◯ラッキービースト
◯袋小路
◯封印
◯ビースト計画（プロジェクト）
子供の輝きを取り込んだためだろうか、マジックショー会場に現れたセルリアンのコアが消滅せずに残った。これをどうしたら良いのか。襲撃事件が起きた後、パークの関係者達で話し合いが行われた。
危険性を考えるとすぐにでも破壊すべきだったが、これを傷つけることが出来たのは突如変異したサーバルだけだ。
サーバルが見せた強力な野生解放状態は、ビーストと名付けられた。記録された映像や目撃証言などから推測すると、野生解放よりも大きな力が出せるが、サンドスターを一気に消費してしまうため、制御できなければすぐに動物の姿に戻ってしまうようだった。
フレンズは通常、いわゆる制御機能の働きによりこのような状態にはならないが、今回のケースでは、サーバルがセルリアンに取り込まれた際にこれが失われ、ビースト化したのだろうと考えられた。
サーバルは先のセルリアンとの戦いで、サンドスターを使い果たし動物に戻ってしまっている。現在のところフレンズ化は噴火任せのため、次がいつになるのかは予測できない。また、動物に戻ると記憶が失われるため、たとえ再びフレンズになったとしても、ビースト化できるのかどうか分からなかった。
その後数ヶ月に渡って話し合いが続いたが、今のままのフレンズとヒトの力では、どうする事もできないという結論に達した。
残された手段は、人為的にフレンズをビースト化させ、その力でコアを破壊する事だった。
一連の計画は『ビースト計画（プロジェクト）』と名付けられた。
だが前例の無い試みで、途中で何が起こるか分からない。仮にコアが破壊出来たとしても、そのフレンズは動物に戻ってしまう可能性が大きかった。そのため、フレンズを危険に晒すくらいなら、コアはひとまず放置するべきとの意見も多かった。
しかしそんな中、アムールトラは自ら志願した。彼女も他のフレンズと同様、野生解放すらできない。だが彼女には、みんなを守りたいという強い決意があった。これから起こりうる数々の危険を聞かされても、彼女の心は揺るがなかった。
ジャングルの奥地に、研究者以外立ち入ることのできない研究所があった。ここではいろいろな研究が行われていて、その中にはセルリアンに関するものもあった。厚い壁に囲まれ隔離されたこの場所には、すでにコアが運び込まれていた。
そして計画（プロジェクト）もここで進められる事となった。
こうしてビースト計画（プロジェクト）が始まった。記録されていたサーバルのデータを基に、様々な実験が行われた。
日を追うごとに、アムールトラは強い力を出せるようになっていった。感覚も鋭くなり、セルリアンや輝きの気配を敏感に察知出来るようになった。しかしその一方で、徐々にフレンズとしての特性が失われていった。
容姿が変化し、髪が伸び毛皮が生え変わった。
手は肥大化し巨大な爪が生え、野生動物を思わせる形になった。
物が掴めなくなり、四つん這いで走るようになった。
しだいに言葉を話せなくなり、意志の疎通が難しくなった。
また、戦いと食事と睡眠以外の事への関心が薄まった。
彼女を心配した研究者達が、何度も実験の中止を勧めた。あるいは彼女の力になりたいと、危険を承知で計画への参加を申し出るフレンズも現れた。
しかしアムールトラは、「もう誰にも辛い思いをさせたくない」と言って、それらを頑なに拒否した。その姿勢は、言葉を話せなくなっても変わらなかった。
彼女の強い意思を無下にする事はできなかった。
こうした情報は研究所内のみで共有され、慎重に計画は続けられた。
◯ラッキービースト
アムールトラを心配してあの子が何度も研究所にやって来たが、彼女は面会を拒み続けた。
大切な友達を守れなかった不甲斐ない自分が許せない、という気持ちも確かにあった。だがそれ以上に、今あの子に会ってしまったら、決意が揺らいでしまいそうで怖かったのだ。
しかしそう簡単に割り切れるものではない。彼女は表向きは元気そうにしていたが、俯いたりぼんやりしたりする事が増えていった。
そんなアムールトラの寂しさを少しでも和らげようと、サポートロボットが導入された。彼女と同じオレンジ色で、膝くらいの高さの丸っこい体に、大きな耳と尻尾が生えている。足は短く、歩く時にポイポイと音が出る。毎日彼女の体調管理と記録を行い、簡単な会話も出来る。
このロボットは、アムールトラの安全と、計画（プロジェクト）成功の願いを込めて、『ラッキービースト』と名付けられた。
近い将来、このロボットは量産され、様々なケースに対応できるよう機能が追加されたのち、パークガイドとして各所に配備される事になる。その際一目でフレンズと区別ができるように、体は青色に変えられた。
そしてヒトがいなくなった未来では、その中の一体がパークの危機を救うため、大活躍する事となる。
◯袋小路
しかし計画は行き詰まった。
まずアムールトラの状態が芳しくなかった。
実験の結果、彼女は自らの意思で野生解放を経てビースト化できるようになったが、度重なる実験で彼女の制御機能が弱まり、野生解放状態が解けなくなった。
また力の制御も難しいため、ひんぱんにサンドスターを補給しないとすぐに動物に戻ってしまうのだ。
加えて体に大きな負担がかかっているため、このままの状態が続けば、近いうちに死んでしまうかもしれなかった。
それを防ぐため、睡眠を促し緊張を和らげる機能がついた手枷が作られた。それをはめてからというもの、彼女は1日の大半を寝て過ごすようになった。
これにより、ある程度野生解放が抑えられ、体への負担が減った。だがそれでも、問題の根本的な解決には至らなかった。
さらにもう一つ問題があった。セルリアンのコアは結晶化し、どんな攻撃も受け付けなくなっていて、たとえビースト化したアムールトラでも破壊する事は不可能だった。
結晶が再び動き出すまで手が出せなかったが、それがいつ、どんな形で現れるのかは誰にも分からなかった。
数々のデータから、アムールトラの余命は◯年と推測された。このままではこの計画（プロジェクト）は、彼女を犠牲にするだけで終わってしまうかもしれない。
だが中断したとしても、彼女の野生解放は止まらない。となると体が持たない。かと言って動物に戻ってしまうと、記憶が失われ、彼女の今までの努力が無になってしまう。
失われるのはビースト化だけではない。親しい友人や思い出、あるいは技術や性格といった、これまで生きてきた中での彼女の全てが失われてしまうのだ。
それにセルリアンの結晶が残っている以上、他のフレンズが計画（プロジェクト）を引き継がねばならない。意志の疎通が難しいため確認する術が無いが、はたして彼女はこれを望むだろうか？
◯封印
これから一体どうしたら良いのか、研究者達の間で話し合いが行われた。その中で、アムールトラを休眠状態にし、セルリアンの結晶と一緒に隔離施設に封印する案が出された。
これによると、サンドスターには状態を永久に保存する働きもあるため、休眠で野生解放を停止させれば、彼女はいつまでも眠り続け、死ぬ事はないとされていた。
しかし非情な提案で、とても研究者達だけでは決められなかった。そこで、今まで隠されていた事実も含めて、パーク中に情報が公表される事となった。
すると、あっという間に大騒ぎになった。
これを聞いた誰もが反対し、「勇敢な彼女を、一人ぼっちにした挙句見捨てるのか」と、研究所には非難が殺到した。そんな中、計画（プロジェクト）の中心人物だった研究者が批判の矢面に立った。
その研究者は、これまでの経緯の詳細とアムールトラへの謝意をあらゆる場所で語った。その真っ直ぐな姿勢から、研究者達がアムールトラをとても大切に思っている事が世間にも伝わり、騒ぎはすぐに収まった。
なんとか別の道を探るべく、ヒトが集まって何度も検討が重ねられた。しかし他に方法が見つからなかった。
こうしている間にも、彼女に残された時間は短くなってゆく。
かくして、苦渋の決断だったが提案は受理され、アムールトラは結晶と共に封印される事になった。
そのための様々な準備が始まった。
その内の一つである隔離施設の建造がサバンナで進められる中、アムールトラが眠った後もそこへの出入りを希望する声がパークの内外から多数挙がった。しかしいつまた結晶が動き出すか分からない。
そのため、彼女の世話は施設内に設置されたコンピュータに託された。
これは彼女の様子を24時間カメラで見守り、手枷から送られて来るデータを基に、睡眠と体調の維持管理を自動的に行う。そして結晶を常に監視し、異変を察知したら、すぐさま彼女を目覚めさせるようプログラムが施された。
また、外部から操作される事のないよう、このコンピュータは完全に独立していた。周りにできるのは、無事を祈ることと、彼女を起こす時に発信される信号を受け取る事だけだった。さらに、万が一施設内部で何か別の危機が起こった場合に備えて、頑丈な檻も用意された。
だがセルリアンを倒した後、はたしてパークに彼女の居場所は有るのか？という問題が残されていた。
彼女が目覚めると同時に施設のロックは解除され、封印が解けるようになっていた。しかし、その時パークはどうなっているのだろう？強大な力を得た代償にフレンズとしての特性を失った彼女を、受け入れてくれるのだろうか？
これについて、フレンズとヒトとで話し合いが行われた。そして『どんな事があっても、私達は決してアムールトラを忘れない』という結論が出た。
それからフレンズ達は、毎日彼女の事を話題にするようにした。
ヒトは、彼女との思い出をできるだけたくさん集め、映像や文章で保存した。
それらはマジックショーが行われるはずだった会場に集められ、そのまま彼女の記念館になった。
一方研究所でも、数々の実験データだけでなく、彼女の身の回りを記した日記が多数保存された。
また、どれだけ通じるかは分からなかったが、研究者達は施設が完成するまでの間、体の状態や計画の推移、みんなの様子などをアムールトラに何度も細かく説明した。
彼女はというと、体への負担を減らすため、眠っている事が多かった。さらに実験の副作用で言葉を理解できなくなり、戦いと食事以外の事への関心も薄くなっていた。
それでも誰かが来た時は、うつらうつらしながらも話を聞いていた。そして声の雰囲気から、体の状態が悪い事と計画が良くない方向に向かっている事、そしてパークのみんなが自分のために頑張ってくれている事も、なんとなく感じ取っていた。これは彼女が動物だった頃から身についていた力だった。
月日が流れ、ついにサバンナの一画に隔離施設が完成し、セルリアンの結晶が運び込まれた。
そして数日後、とうとうその日がやって来た。パークのみんなが、アムールトラにお別れをするために施設に集まった。
やがて一台の車がやってきて、中から彼女が降りてきた。久しぶりに会った彼女はすっかり姿が変わっていて、厳つい手枷をはめて、全身からけものプラズムを放出させながら暗い顔をしていた。
アムールトラは檻の前に立つと、悲しげな顔をしているみんなを見回した。そしてその中に、涙を堪えながらこちらを見ているあの子を見つけると、申し訳なさそうな笑顔を彼に向けた。
それからアムールトラがゆっくりとした足取りで檻に入ると、コンピュータが作動した。すると檻の扉が閉まり、手枷から睡眠を促す信号が送られて来た。
彼女はあくびをしてゴロンと横になった。まぶたがだんだんと重くなり、意識が遠くなってゆく。そして最後に目に映ったのは、泣いているあの子の顔だった。それを見て、彼女は唇を『ごめんね。』と動かした。
みんなが固唾を飲んで見守る中、アムールトラのまぶたが完全に閉じ、規則正しい寝息が聞こえてきた。するとようやく、けものプラズムの放出が止まった。
それからフレンズ達は、一人ぼっちが嫌いなアムールトラが少しでも寂しくないようにと、彼女の周りにフレンズを模したぬいぐるみを飾った。その中には、あの大きなトラのぬいぐるみもあった。
これには、“目が覚めたらみんなでお祝いしようね”という気持ちが込められていた。また結ばれたリボンには、みんなのメッセージがびっしりと書かれていた。
あの子は目に涙を浮かべながら、思い出の品のスケッチブックを彼女のそばにそっと置くと、声を震わせながら叫んだ。
あの子「目が覚めたらまた一緒に遊んでね。絶対、絶対だよ！」
そして最後に、そこにいたみんなで歌を歌った。それは大昔、パークを作った神様が住人達に送った言葉だ、と言われていた。その歌詞には『決してあなたを忘れない』というメッセージが込められていて、綺麗で悲しい、けれど希望が感じられる、そんな歌だった。
とうとうお別れが終わり、みんなが俯きながら施設の外に出ていった。
そして扉がゆっくりと閉ざされ、ガシャン…というロックの音と共に、施設は封印された。
プロットの段階から、大まかな流れは変わらなかった珍しい回です。
アムールトラは自らの意思でビーストとなる道を選びます。ですが彼女に全てを押し付けるのではなく、周囲も彼女を助けるために奔走します。
彼女の死という最悪のシナリオは回避しなければならない、しかし計画は中断できない、そんな厳しい状況の中であらゆる道を模索します。
一見アムールトラを拘束しているように見える頑丈な檻や厳つい手枷は、彼女を助けるためのものとなっています。
実際にアムールトラを縛っているのは、彼女自身が感じている後悔や罪悪感などの負の感情です。
これを解きほぐすには自身の努力も大切ですが、なにより周囲の理解が必要となります。
ロボットの導入は4話で触れられていましたが、ここで初めて実物が登場します。
フレンズには機械やロボットの概念が無いので、ラッキービーストにもフレンズとして接します。ラッキービースト1号機の役割はアムールトラの記録、体調管理、話し相手であり、奔放なフレンズと比べてあまり自己主張せず聞き役に徹する姿は、彼女にとってかなり珍しく映ったのではないでしょうか。
プロットでは水色だったのですが、ひと目で1号機だと分かるように体の色を変えることにしました。最初は黄色でしたが、絵面を考えるとドラえもんかピカチュウだったので、アムールトラとおそろいのオレンジ色になりました。
アムールトラがいなくなった後、ヒトの世界がどうなったのかは番外編としてまとめました。