瞠目した。彼女の言葉の意味が、よくわかったから。彼女が何(・)を(・)思(・)い(・)出(・)し(・)な(・)が(・)ら(・)吐き捨てたのかを、理解してしまったから。

「……そうだな、悪かった」

「ほら、さっさとしなさいよね」

「あぁ。じゃあまずはスタートから──」

　そうして反省会は行われる。

　そんな中でも、ダイワスカーレットは頭の片隅で、先程思い出した……思い出してしまった、今尚苦い敗北の記憶について思いを馳せていた。

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「トレーナー！　決めたわ。アタシは『ティアラ』を獲りに行く！」

「お、やっぱりそっちにすんのか」

　それは彼女が克樹と出会って暫く経ち、桜が散り、木々も色付いた11月下旬のある日のこと。

　5月のデビュー戦から彼女はその次のレースでも、デビュー戦とは打って変わった危なげない走りを見せ、現在2戦2勝。今後の路線選択の時期が迫っていた。

「となると、『チューリップ賞』に出ることになるな」

「えぇ、『桜花賞』の前哨戦(トライアル)と呼ばれる『チューリップ賞』も勿論出るし、勝つわよ」

「自信満々だな」

「負ける気がしないのよ、悲しいことにね」

　フフンと、鼻を鳴らしながら彼女は笑う。

「ってなると、『チューリップ賞』までにもう一戦挟んだ方が良いか……」

「そこら辺の判断はアンタに任せる。アタシは別にぶっつけでも良いけど？」

「いや、『チューリップ賞』はG2(重賞)レースだ。お前が今まで走ってきたレースとは訳が違う。だから一度、重賞の空気を味わっておいた方が良い」

「ふーん……そういうもんなのね」

「そういうもんなんだ」

「わかった。アンタが言うならそうなんでしょ。で？　どのレースに出るの？」

「そうだな……『チューリップ賞』にできるだけ近いような、そして直前になりすぎない重賞レースってなると……」

　そう呟きながら克樹は、椅子をクルリと回してPCを操作する。そして彼女が出場するべきレースに当たりをつけると、指をパチンと指を鳴らした。

「っし、これだ。『シンザン記念』」

　──『シンザン記念』。

　1月上旬に行われる、長年の歴史を積み重ねてきた由緒あるG3(重賞)レース。『チューリップ賞』を、そしてその先の『桜花賞』を目標に据えて考えると、日程が近すぎず、離れすぎない。彼女が経験する重賞レースとして、申し分なかった。

「良いじゃない。じゃ、さっさとトレーニング始めましょ」

「軽いなお前。結構重要なこと話してんだけど」

「わかってるわよ。でも、どんなレースでもアタシは勝つ。アタシの走りを貫いて、全員を黙らせてやるんだから。そのために、1秒たりとも止まってなんかられないのよ」

　どうやら、慢心しているわけではないらしい。

　決意漲る彼女の瞳を見て、克樹は笑みを浮かべながら安堵した。

「……わかった、じゃあトレーニングを始めよう。『桜花賞』に『チューリップ賞』、そして『シンザン記念』。全部勝とうぜ」

「当たり前よ！　アタシの最強を証明してやるんだから！」

「じゃあまずはタイヤの数増やすか」

「え゛っ」

　決意を固めたスカーレットの表情が、これから始まるであろう猛練習を悟って歪んだ。