“高貴なる蒼穹”、或いは“光輝なる真紅”

熱砂日差し、或いは滅多に無い

「いらっしゃい。貴女がスカーレットさんね。克樹の母です、どうぞよろしくお願いします」

「は、はい。ダイワスカーレットです。今日からよろしくお願いします……」

　克樹の家に到着すると、出迎えてくれたのは克樹の母と名乗る女性だった。ダイワスカーレットは彼女の挨拶に対して、困惑と共に言葉を返し──鋭く克樹を睨みつけた。

　──こ(・)れ(・)は(・)ど(・)う(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)な(・)の(・)か(・)、と。

　克樹の母と名乗る女性の頭頂部には──耳がある。更に尻尾も生えている。

　──そう。誰がどう見ても、ウ(・)マ(・)娘(・)だ。

　克樹はそんな彼女の疑問に答えることなく、母親へと声をかけた。

「ただいま、お袋」

「お帰り、克樹。急に連絡してきてびっくりしたじゃない」

「まぁ良いだろ？　それよりスカーレットの部屋開けてある？　荷物置いたら即練習に行くから案内してやって欲しいんだけど」

「もう……変わらないわね、克樹は。ええ勿論開けてあるわよ」

「ありがとう。じゃあスカーレット、お袋に家ン中の説明して貰った後、準備して来い。俺は外で待ってるから」

「え、ええわかったわ」

「即、とか言ったけど少しはゆっくりして良いからな。長時間の移動で疲れてるだろうし。じゃ」

　それだけ残して、克樹は家の外へと向かった。そんな彼の様子を見て、克樹の母は苦笑を浮かべた。

「相変わらず言うだけ言って勝手なんだから。スカーレットさん、ごめんなさいね。克樹がいつも迷惑かけてるでしょ？」

「い、いえ、そんな！　とてもお世話になってます」

「うふふ、謙遜が上手ね。さぁ上がって上がって。広くはないけど、最大限のおもてなしができるように頑張るから」

「あ、ありがとうございます！　お邪魔しまーす……」

　克樹の母に促されるまま、彼女は家に上がった。その頭の片隅で、克樹への不信感を募らせながら。

▼

「ここが貴女に使ってもらう部屋よ」

「わ、すごい……！」

　彼女が案内されたのは、階段を上ってすぐにある十畳程の和室だった。入ってすぐ目につくのは、正面の床の間に置かれた大きな花瓶で、白い花が生けられてある。中央と左側に敷居があり、それぞれ襖で仕切ることが可能になっている。左側の敷居からは格式のある細い木の床が顔を覗かせ、そこにある窓からは海が見える。

　その整った形式美の中で異質なのは、洋風の勉強机だった。机上はしっかり整理されており、長らく使われていない感じがする。そこまで観察し終えて、ダイワスカーレットはある疑問を抱いた。

「……ここ、もしかして誰かの部屋なんじゃないですか？」

「そう、ここは私(・)の(・)娘(・)の部屋よ」

「え……娘……？」

　つまりそれは、克(・)樹(・)の(・)兄(・)妹(・)、或いは姉(・)弟(・)ということだろうか。

　しかし彼女は視界に捉えてしまっていた──机上のケースの中にある大事そうに磨かれた蹄鉄を。つまり克樹の妹もしくは姉も、やはりウマ娘ということになる。彼女はますます疑問を深めた。

「……私が使ってしまっても良いんでしょうか？」

「大丈夫よ。もう暫く帰ってきてないし、連絡も寄越して来てないから。綺麗にはしてあるから、好きに使って頂戴な」

「は、はい……それなら。有難く使わせて頂きます。あの、それと……」

「ん？　どうしたの？」

「……いえ、なんでもありません。案内ありがとうございます」

「良いのよ別に。それじゃ私はこれで」

　見惚れるような微笑みを残して、克樹の母は去っていった。残されたダイワスカーレットは、足元に荷物を置き、もう一度部屋を眺める。

「……娘、か」

　彼女がここまで怪訝に思う理由はそこにある。通常、そ(・)れ(・)が(・)普(・)通(・)なのだ。ウマ娘の母から生まれる子は──九(・)割(・)九(・)分(・)ウ(・)マ(・)娘(・)と(・)な(・)る(・)。

　そうでないのならば、何かしらの理由があるのだ。例えばそう、克樹は──

（──いや、穿ち過ぎよアタシ。流石に勝手な想像を働かせすぎ）

　それは余りにも彼に対しても失礼だ。彼女は自分の過ぎた思考を反省した。

　ともかく、彼の過去に関する謎が、また一つ増えた。

　この部屋の本当の主は、何処の誰で、どんな人なのか。

（──やっぱりアタシ、アイツのことなーんも知らない）

　そして思考は、自虐へとすり替わる。自分の心が、触れて来なかった、知ろうとして来なかった自分の姿勢を貶していく。

　──ビジネスパートナー。

　世間から見たウマ娘とトレーナーの、一般認識を言葉にするなら、この言葉が相応しいだろう。

　事実、それは間違ってはいないのだ。ウマ娘を勝たせる為に努力するトレーナーと、自身に尽くしてくれるトレーナーに報いる為に走るウマ娘。言い切って仕舞えば、利害の一致。そこが本質であることに、ダイワスカーレットにも異論はない。

　だが、それだけでは無いのだ。

　それだけが、ウマ娘とトレーナーを結びつけるものでは無いと、彼女は断言できる。

　彼と彼女を最も強く結び付けているモノ──それは即ち、信(・)頼(・)。彼女は出会った時から、克樹のトレーナーとしての腕を信頼していた。故に克樹の指示に従い、その実力を高めてきた。それだけで良かったのだ。彼のパーソナルデータを知ったところで、その腕に揺らぎは生じないのだから。

　だが彼女は、苦楽を共にした克樹との月日の中で、松田克樹という1人の人間の全てを信頼するようになった。それ故に発芽したのだ──彼のことを、より深く知りたいという思いが。

「はぁぁぁ……──」

　大きな溜息を吐きながら、彼女は畳へと倒れ込んだ。嗅ぎ慣れない井草の香りは、不思議と彼女の心を落ち着かせていく。

（……聞けば、答えてくれるのかしら）

　先日トウカイテイオーにも零していた、彼女の心を縛る後ろめたさ。

　それは未だに、彼の彼女の間に一枚の壁を築き上げてしまっている。

（……行かなくちゃ、アイツが待ってる）

　気が付けば、到着してからかなりの時間が経っている。彼女はゆっくりと起き上がり、練習の為の準備を始めた。

▼

「お、もう来たのか。少しは休めたか？」

　着替えを終えたダイワスカーレットが外へ出ると、準備を済ませていた克樹が出迎えた。

「ええ、ちょっとだけゆっくりさせて貰ったわ。ありがとね」

「そんなに広くないけど、1ヶ月暮らす場所だから多少は慣れてくれ。精一杯おもてなしするつもりだからさ」

「……ふふっ」

　克樹の言葉を聞いていた彼女は、堪えきれなかったように吹き出した。

「ん？　なんかおかしなこと言ったか？」

「ううん。アンタのお母さんも同じこと言ってたわよ？　流石親子って感じ……あ」

　彼女は、自分の失言にすぐ気づいた。

　彼女の言葉を聞いていた克樹が──困ったように笑っていたから。

「……流石に今のは狙って言っただろ、お前」

　困り笑顔のまま、彼は言う。

「……んなわけないでしょ、何の話よ」

「じゃあバカだなお前、自分から墓穴掘りやがって」

「だから、何が……！」

「気(・)付(・)い(・)て(・)ん(・)だ(・)ろ(・)？　気ぃ遣わせてごめんな」

「っ……」

「ちゃんと話すよ、折を見て。ただ今は練習に集中してくれ。完全に俺のワガママだけど……いいか？」

「……わかった。アンタの方こそ散漫な真似したらタダじゃ置かないんだからね！」

　彼女は指を克樹に突き出しながら、不敵に笑った。その様子を見た克樹もまた、安堵したように笑う。

（……そう、アタシは別に探偵ごっこをしに此処に来たわけじゃない──アタシは、強くなる為に此処に居る。それだけは、変わらない）

　彼女は本質を見失ってはいなかった。

　瞳から弾けた稲妻は、彼女の心の中の葛藤や迷いを根刮ぎ焼き払っていった。

　するとその時、突如現れた大型トラックが家の目の前に停車した。

「松田さーん！お届け物でーす！」

「あ、ありがとうございます！　すいませーんお手数なんですけど、ココじゃなくて向かいの砂浜に置いてもらって良いですか？」

「了解でーす！」

　ドライバーとのやり取りを終えた克樹は、笑いながら腕を組んだ。

「来たぜ来たぜ……！」

「何あれ、宅配便？　にしては随分大きなトラックだけど」

「あぁ──今回の合宿で使う、とびきりの特注品を届けて貰った」

「特注、品……？」

　克樹の言葉に、彼女の胸は高鳴る。

　いかにも興味津々といった様子の彼女に、克樹は笑顔で声を掛けた。

「さぁスカーレット、俺からのプレゼントだ。受け取れ」

「何、新しい練習器具！？　ワクワクするわね……！」

　彼女は嬉々として大型トラックの荷台から下ろされるそれを見た。

　そしてその表情は、みるみるうちに引き攣っていった。

「…………ねぇ、あれってまさか……」

「いや、タイヤだけど」

「だと思った！　ええそうだと思ったわよ！！　なんと無くそんな気がしてたわよぉッ！！」

「え、なんで怒ってんだよ。タイヤだぞ？　喜べよ」

「タイヤで喜ぶのは全世界探してもアンタだけよバーーーカ！！！」

　怒り散らかしている彼女の姿を見て、克樹は理由がわからずにあたふたしている。

「どうして……タイヤ、嬉しくなかったか？」

「うるさいこのタイヤ中毒者ぁ！！」

「いや、そんな急に褒められても……困る」

「貶してんのよニヤニヤするな！！」

　頬を染めて恥ずかしそうに自分の頭を撫でながら笑う克樹に、彼女の怒りはますます加速していく。

「まぁ冗談はさておいて。お前、いつも通りの練習だと思ってるだろ」

「は……？　違うっていうの？」

「やる事は変わらないかもしれないな。だがいつもと同じ感覚でやろうとしてるなら……かなり痛い目みることになるぜ？」

「……？」

　要領を得ない克樹の問答に、彼女は首を傾げた。

「さ、練習開始だ。さっさと準備しな」

「ちょ……！　待ちなさいよ！」

　浜辺へと歩き出した克樹の背を追って、彼女もまた走り出した。