ボク、ミア・テイラーには作詞のセンスは無い――０であるとは言わない、自身の曲に見合うほどの歌詞を書く自信がない。
言葉というのは難しい、どれほど長く心の中を打ち明けたとしても、相手に伝わらない時だってあるし、短い言葉でも胸に響く時だってある。
時間をかけていいものが完成する時だってあるし、思いつくままに作って驚くほどに評価を頂くこともある――作詞として、有名歌手を担当するである海未さんには、残念ながら「歌詞を書いていただけないでしょうか」のお誘いを断られた。
「璃奈にはソロは難しいでしょう」
……なんでボクが曲を作るから作詞をお願いします、と頭を下げて回っているかと言うと、すみれとお茶を飲んで秋の空を見上げていると、璃奈がトコトコって効果音が付きそうな歩き方でやってきて。
「ライブがしたいので曲作りをお願いしたいの」
今まで璃奈が関わるQU4RTZに曲を提供したことがあるけど、彼女単独ではそもそもライブをしたことがなく、璃奈の問いかけに「え、QU4RTZに曲を作ればいいの？」と勘違いした。
隣にいたすみれに「そういうことではありません」と静かに窘められ、キャラ作りも忘れて忠告するくらいだから、彼女もちょっとは驚いてたんだなって、今となっては思うけど。
「本人がやる気になっているんだったら、それを止めることはない、絵里なら言うと思うけど」
「いいえ、絵里でも、璃奈を止めるでしょう」
この場に絵里がいないので（入院している）どちらであると結論付けるのは喧嘩にしかならない。
ボクが失言に気づいて、頭を下げようとすると海未さんがそれを静止させる――言葉足らずでした、と逆に謝罪された。
「今のままでは、彼女のやる気に見合う結果は出ません」
つまり、実力不足であるとか、ステージに立つ資格がないとか、ネガティブな理由で舞台に立つのを控えろと言ってるのではなく、やる気になっているからこそ、気を付けなければいけないポイントを指摘してる。
幸運にもボクも、ランジュも、栞子も、ニジガクでソロデビューをしたスクールアイドルはファンから歓声を得られた……個人的には、ファンの声援に見合うものができた、ではなく、ひたすらに安堵していたと表現するのが、ボクの感情として正しいと思う。
残念だけど、偉大なる作詞家だって、文豪だって、自分の心を……表現したいことを言葉にするのは難しいって言うから、ミア・テイラーの感情はこうであるっていうの、自分ですらよくわかんないけど……。
「私は正直、自分一人だったら挫折したでしょうね？」
「ニジガクはソロで活動するけど……ひとりじゃないよ？ 仲間でもあり、ライバルでもあるんだ」
「いいえ」
何に否定をされたのかわからなかった、仲間でライバルって部分だったのか、その活動をするけど一人きりじゃないって部分なのか。
「正直……ライバル、と……呼べる相手がいなかったので、あ、スクールアイドルだった時の話ですよ？ 今では、負けたくない相手なんて、いくらでもいます……絵里もそうですし」
「複雑な感情だね、大人になるってそういうことなの？」
「子どもの時から感情なんて複雑ですよ？ 小さな頃はそれを言葉にできないだけです……分からないことを言葉に出来るようになるのが、大人になるって事なんじゃないでしょうかね？ そのように考えると……私もまだまだ、大人だなんて言い切れません」
μ'sの曲を作詞して、尊敬に値する――と言われて久しいのに、まだまだ、なんて言われてしまうと、少し困る。
μ'sが活動を終えてからどれくらいの時が流れたというのか、たどり着けないゴールに向かって走っているとか、自分がちっぽけに思えてしょうがない。
もしも自分が世界的に有名な作曲家になったり、誰しもからチヤホヤされる存在になったら、目に見えないゴールに向かって走るってのも平気になるのかな？
「仲間でライバルと……そのような表現されるものが、いかなる存在か……私にはわかりかねるんですよ？ 自分達は、いつだって挑戦者で……壁はどこまでも高くて、同年代にA-RISEがいるんですよ？」
現代のスクールアイドルから「人間をやめてる」ネタにされる、μ'sやAqoursのメンバーですら「A-RISEって別物」と、度々表現されていて、絵里にも「A-RISEが素人にしか見えないって本当ですか？」と……「しおりこ」が尋ねた、アイツの空気の読めなさも少しはいいこともある――ボクだったら、絶対に聞けないだろうし、ランジュもそうだろうし。
「今の私からすれば、スクールアイドルをやっていた頃のA-RISEは素人にしか見えないわね」
うまくはぐらかされたけどね？ 高校時代にどのような感情で「A-RISEを素人と言ったのかは」秘密のままだった。
「しおりこ」は諦めきれなかったのか、果敢にA-RISEのメンバーにも「かの発言を絵里さんが」を含めて聞いたらしく、絵里からも連絡が入っていたのか、A-RISEのメンバーも「あの頃の自分は、素人もいいとこだった」と苦笑いしながら答えたらしい。
「自分たちが……仲間でライバルと言ったら、A-RISEには勝てなかったでしょう。時が流れて……許される時代になった、そういうことなのかもしれない。９人……多人数グループっていうものが、古いのかもしれませんね？」
いないこともない……それでも数は多くない、少なくともAqoursの時代に見られた「とりあえず9人集めました」的なグループは全滅したと言ってもいい。
「ですが、あえて指摘をさせてください。ステージの下では仲間でライバルかもしれない、ユニットを編成するかもしれない。でも、歓声を得られなかった時に舞台の上には、自分一人しかいないんです――今の璃奈では……何かを恐れている彼女には、荷が重いです」
その何かまでは教えてくれなかったけど、璃奈に「かれこれこういう事情で」と説明した時に、彼女は「……」と一瞬だけ顔を伏して、窓に映る自分の顔を見つめた。
ハァ、と息を吐いて白くなった部分に――ニッコリ、とでもさせるかの如く、自分の顔を笑顔にさせるみたいに。
それを見て、彼女が何を恐れているのか、海未さんがぼかした表現がよくわかった。