自由にやろうと決めてからは、細かい問題は起きなくなった。正確には無視していた。これで安心と思いきや、思わぬ伏兵が現れた。放っておくと無限トレーニングを始める２名である。スズカとブルボンを止めるのが、近頃唯一のトレーナーらしい仕事だった。ちなみにフジは俺に代わって胃を痛め、タキオンに胃薬開発を命じていた。
３月後半、テイオー、タキオン、俺はグラウンドの適当な段差に腰かけてブルボンを眺めていた。
「ボク……あんなに走れるかな？」
「積み重ねがあれば可能だろうが、無理をする理由もあるまい。そもそも長距離が苦手なわけでもないだろう？」
「え～？ でも、中距離走ってる時よりも少し走り辛いんだよねー。トレーナー、どう？」
「却下だ。テイオーの脚で坂路なんか走ったら砕け散るぞ」
「菊花賞は？ まさかトレーナー、距離を忘れたわけじゃないよね？」
「素の実力が高ければ何とかなる、と思ってる。ダービー終わったらスタミナ重点トレーニングの予定だ」
「そっか。ちゃんと考えてあるならいいや。ボクも早くレースしたいなぁ……」
「そう言うなよ。レース出るようになったら負荷掛けられんし、出来るだけ先延ばしてトレーニングしたい」
「なにー？ ボクは無敵のテイオー様だぞー？」
驕った発言にも取れるが、俺も実際負けるとは思わない。文句こそ言うが、厳しめのトレーニングで着実に強くなってきている。まあストレス発散に自棄はちみーして太ったり色々問題はあるが、テイオーステップ頼りは脱却しつつある。後はここぞというところで切り替えれば、本当に無敵になるだろう。
秋になったら休みつつ緩くトレーニング、冬デビュー戦、春にある程度稼いで３冠路線。タキオンはシンプルにずっと緩めだ。それでも危なそうなら自主的にサボってくれるので、そこらへんは安心できる。
さて、ここで問題が１つある。まだまだ先のブルボンは置いておくとして、スズカはいったいどうしようか？
「テイオー、ちょっと相談に乗ってくれ。スズカは次どのレースが良いと思う？」
「えぇー、それトレーナーが考えることでしょ？」
「まあまあ、そう言わずに」
「スズカからは何か聞いてないの？」
「ない。秋の天皇賞は出たいらしいが」
「えぇー？ でも春は全部お休みっていうのも勿体ないよね」
しかし、正直ターフを走るだけならどこでも良い。１人暮らしさせたら彼女の自宅には芝コースが建設されるだろう。そんな彼女に、レースに出ろと果たして言ってもいいものだろうか。
「スズカの動機がわからないんだよな。テイオーは何か知らないか？ 気持ち良いレースがしたいらしいが、ＧⅠなら何でもいいのか？ それとも競う相手が必要ってことか？」
「スズカにライバルなんていたっけ？」
「非科学的なことを話し合っていないで、ひとまず実力を試したらどうだい？ 時間は有限だぞモルモット君」
「とりあえず大阪杯でいいんじゃない？ あとはスズカが決めてくれるでしょ」
「本人が出たいって言ってもいないのをお勧めするのもなあ」
「ずっとトレセン学園から出られないよ」
「金銭に貪欲だったころのモルモット君はどこへ行ったんだい？ あの時の君なら迷いなく選んでいただろうに」
「タキオンが稼ぐからな。ダービー勝てば……いくらだっけ？」
「えぇー？ 私にも楽させておくれよー」
へたくそな泣き真似を無視していると、ブルボンが戻ってきた。息も絶え絶えの彼女に飲み物を渡した。
「はぁ、はぁ……ん。マスター、６本目の坂路トレーニングを申請します」
「却下。汗凄いことになってるし、足もちょっと震えてるぞ。給水と直ちに充電に入れ」
「……了解」
「念のために言っておくが、今日のトレーニングはこれで終わりだからな」
彼女は渋々頷いた。この一言が無ければ６、７本目を勝手にやっていたに違いない。今のところ故障の危険はないが、この時期にブルボンが問題を起こすと困ったことになる。もうまもなく見えている爆弾が起爆するからだ。
「……タキオン、本当に皐月賞は出ても大丈夫なのか？」
「危なければ回避しているさ。心配は無用だ。まあ事後的な問題は起こりうるが、それは仕方のないことだろう？」
要するに”走ってる最中に故障はしないがレース後は確証が持てない”と言っている。だが止められない。万全の状態を追い求めていたらそのまま卒業だ。７割、８割まで持って来れた以上、これは好機なのだ。
「なぁに勝算はあるとも。さすがの私も自殺は御免だ。まだその段階でもないからねぇ」
不安ではあったが、こうなったら反対しても止まらない。仕方なく頷いておいた。
４月、シニア級、大阪杯。２０００の距離に良バ場。
勝てるとは思うが、不安なのは２人。
まず、エアグルーヴ。トリプルティアラこそ逃したがＧⅠを２つ、負けたレースでも基本的に大きく崩れていない。
次にメジロドーベルも有力候補だろう。年末年始の調子はすこぶる悪かったようだが、さすがに３か月あれば調子も戻っているはずだ。
ただ、十中八九スズカが勝つとは思う。
現状の、絶好調のスズカと真っ向勝負できるウマ娘は限られている。シンボリルドルフくらいだろう。エアグルーヴもメジロドーベルも実力者だが、ただの強者では相手にならない。有力な逃げウマ娘がいれば展開次第で話も変わるが、エアグルーヴもメジロドーベルも差しだ。一応逃げ自体はいるが、恐らくスズカはハナを取れるだろう。そうすれば独壇場である。
控室のスズカはぼんやりとしていたが、少し不安そうでもあった。なんでもエアグルーヴは彼女の友人らしい。直接の面識はないが、生徒会副会長でルドルフと仲が良いのなら、レースで負けて逆恨みして友情破綻……とはならないだろう。
「スズカ」
「はい。どうしましたか、トレーナーさん」
「気負う必要はない。何枠だ、人気だ、展開だとか、そんなことは無視してしまえ。って、数か月前まであれこれ言ってた俺が言うのは卑怯かもしれないが」
「そんなことは」
「あるさ。でも言わせてくれ。これだけは絶対だ……俺とタキオンには見たい物がある。スズカが見てる物とは少し違うかもしれないが、間違いなくその一端は掴めるはずだ」
一拍おいて、俺は頭を下げた。
「先に行って、偵察してきてくれ。後で追いつくから」
「……はい！」
その時のスズカを見て、俺は嬉しさ、安堵などと同時に期待交じりの不安を抱いた。あまりにも熱が入り過ぎている。こんなのは初めて見る姿だ。いったいどんなレースをしてくれるのか。
感情を揺らしながら本バ場入場を見て、ゲート入りを見て、そしてスタートを見た。勝ったな、と思った。あまりにも速すぎる。１人だけ違う物を積んでいる。そうとしか言えない走りだった。放送席の解説も何も言わなかった。察してしまったのだろう。
唯一気になるのはスタミナ切れだが、それも中盤で息を入れたことで克服された。９５％が９９％になった。
実況が囃し立てる声が、少し空虚に聞こえてしまった。
『さあ大逃げするサイレンススズカを捕まえられるのか！？ 女帝エアグルーヴ迫る！ メジロドーベルも来ている！ しかしゴールが先だ！ サイレンススズカ１着！ 圧勝です！』
最早笑うしかない。トレーナーとしてインタビューされた時の顔は、うまく笑えていただろうか。まあいずれにせよ、俺は注目されないから良いか。スズカのインタビューは一種のネタ、あるいは強すぎる印象を和らげる効果を発揮していた。
『おめでとうございます！ 良い走りでした！ 今のお気持ちをお願いしてもよろしいですか！』
『……うーん。えーと、走っていたら勝ちました』
当たり前である。それを大真面目に言うのだから、一発で彼女が天然だと判明した。つまりレースで強くてキャラクターも立っている。おかげで人気は急上昇中。最近ファンクラブができたらしい。俺も入ったら驚いてくれるだろうか？
こうなるとチームにも注目が集まる。怪我で療養中だがフジキセキとて朝日杯を制しているのだ。つまり現役メンバー全員ＧⅠタイトル獲得済みで、まだデビューしていないテイオーやブルボンにもかなりの期待がかかっている。
それ自体は良いのだが、どうにも困った出来事が起きてしまった。
３冠ウマ娘とは、皐月賞、東京優駿（日本ダービー）、菊花賞のすべてを制したウマ娘に与えられる称号である。並の強者では手が届かない、まさに絶対王者だけが名乗りを許された称号だ。実際、テイオーとブルボンはこのためにトレーニングしているくらいだ。
そして今回タキオンが挑むのは、第１弾の皐月賞となる。もっとも速いウマ娘が勝つレースとして知られ、成長の速さと走力の２点が重要になる。つまりタキオンは勝利条件を既に満たしていた。想定外さえ起きなければ大丈夫なはずだ。
しかし不幸にもパドックにおいて、完全なる大誤算が生じていた。その日、あろうことかタキオンには――。
『アグネスタキオーン！ 頑張れぇー！』
『３冠取ってー！』
『期待してるぞー！』
大歓声と声援が向けられていた。
どうしてこうなった？
ちょっとしたお知らせ。
更新が滞っている件についてです。
まず、作者の本業は一次創作、要するにオリジナルです。どうしてもそちらを優先せざるを得ません。
次に、そもそも二次創作は初めてです。不慣れです。単純に時間かかります。
読者の皆様にはご迷惑おかけしておりますが、何卒よろしくお願いします。
ちなみに感想は励みになりますし、私自身気づかされることもあり大変嬉しく思っています。が、返信は気長に待っていただけるとありがたいです。