“高貴なる蒼穹”、或いは“光輝なる真紅”

真紅、或いは炎帝

『──ボクはトウカイテイオー！　よろしくね！』

　それは、未だに褪せない記憶。

　彼女と彼女の、記憶の最初の1ページ。

　彼女は、笑っている。

　彼女は、戸惑っている。

　なぜなら彼女にとって彼女は、遠い存在で、追いかける背中で──越えるべき壁だったから。

　そんなことを露にも思わない彼女は、彼女へと手を伸ばす。

　なぜなら彼女にとって彼女は、漸く現れた存在で、自分を超えようとする相手で──好敵手足り得るウマ娘だったから。

　それが彼女と彼女の、最初(はじまり)の記憶。

　2人はまだ、これから訪れる運命を知らない。

「──ット、おいスカーレット！　聞いてんのか？」

「え……あぁごめん、ぼーっとしてた」

「しっかりしろよ。もうすぐ本番なんだぞ？」

　回想の深海から、克樹の呼び掛けによってダイワスカーレットが浮上する。

　ふと前を見れば、彼は心配そうに彼女を覗き込んでいた。

「わかってるわよ。ちゃんと集中してるから安心して」

「それならいいけど、本当に大丈夫か？　相手はあのテイオーだ、気合い入れないと一瞬でケリが付いちまうぞ」

「大丈夫だってば。そんなの、アタシが1番わかってる」

　本当に呆けていたわけではない。

　『菊花賞』から2週間が過ぎて、11月中旬。

　今日はG1レース、『エリザベス女王杯』。

　彼女とトウカイテイオーの、決戦の日だった。

「ならいい。さて、スカーレット……『秋華賞』から約1ヶ月も経っていないスケジュール、正直俺は今回の出走、反対だった。だからお前が出たいって言った時は、耳を疑ったよ。そのリスクを、お前が理解していないはずがないからな」

「……重々承知よ」

「そして相手はトウカイテイオー。お前が合同練習で、圧倒的に負け越している相手だ。そのことも、わかってるな？」

「ええ、大丈夫」

「その上で聞くぞ、お(・)前(・)は(・)今(・)日(・)、何(・)の(・)た(・)め(・)に(・)走(・)る(・)ん(・)だ(・)？」

　一見すれば、彼女の無謀な挑戦を貶しているようにも聞こえる。しかしそれは、断じて違う。彼は改めて確認しているのだ。彼女が今日、何を思い、何を目指して走るのかを。

「──愚問ね」

　彼女は心底面倒くさそうに吐き捨てた。

「──アタシは今日も、アタシの最強(いちばん)を証明するために走る。それ以外の理由なんて、あるわけないでしょ？」

　瞳孔の開いた瞳から、紅い稲妻が音を鳴らした。

「……いい返事だ」

　克樹はニヤリと笑う。それは彼自身を納得させ得る答えだったから。

「さ、そろそろ時間だ」

「えぇ……行ってくるわね」

「あぁ、行ってこい」

　克樹の促しに応じて、ダイワスカーレットは席を立った。そして出口まで歩み寄りドアノブを掴んだところで──不意に静止した。

「……トレーナー」

「どうした」

「……今回ばかりは、流石に負けるかもしれない」

「は……？」

　久しく聞いていなかった、彼女の弱音。克樹はその言葉に、かつての“あの日”をフラッシュバックした。

「お前、どういう……」

「相手はテイオーだもの……絶対勝てるなんて、口が裂けても言えないわ」

「……」

「……でも、でもね」

　そこで彼女は言葉を切り、克樹を振り返った。

「アタシ、勝ちたいの。アイツに、トウカイテイオーに。そこからアタシは、漸く始まる気がするから」

　笑顔はぎこちなく、声にいつもの自信はない。

　それでも心は、死んでいない。

　表情とは裏腹に、その瞳は本能のままにギラついている。己の存在証明に、打ち震えている。

　だから彼は、何も心配しなかった。

「……まぁそうだよな。テイオーは、練習で散々ボコボコにされた相手だもんな」

「ちょっと、そんな言い方……！」

「仕方ないさ、ビビって震える気持ちもわかるからな……で、そ(・)れ(・)が(・)ど(・)う(・)し(・)た(・)？」

「えっ……」

「それ(弱気)を抱えたまま走んのかって聞いてんだよボケが」

「っ──」

　強い口調での問いかけに、ダイワスカーレットは思わず閉口する。

「お前、自分よりテイオーの方が強いって思ってんだろ」

「……悔しいけど」

「だろうな。でもそれは違う──違うぜ、スカーレット」

「え……」

「──そ(・)れ(・)を(・)決(・)め(・)る(・)た(・)め(・)に(・)今(・)か(・)ら(・)走(・)る(・)ん(・)だ(・)ろ(・)う(・)が(・)」

「あ……」

「勝者と敗者は、勝負の結果によって定められる。練習で何度勝とうが、何度負けようが、それ自体は大したことじゃない。本番で勝たなきゃ、何の意味もねぇんだからな。いいかスカーレット、覚えとけ──強(・)い(・)ヤ(・)ツ(・)が(・)勝(・)つ(・)ん(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)、勝(・)っ(・)た(・)ヤ(・)ツ(・)が(・)強(・)ぇ(・)ん(・)だ(・)」

「……そうね、そうよね。どうかしてたわアタシ」

　彼女の表情に、力が戻った。

「アタシはアイツに、勝つ。そしてアタシの最強を証明して見せる……！」

「それで良いんだよ。気持ちで負けてちゃ、ハナから勝負になんねぇからな。負けそうとかそんな邪魔なモン、俺に預けて此処に置いて行け」

　調子を取り戻した彼女の様子を見て、克樹は嬉しそうに笑った。

「ありがとう。初めて試合前にアンタが頼りになると思ったわ」

「るっせぇ余計なお世話だ。さぁ行ってこいスカーレット。結果はどうあれ、俺はずっとお前の側に居るから」

「……！　ええ、行ってくる！　いいえ……勝ってくるわ！」

「それでこそお前らしい。頑張れよ！」

「勝ったら死ぬほど奢ってもらうから、ちゃんとATM行っときなさいよ！」

「ちょっと待ってそれは話が違くない？？？」

　急に現実へと叩き落とされた克樹の情けない声を背に受けながら、彼女は満面の笑みで本バ場へと向かって行った。

　無事に済んだダイワスカーレットと、無事では済まなそうな己の財布を秤にかけて、克樹の感情はめちゃくちゃだった。

「……っはは」

　そして彼は、心情とはかけ離れた穏やかな笑みを浮かべた。

「幾らでも奢ってやるから──勝てよ、スカーレット」

　その言葉と共に彼の頬を伝った滴の意味を知るものは、何処にも居なかった。

▼

　トウカイテイオー。

　端的に言って彼女は、“天才”である。

　恵まれた身体技能──柔軟性。それを最大限に活かす為、彼女は幼い頃から努力を惜しまなかった。

　かつて見た、憧れの背中(シンボリルドルフ)。それが彼女の走りの根幹だった。

　──ボクもあの人みたいになりたい。

　それが彼女の走る理由。『無敗の三冠ウマ娘』を目指したのもそうだ。事実それから彼女は鍛錬を重ね、自身の才能を磨き続けた。そうして夢を現実に変えるだけの技量と覚悟をもって、『トレセン学園』の門を叩いたのだ。

　その結果は──無(・)双(・)。

　同期のウマ娘に、彼女に敵う存在など居なかった。

　──この程度か。

　『“トゥインクル・シリーズ”で走りたい』。そう夢を語るウマ娘が居た。

　レベルが低いと、彼女は嫌悪した。

　『G1で勝ってみせる』。そう決意を述べるウマ娘が居た。

　程度が知れると、彼女は唾棄した。

　彼女にとって、それらは通過点に過ぎない。見ているレベルが違うのだと、彼女は入学して数ヶ月で察した。

　──ここはぬるま湯だ。浸かれば自分は腐っていくだけ。

　彼女はそう自分に言い聞かせ、クラスメイトとの切磋琢磨を、時間の無駄だと切り捨てた。

　ふと振り返れば見える、遥か後方で自分の背中を見つめる同期達の姿。その目は、“死んでいる”。勝とうという意志もなく、悪戯に夢を語るだけ。そこに至る為の努力もしていないくせに、本気で叶える気もないくせに。

　──おかしい。ボクはこんなに頑張ってるのに。

　どうしてキミたちも頑張らないの？

　彼女は終ぞ、異(・)常(・)な(・)の(・)は(・)自(・)分(・)の(・)方(・)だ(・)とは、気付くことはなかった。

　思春期に青春全てをかなぐり捨て、自身の鍛錬と修身に費やす彼女の姿は、ハッキリ言って異常である。しかしその異常性(アブノーマル)が、彼女をより高みへと押し上げたのも事実。狂気的なまでに強さを追い求める求道者、それがトウカイテイオーの本質だった。

　しかしある日、彼女は遂に見つけたのだ。

　切り捨てた有象無象の中から、心の奥底で何よりも欲していた存在を。

「はぁ……全く、時間の無駄だよこんなの」

　それはある日、彼女が同期達との模擬レースを終えた後のことだった。

　その結果は勿論、トウカイテイオーが大差をつけての一着。走る前から見えていた結果だけに、そこに驚きも感動もない。ただあるのは、時間を無駄にしたという苛立ちだけ。

「ん……あれは」

　自主トレのためにトレーニング室に向かっていた彼女は、その先に歩く数名の同期のウマ娘を見つけた。

「やー、惜しかったねぇ、スカーレット」

「そうね……一着を目指してたけど、悔しいわ」

　トウカイテイオーは、冷めた目でその様子を見ていた。吐き気のするような傷の舐め合いだ、と内心では思った。

「まぁでも、テイオーなら仕方ないよねー」

「うんうん。なんか私達とは違うって感じだしね」

　何気なしに呟いた、同期のその言葉。

　それは小さく──確かにトウカイテイオーを傷つけた。

（ほら──そうやってみんな、勝手に諦めて）

　ギリッ、と嫌な音が虚しく響く。

　勝つとか負けるとか、そう言う話じゃない。勝負の場にすら立てていない。

　彼女には理解できなかった。

　──どうして戦う前から決着を急く？

　そんなのもう、死(・)ん(・)で(・)い(・)る(・)の(・)と(・)一(・)緒(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)か(・)。

　孤高の天才は、決意を固める。

　要らない。友情も信頼も鎬も切磋も琢磨も協力も──何もかも。

　自分の力だけで、のし上がって見せる──そう決意した瞬間。

「──勝てないからって、諦める理由になるの？」

　空気が、凍った。

　周囲のウマ娘達も驚きに息を飲む。

　琴線に触れた不用意な発言が、彼女の器用に被った優等生の皮を引き剥がし始め、そこから飢えた本能が漏れ出し始めていた。

「アタシにとって、トウカイテイオーは越えるべき壁。アタシは“いちばん”になる。そのためなら何度だって挑戦してみせるし──最後には、アタシが勝つわ」

「…………！」

　トウカイテイオーは目を見開く。

　その発言は、まさに彼女が心の奥底で欲していたモノだった。

（……本気だ。あの子は本気で言ってるんだ）

　今は負けても、最後に咲(わら)うのは自分だと、根拠のない自信に裏打ちされた言葉よりも雄弁に、彼女の鋭い視線とオーラがそう告げている。

　実力はまだ無くとも、彼女は資格を有している。

　トウカイテイオーの心は歓喜に震えた。

「……と、とか言ってみたり？　あはは……」

　友人達の様子を見て、ダイワスカーレットは焦ったように優等生モードを取り繕って笑う。

　程なく解散した彼女達を見て、トウカイテイオーは意気揚々と話しかけた。

「やぁ！　こんにちは！」

「わぁっ！？　えっ、貴女……」

「ボクはトウカイテイオー！　よろしくね！」

「……知ってる、けど」

「そっかそっか！　ねぇ、キミの名前は？」

「えっ……わ、私達、クラスメイト……よね？」

「そうだよ！　で、キミの名前は？」

「……ダイワ、スカーレット」

「ダイワスカーレットちゃんか！　ねぇ、スカーレットって呼んでも良い？」

「構わない、けど……？」

　それからトウカイテイオーは、認識を改めた。曇天の中でも消えぬ輝きを放つ者達が、同期にも居る。それはダイワスカーレットだけではなかった。曇っていたのは、自分の目だと気付かされた。

　その日、トウカイテイオーの世界は変わったのだ。

　ダイワスカーレットもまた、認識を改めた。彼女は才能に驕った怠け者ではない。努力する天才、とは彼女のことを言うのだろうと悟った。そんな天才に、認められた。越えたいと願う壁は、いつも自分を振り返り、笑っている。『越えられるものなら越えてみろ』、と。それはウオッカと共に、彼女にとって大きなモチベーションとなった。

　その日、ダイワスカーレットの世界は変わったのだ。

　いつしか彼女の仮面が外れ、ありのままを曝け出せる存在になるまでに、そう時間はかからなかった。

　トウカイテイオーは待っていた。

　彼女が自身と雌雄を決するに相応しい存在となるその日を。

　ダイワスカーレットは待っていた。

　自身が彼女と雌雄を決するに相応しい存在となるその日を。

　そして出会いから時は流れて───

▼

「テイオー」

　回想から引き戻す、その声。

　隣のゲートからの呼び掛けに反応して、トウカイテイオーはそっと横を見た。

「……やっほー、スカーレット」

「調子はどう？　アタシの方は、最高よ。今日はアタシが勝たせてもらうわね」

　腰に手を当て、ダイワスカーレットは不適に笑う。その瞳からは、滾る闘志が稲妻となって溢れ出している。

　そんな彼女の様子を見て、トウカイテイオーは小さく笑い、呟く。

「……ありがとう、スカーレット」

「は……？」

「キミがボクにくれたもの、忘れないよ」

「ちょ、アンタ何言ってんの？」

　肩透かしを食らったかのように、ダイワスカーレットは怪訝な表情で吐き捨てた。

「まさか腑抜けてるんじゃないでしょうね？」

「──それこそまさかだよ、スカーレット」

「っ！？」

　彼女が見に纏う雰囲気の変化に、ダイワスカーレットは気づいた。

　灼熱の勝負服を突き破るかのように燃え盛る業火。

　宿敵が自分を焼き殺そうとせんばかりに、瞳孔の消え去った瞳で笑いながら見つめてくる。

「ボクは勝つよ。他の全てはどうでもいい。キミに勝つことしか──考えられない」

「ッ──！！」

　灼熱が、彼女の表皮を焼いた。

　一刻もこの場を離れなければ、自分は灰すら残らず消え失せてしまうだろう。そう思った、思わされた。

──冗談じゃない

「……！」

　今度は、トウカイテイオーの番だった。

　地響きが、ターフに轟く。まるで落雷が直撃したかの様な轟音。それはダイワスカーレットが自分を鼓舞すべく、力強くその場で踏み込んだ音だった。

　その刹那、トウカイテイオーの全身を貫く痺れ。正面に鎮座しているのは、ダイワスカーレットという名の依代。万象一切を消炭に変える、紅い雷神。

「──勝つのはアタシよ。アタシはアンタを、超えて往く」

（──一体キミは、どこまで強くなるんだろうね）

　全身から汗を吹き出しながら、トウカイテイオーは苦笑する。紅い稲妻が奔流となって大気に溢れ出して、彼女の瞳を焼いていく。それでも彼女は、ダイワスカーレットから目を逸らさなかった。

　燃え盛る業火、迸る紅雷。

　一種の地獄と化したトラック上。

　周囲のウマ娘達はその重圧に完全に気圧されている。

　静まり返る観客席。彼らもこの異様な雰囲気を感じ取っている。開戦まであとわずか。

　両者は既に前を向き、今か今かと解き放たれる瞬間を待っている。

（アタシが勝つ──）　　　　（ボクが勝つ──）

　　　　　　奇しくも両者が目指すものは同じ。

最強(いちばん)はアタシだ！！　最強(ぜったい)はボクだァ！！

　そして二頭の勝利に飢えたケモノが、ターフへと解き放たれた。