第３話 転移テストと遭遇戦
朝になって目が覚めると、いつの間にか美玖に抱き枕にされた。起きようとしても、がっちりと抱きしめられて、動くにも動けない。
でも悪い感じではなく、むしろ非常に気持ちよかった。何故なら彼女の全身が柔らかくて暖かいから。ずっと彼女とこうしていたい、この時間が永遠に続いたらいいと心から思った。
長い髪の毛をそっと触れると、ほんの僅かに表情が動いた。もう少し触れてみたいので、今度は彼女の頬をつんつんしてみたが、眠り姫のごとく起きる気配がなかった。
「（ちょっとだけイタズラをしよう……）」
そう思うと、私は彼女の身につけた制服に手を伸ばした。その首元に結ばれたリボンを解こうとした瞬間、目を閉じていた彼女は、驚いたかのように目を見開いて私を見つめた。
「お、おはよう美玖」
「おはようございます……今、わたしの服を脱がそうとしてましたよね？」
「君が起きないから、ちょっとだけイタズラをしようと思って……」
「イタズラで人の服を脱がすのですか⁉ 悠凪くんになら、いつ脱がされても構いませんが、その前に声をかけて心の準備をさせてください！」
「済まない……」
反則級な台詞を言い放ちながら、顔がトランザム状態になった彼女は私を抱きしめた手をそっと離し、ソファーからゆっくりと起き上がるのだった。
首元のリボンを結び直すと、彼女は何事もなかったかのようにこちらに向きなおしてきた。
「さて、朝食にしましょう。悠凪くんは何を食べたいのですか？」
「そうだな……野菜のサンドイッチを頼む」
彼女が朝食を用意している間に、私は部屋に戻って、コンソールの設定を弄ってみた。空のカモフラージュが解除されると、そこに現れたのが、無数の地球が映った星空だった。
青い地球の他にも、海が赤く染められた地球や、海が枯れた地球も映っていた。
粉々に砕けられた地球の姿も確認された。
「（あれは多分、一部の人間の利己的な環境破壊活動によって汚染された地球であろう。しかし、粉々に砕けられた地球は一体？）」
一体どうやったら直径１２，７４２ｋｍの惑星を粉々に破壊できるだろう？
まあ、今考えても無駄か。
この時空の狭間はエンブリヲのいた「あの空間」と同じ作りとなっていることが、今はっきりと分かった。本来の設定に戻すと、私は一階の台所に戻っていった。
ゆっくりと朝食を済ませた後、私たちはレールハイロゥを乗って、工業区画にあるＭＳ格納庫へ向かった。此度の転移テストはハロだけを連れていくつもりだったが、美玖が一人で寂しいと言うので、一緒に連れていくことにした。
フリーダムのコクピットに乗り込むと、美玖は手に抱えたハロをシートの後ろに置いてから、私の膝の上に座った。こうして私は、美玖と狭いコックピットで密着しながら、次元転移システムのセッティング作業を行なった。
セッティングを終えると、私はメインモニターの画面から『機動戦士ガンダム００』の世界――西暦２３０７年を選択する。それから数秒が経った後、フリーダムの真上から巨大なリング構造物が現れた。
その形状は『無限のフロンティア』と『スパロボＯＧ』に登場する異なる空間同士を繋ぐ時空間ゲート「クロスゲート」そのものだった。
「では、行こうか」
「はい！」
操縦桿をゆっくりと動かし、フットペダルを踏みつける。
フリーダムを移動させつつ、宙に浮かぶクロスゲートに飛び込んだ。
ゲート内部の境界空間を通り抜けた先に広がる景色は、青き空と海だった。サブモニターに表示された座標から察するに、どうやらフリーダムは太平洋上空に転移したらしい。
そして遠くに見える頂上が見えないほど高く、空へと続く柱は恐らく「軌道エレベーター」だ。
間違いなく、この世界は『機動戦士ガンダム００』の世界だ。
機体をオート操縦に切り替え、メディア回線を開くと、気になるニュースが流れていた。
『……合同による、大規模な軍事演習を行うと発表しました。ユニオン軍報道官の公式コメントによると、この軍事演習は、軌道エレベーター防衛を目的とし、各陣営が協力して、さまざまな状況に対処する為の訓練を……』
「これは、三大国家群の共同軍事演習に関するニュースのようですね」
「ということは、今はアニメ第１４話のところか……」
ん？ 不味いな、今太平洋上空にいるとあのガンデレ上級大尉の隊と鉢合わせることになる！
と思った矢先に、美玖はくいくいと私の服を引きながら、言った。
「６時の方向、数は１５機……」
「真後ろから？」
その直後にコクピット内に警告音が鳴り響き始めた。すぐさまレーダーを確認すると……本当に真後ろから１５機の飛行物体がこちらに向かって接近している。スピードから察するに、恐らくはＭＳの編隊だろう。
「美玖、分かるのか⁉」
「なんとなくなのですが……わたしのことを、気にしなくていいから、悠凪くんは戦闘に集中してください」
「分かった、飛ばすからしっかりつかまってて！」
「うん……」
少し前、太平洋で航行中の空母。
グラハム・エーカー上級大尉を始めとする「オーバーフラッグス隊」のフラッグファイターたちは、来るべき共同演習に備えるべく、ブリーフィングルームで休息・待機していた。突如、艦内に警告音が鳴り響き、同時に艦橋クルーからの通信が入ってきた。
『グラハム上級大尉、上空に不明構造物が観測されました。メインモニターに出します！』
そう観測士が報告した後、ブリーフィングルームに設置されたメインスクリーンには巨大リング構造物の映像が映し出された。だが、グラハムが気になったのは巨大リング構造物ではなく、その中心から現れた白い機影であった。
「映像を拡大してくれ」
『了解しました』
最大まで拡大すると、リングの中心から現れた機影の正体が明らかになった。
四本のブレードアンテナと黄色のツインアイ。その特徴は、現在世界に混乱をもたらす私設武装組織「ソレスタルビーイング」が所有する機動兵器「ガンダム」と一致している。
「ハワード、ダリル、この機体どう思う？」
「この機体は……ガンダム⁉」
「それにしても今までのガンダムとは違いすぎます、新型なのでしょうか」
「だろうな。フラッグファイターたちよ、予定より早いが、戦場を駆け抜ける時だ！」
待機中の隊員たちはグラハムの指示に従い、格納庫へ一斉に足を運ぶのだった。
『見つけたぞ！ 新型のガンダム！』
「外部スピーカーからだと⁉」
先頭の１機が編隊から突出して空中変形を行うと、右手でプラズマソードを引き抜き、こちらに猛然と接近してきた。
咄嗟の判断でオート操縦からマニュアル操縦に切り替え、左腕に装備されたビームキャリーシールドを展開して斬撃を防ぐ。
「このパイロット、左利きか」
この瞬間、私は一つのことに気付いた。
このフラッグは他の機体と違い、リニアライフルを左手に持たせていた。つまり、パイロットが左利きであることを意味している。しかも、空中変形を用いて攻撃を仕掛けてくるとは……こんな戦い方をするパイロットは、あの男しかいない。
「ということは、グラハム・エーカーか！」
私は確信した。目の前にいるこのフラッグのバイロットは、あのガンデレ上級大尉、グラハム・エーカーだ。よりにもよってこんなところでこの男と出くわすとは……戦いを挑まれた以上、応戦するしかないな。
『ガンダムよ、その美しい翼、手折れさせてもらう！』
「では、私の初戦相手になってもらうぞ、ユニオンの上級大尉殿」
つづく