アイリス社の軍需工場の襲撃が行われた１時間後。
チームトリニティの武力介入の結果と、隼人の命令違反に不満を抱いているラグナ・ハーヴェイとアレハンドロ・コーナーは、隼人に問いただすべく映像通信で尋問を行っていた。
『貴様ァ！ 何故我々の命令を無視した！』
「民間人の犠牲を避ける為ですが、何か問題ありましたか？」
『問題あるに決まってんだろう、この青二才めが！ 貴様は道を歩く時は蟻を踏まないように気をつけて歩くのかい？ 世界変革という大義に比べれば、人命なんて蟻っころ同然だ！ それが分からんのか！』
『ラグナ、もうよい。ミスター・カザマはまだ若い、まだ我々の理想を完全に理解していないのだろう。よって今回は、我々大人たちが手本を見せる時だ。チームトリニティは一旦、ラグナの管理下に置く、異論はないな？』
「異論はありません……（チッ、このクソ共が！）」
スピーカーを通じて部屋中に響くラグナの怒鳴り声に対して、隼人はイラついていた。
心の底から愚痴をこぼしながら、通信を切るのだった。
先程の通信で、ラグナは「世界変革という大義の前に、人命なんて蟻っころ同然だ」と言った。
だが、ラグナは自分の命が、アレハンドロにとっては蟻っころ同然だったということをまだ知らない。ジンクスの生産を終えたその時、用済みとなった彼は、アレハンドロから派遣される刺客・サーシェスによって無残に殺害される。
実に哀れなやつだ。
他者の命を軽視していながら、自分の命が誰かに軽視されていることを全く気づいてない。
「サーシェスのクソ野郎に殺されるなんて真っ平御免だ。そろそろあの３人と一緒に身を引く準備をした方が良いかもしれないな……」
そう考えながら、隼人はチームトリニティの３人の姿を思い浮かべる。原作知識を持った隼人は既に知っている。彼らの正体は、戦う為に作り出された、使い捨てのガンダムマイスターだ。
彼らを仲間に引き入れ、原作の悲惨な結末を回避する為にも、隼人は自分自身のできる限りの最善を尽くすつもりだ。
移動中の３機のガンダムスローネとの通信回線を開き、隼人は自分の伝えたいことを、そのまま３人に伝えることにした。
「ヨハン、ミハエル、ネーナ。他の監視者の意向により、お前たちは一旦、ラグナ・ハーヴェイの管理下に置くことになった。だけど俺は、お前たちを見捨てたりしない。もしやばい状況に陥ったら、何時でも俺を呼べ」
マイクを取り、それだけ言い切って、隼人は通信を一方的に切った。そして、王留美から送られてきた資料を読みながら、小さく呟いた。
「まさかフリーダムのパイロットが、お前だったとはな……悠凪」
王留美から送られてきた資料から、隼人はフリーダムのパイロットの正体を知ってしまった。
その正体は、前世で自分の余りにも愚かな理由で殺害した親友だった男だった。元々仲間に引き入れるつもりでいたが、その正体を知ってしまった隼人は、躊躇いの表情を見せた。
自分の前世の行いを鑑みて、もし悠凪が自分と同じく前世の記憶を引き継いでいるのなら、絶対に自分を許してくれない。会った瞬間、いきなり鉛玉をブチこんでくるかもしれない。
でも、やはり話してみないと分からないし、その行動の真意も知りたい。そう考えた隼人は勇気を出して、嘗ての親友・絢瀬悠凪と連絡を試みるのだった。
一方その頃、アメリカに位置するＭＳＷＡＤ基地。
ビリー・カタギリはグラハムから送られてきた、新型ガンダムとの戦闘で得られたデータを元に作成した報告書を、基地司令塔に居るレイフ・エイフマン教授に提出した。
「カスタムフラッグの戦闘データと損傷状況によると、新型ガンダムはカスタムフラッグの１０倍以上の出力を有していることが判明しました。さらに太平洋での戦闘で撃墜された３機のオーバーフラッグの残骸を調べた結果、ビーム兵器の威力はデカブツガンダムと同等かと」
「まさか、これ程の性能とは……だがワシは、このガンダムがソレスタルビーイングが作ったとは思えん。アイリス社の軍需工場を襲撃した真紅の粒子を放つガンダムと、そして今までのガンダムと比べると、コンセプトが違いすぎじゃ」
ビリーから手渡してきた報告書を読み終えると、エイフマン教授は自分の見解を述べる。
最初に出現した４機のガンダムは其々、白兵戦能力と機動性、超長距離射撃能力、強襲能力と運動性、火力と防御力に特化したコンセプトになっている。アイリス社の軍需工場を襲撃した３機のガンダムもそうだった。
それに加え、これらのガンダムは「光る粒子を放出する機関」を採用しており、背中のコーン型スラスターから放出した粒子は一定範囲内の無線通信を妨害・遮断する性質を持っている。
だが、太平洋上空で突如現れた謎のリング構造物から出現したガンダムは、この特殊粒子を放出する機関を搭載してないにもかかわらず、最初に出現した４機のガンダムの特性を同時に兼ね備えている。それに加え、単機で圧倒的多数の敵を殲滅することができる。まさに「一機当千」のＭＳである。
さらに報告書には「新型ガンダムはカスタムフラッグの１０倍以上の出力を有している」と書いてある。その圧倒的な戦闘能力と、報告書の文章から察するに、このガンダムが今までのガンダムと比べて、一味違うものであることが分かる。
「ビリー君、このリング構造物についての君の見解を聞かせてほしい」
「正直に言いますが、このリングは一体何だったのか、私には検討がつきません……」
「これはワシの推測じゃが、このリングはワームホールを開く為の装置ではないかと」
エイフマン教授はそう言いながらキーボードを打ち、大昔の研究資料のコピーを部屋のメインモニターに映し出す。それは今から２世紀前の２０９１年、イオリア・シュヘンベルグが発表した、ワームホール理論に関する論文だった。
しかしながら、ワームホールの存在を証明できたものの、通過可能なワームホールを開くのができなかった。研究資料によると、ワームホールを開く為の装置が、当時の技術では製造できないとのことだった。
「待ってください！ もし本当に教授の推測通りだとすれば、あのガンダムは
「ワシはそれは可能だと考えておる。現にイオリア・シュヘンベルグは、ワームホールの存在を証明してくれたのじゃ。もしかすると、あのガンダムは別の次元からワシらの住む世界に訪れてきたのかもしれんじゃのう……」
ビリーにとっては信じ難い話だったが、世界的に有名な技術者であるエイフマン教授の言葉を無下にできないので、ここはエイフマン教授の見解を尊重することにした。
そしてビリーが立ち去った後、エイフマン教授は再びキーボードを打ち、ガンダムの特殊粒子についての調査を再開するのだった。
「（ワシの仮説通り、ガンダムのエネルギー発生機関がトポロジカル・ディフェクトを利用しているなら、全ての辻褄が合う。ガンダムの機体数が少ない理由も、２００年以上もの時間を必要とした事も……あのエネルギー発生機関を作れる環境が整う場所は、常に高重力に晒され続ける惑星に絞られる。この条件に見合う地球に一番近い惑星は木星……まさか⁉）」
この時、レイフ・エイフマン教授は気付いた。今から１２０年前の２１８７年に行われた「木星有人探査計画」はガンダムの開発に関わっていた。
そして、イオリア・シュヘンベルグの目的は「紛争根絶」ではなく、真の目的は他にある。
だが、これまでの思案が確信に変わったこの瞬間……目の前のメインモニターには文字が浮かび上がってきた。
『
同時に敵襲警報が鳴り始める。
「ん？ 何事じゃ⁉」
『観測室より通達！ ガンダムと思われるＭＳが３機、当基地に向けて進行中！』
エイフマン教授はすぐさま窓から外を見渡す。基地の上空には、真紅の粒子を放つ、３機の新型ガンダムの姿があった。しかも先頭の一機は砲撃態勢を取っている。狙いは……この司令塔だ。
「（どうやら、ワシは知りすぎてしまったようじゃ……！）」
司令塔から脱出しようとしたが、唯一の出入口であるエレベーターが何者かにロックされていることに気付いた。２世紀前の天才が生み出した壮大な計画の本質を掴んだこの瞬間、今代不世出の天才の命運もここまでのようだ。
もう逃げ道はないと知り、己の運命を受け入れようとするエイフマン教授はふと、気付いた。
いつの間にか、基地上空には巨大なリング構造物が現れた。その中心から飛び出した「何か」が凄まじいスピードで３機のガンダムに向けて真っ直ぐに突撃していった。
「あれはビリー君の報告にあったリング構造物……！ まさか⁉」
どうやら、この基地に襲来してきたのは３機のガンダムだけではないようだ。
「目標ポイントに到着……ネーナ、ドッキングしてくれ！」
「了解！」
スローネドライは右腕に装備されたＧＮハンドガンの銃口をスローネアインの背中にあるプラグに差し込み、高濃度圧縮粒子をアインに転送する。
「圧縮粒子、転送完了！」
「スローネアイン、ＧＮメガランチャー……撃つ！」
ターゲットが居る基地司令塔に照準を定め、ヨハンがトリガーにかけた指に力を込めようとしたとき、凄まじいスピードで接近してくる物体をＥセンサーが捉えた。その方向は、自機の直上だ。
「ヨハン兄、危ない！」
「不味い！ この状態では回避できない！」
「兄貴！ ネーナ！」
アンノウンの接近を察知できたものの、メガランチャーの発射態勢に入ったスローネアインはそれを回避できず、ＧＮメガランチャーの砲身が切断されてしまった。隣に警戒態勢を取っているスローネツヴァイさえ、この奇襲攻撃に対応できなかった。
さらに、発射直前の砲身内部には高濃度圧縮粒子が充満している為、砲身が切断された瞬間に大きな爆発を起こした。爆発によって巻き起こる猛烈な爆風がアインのコックピットを揺らし、爆煙はヨハンの視界を遮る。
「くっ……何者だ⁉」
スローネドライとのドッキングを解除した後、ヨハンは後退しつつ、モニターから周囲の状況を確認する。次の瞬間、右手にビームサーベルを構えた蒼き翼のガンダムが爆煙を突き破り、アインに挑みかかる。
「フリーダムガンダムだと⁉」
急接近するフリーダムを視認したヨハンはすぐさまＧＮビームサーベルを引き抜き、連続で振るわれる斬撃をやり過ごす。
数回の斬撃を辛うじてやり過ごした後、フリーダムから有視界通信が入ってきた。
『レイフ・エイフマン教授を殺させはしない！』
「フリーダムのパイロット、我々の邪魔をするというのか！」
『そうだ。君たちの企みは、ここで阻止させてもらう！』
「仕方ない……ミハエル、ネーナ！ 応戦しろ！」
「「了解！」」
二人がそう返事をしたと同時に、３機のガンダムスローネはフリーダムに目掛けて各々の火器を撃ち放つ。殺到する真紅の粒子ビームを、フリーダムはビームサーベルで斬り払う。
粒子ビームを全部斬り払うと、フリーダムはビームキャリーシールドに内蔵された拘束用アンカー「グラップルスティンガー」をスローネドライに向けて射出する。拘束するには叶わなかったが、右脚の装甲を破損させた。
「きゃあああ！」
「ネーナ！ テメェやりやがったな！ 行けよファング！」
ミハエル・トリニティ怒鳴り声と共に、スローネツヴァイのサイドアーマーから６機のＧＮファングが射出された。
「死にな！ このフリーダム野郎が！」
裂帛の叫声がコックピットに響き渡り、６基のＧＮファングが一斉に粒子ビームを撃ち出す。後退したフリーダムがビームサーベルを振り回し、殺到する粒子ビームを尽く捌いていく。そして両翼に収納された２門のバラエーナを展開し、ＧＮファングの群れに向けて一射した。一直線に飛ぶビームの光軸は６基のＧＮファングを飲み込み、その存在を塵ひとつ残さず消滅させた。
「まだあるんだよぉ！」
『そんなもの、止まって見えるぞ！』
スローネツヴァイは残りの２機のＧＮファングを射出するが、しかしそれらはフリーダムに近づくことなく、クスィフィアスから放つ砲弾によって撃破された。
「そんな、ファングが全滅だと……⁉」
スローネツヴァイの動きが止まったこの隙に、フリーダムは右手が持ったビームサーベルの柄を右サイドアーマーにマウントしているもう一本と連結させ、片方のビーム刃だけを放出させる。
刃渡り４０メートルの巨大ビームサーベルを両手で構え直すと、フリーダムはオールレンジ攻撃手段を失ったツヴァイに肉迫していった。
スローネツヴァイはＧＮバスターソードを引き抜き、振るわれる巨大なビーム刃を受け止めて見せる。だが、連結されたビームサーベルの出力が通常より高いため、ＧＮバスターソードがそれに耐え切れず、ビーム刃と接触した剣身部分が少しずつ溶解していく。
「こ、このままではやられる……！」
「ミハ兄ー！」
「ミハエル！ 今行く！」
ミハエルの危機を救うべく、スローネアインとドライはＧＮビームサーベルを引き抜き、フリーダムの背中に回り込み、その翼を斬り落とそうとするが――。
『――フッ、甘いな！』
悠凪がそう呟くと、右脚に装備された「グリフォン２ビームブレイド」を発振させ、スローネツヴァイの左脚に目掛けて蹴りを入れる。その左脚を切断して体勢を崩したこの瞬間、悠凪は連結されたビームサーベルを分離させる。
そして機体を一回転させ、そのまま二刀流ソートスギル「エンド・リボルバー」を放った。
大きく振るった２本のビーム刃は、フリーダムの周囲に斬撃を走らせる。アインは間一髪で斬撃を避けたが、ツヴァイは右脚、ドライは左腕が切断された。
「ミハエル、ネーナ！ 撤退だ！」
「くっ……了解！」
任務の遂行は既に不可能……それに、今のガンダムスローネの状態ではフリーダムには絶対に勝てない。
ガンダム同士が戦っては、今後の計画に支障を生む可能性もある。そう判断したヨハンは、ミハエルとネーナに撤退の指示を出した。
「クソが……この借りは必ず返すからな！ 覚えとけよ！」
そう吐き捨てると、ミハエルは２人と共に基地から撤退していった。３機のスローネが撤退したのを見届けた後、悠凪は操縦桿を動かし、フリーダムを基地司令塔に向けて移動させつつ、外部スピーカーを通してとある人物に声を掛ける。
『窓を割ります。そこにいると危険ですよ、エイフマン教授』
それを聞いたエイフマン教授は、悠凪の言う通りに部屋の奥へ下がる。それを確認した悠凪は操縦桿を握り締め、ゆっくりと最上階の窓ガラスをフリーダムの指で破壊する。そして、割れた窓口にマニピュレーターを差し伸べる。
『初めまして、エイフマン教授。突然ですが、貴方には私と一緒に来てもらいます』
「何故ワシを連れて行こうとする？ 君はワシを殺しにきたではないのか？」
『私はソレスタルビーイングではありません。故に、貴方を殺す理由がありません。貴方は技術者でありながら、イオリア・シュヘンベルグの真の目的と、ＣＢのガンダムの主動力機関の秘密を突き止めたのです、ここで死なすには惜しい。そういう訳で、貴方が何と言おうと、私は貴方を連れて行きます。ここにいても、次に派遣される刺客によって殺されるだけです』
「どうやら、ワシには拒否権はないようじゃな……良かろう。だが少し待ってくれ、部下に書置きを残す」
悠凪がエイフマン教授を連れ去る目的は、もちろん勧誘である。
原作ではイオリア計画の秘密を知りすぎたせいて、アレハンドロとリボンズによって暗殺された惜しい人物だ。「もしエイフマン教授が生きていたのなら、この世界の未来は大きく変わる筈だ」と考えた悠凪は、エイフマン教授を助ける計画を立ち上げ、実行に移したのだ。
ビリーへの書置きを残した後、エイフマン教授はフリーダムのマニピュレータの上に乗り移った。悠凪は慎重に操縦桿を動かし、エイフマン教授をコックピットに誘導・収容する。グラハムの率いるオーバーフラッグズ隊が帰投する前に、フリーダムは基地から飛び去るのだった。
つづく