月に影なす柳

　チントンシャン

「よその～夢見る～浮気な主に～貸して～悔しい～膝枕～」

　チントンシャン

「一日～逢わぬも～苦労の種よ～逢えば～涙の～癪(しゃく)の種～」

　チントンシャン

「舟は～出て行く～帆かけて走る～茶屋の～女は～出て招く～」

　チントンシャン

「相変わらずいい声だな」

　脇息(きょうそく)に片肘をついた御影耿之介(みかげきょうのすけ)は、お濃(のう)の都々逸(どどいつ)に聴き惚れながら盃(さかずき)を干した。

「聴いてくれるのが耿之介さまだから、喉が唸(うな)るんですわ」

　三味線を置いたお濃は、耿之介に寄り添うと銚子を手にした。耿之介は盃を差し出すと、お濃の項(うなじ)に目を留めた。

「……今夜は泊まっていくぞ」

　その言葉に、お濃は一瞬顔を曇らせたが、すぐに表情を緩めた。

「……うれしい」

　耿之介の腕に縋(すが)った。

　ーー行灯(あんどん)の燭(あかり)を消すと、月光が障子一面を照らした。そこには、風に揺れる柳が影をなしていた。

　ー月に影なす柳ー

　南町奉行所・同心、御影耿之介は、妻のある身でありながら、料理茶屋を営むお濃と恋仲であった。

　耿之介、二十五歳。お濃、二十八歳。

　お濃の紅から離れぬほつれ毛を優しく摘まむと、耿之介は月明かりに輝く枕元の鼈甲(べっこう)の簪(かんざし)に視線をずらした。簪の輝きは、お濃の唇が放つ光沢と同様に妖美に映った。やがて、耿之介が胸に抱えていた道理なる物を俄(にわか)に失せさせた。

　……吾(われ)とて生身の男。色に溺れて何が悪い。

　酒が入った耿之介は、四角四面の性分とは反意していた。その、人目を忍ぶ逢瀬は、熱い想いをこの刻(とき)とばかりにし、火炎の如く燃え上がらせた。ーー

　午前様で屋敷に帰ると、新妻のお櫁が眠い目を擦っていた。

「お帰りなさいませ」

「うむ……番所で寝てしまった」

　耿之介は、訊かれもせぬのに言い訳を口にして、寝間着のお櫁に目をやると、黒巻羽織を手渡した。三つ下のお櫁は世間の垢も知らぬ箱入り娘。耿之介は親が決めた妻を娶(めと)らねばならぬ身の上だった。

　……嫁と妾(めかけ)は別物。

　後ろめたさからか、そんな男の身勝手を正論にしていた。

　それから間もなくして、お櫁が身籠(みごも)った。お櫁の両親は大層喜んだ。吉報を胸に納めるのは難儀なもの。ましてや、初孫となれば、口に出さないはずがなかった。その噂は忽(たちま)ち、同心番所にも届いた。

　お濃の耳に入るのも時間の問題だった。

「御影さまの奥方がご懐妊なさったそうじゃ」

　馴染み客の話を耳にした途端、お濃は愁色を浮かべた。

　……耿之介さまは他人(ひと)のお方。それを承知で惚れた人。……だけど、私の心の片隅には、耿之介さまと夫婦になれるかもしれないという、微かな望みがあった。だが懐妊に因って、私の夢は幻に終わった。このまま、耿之介さまに逢っては虚しくなるばかり。一層の事、身を引こうか……。

「旦那っ、てぇへんでぃっ！」

　岡っ引の三吉が血相を変えて、番所に駆けつけた。

「どうした？三吉」

「お、女の土左衛門(どざえもん)でっせ」

「何っ！女だ？」

　耿之介は急いで散緒(ばらお)の雪駄(せった)を履いた。

　呉座(ござ)を捲って顔を見た途端、耿之介は目を丸くした。そこには、まるで寝顔のように安らかなお濃の横顔があった。その頬に、雫(しずく)を垂らすほつれ毛が纏(まと)わりついていた。それは、耿之介の腕に抱かれる刻(とき)のお濃を思い起こさせた。

「お……」

　思わず、お濃の名を口走りそうになって堪えた。そして、一筋のほつれ毛を優しく摘まんだ。

「……旦那、知ってるんですかい」

「……いや。……ただ、これ程に美しくありながら、なぜ、身を投げたのかと、……不憫(ふびん)に思って」

　耿之介は声を殺して泣いた。

　それから間もなくして、耿之介の姿が消えた。

　料理茶屋の二階の障子には、月明かりに柳が影をなしていた。風に揺れる柳の影はまるで、愛する人に抱かれる淑女のように窈窕(ようちょう)で艶(あで)やかだった。ーー

　　　了