２ヵ月の時が過ぎた。まもなくメイクデビューとなるが、我々のこなしてきた内容は基礎トレに基礎トレ、あと基礎トレと基礎トレーニングだ。俺自身の知識とタキオンの知見を活かして作った基礎トレーニングだから、普通のよりは効果が高い……と、信じたい。
ただ、不安なのは今後だ。タキオンには明らかに次のステップに進むつもりがなく、偏執的とも言えるほどに基礎トレーニングだけを続けていた。無論基礎が重要なのは理解できるが、それだけで勝てるというわけではない。
”時期が来たら切り替える”と言っていたが、考えるまでもなく信頼性はゼロだ。
何とか別のことも取り入れられないかと考えていると、驚きのニュースが飛び込んできた。メイクデビューを１週間後に控えているが、ここ最近はトレーニング続き。休憩も兼ねた一計を案じることにした。
毎日朝食後、トレーナー室で顔を合わせるうち、何となくだが彼女との信頼関係ができてきたように思われる。それが良いことなのかはわからないが、駄々をこねても良いと思われているらしい。それが舐められているのか信頼の証かは不明だが。
今日もタキオンは眠そうだったが、それでも一応来てくれてはいた。
「タキオン。少し提案がある。いいか？」
「ふぅン？ 珍しい。聞くだけ聞こうじゃないか」
「トレーニングについて少し、趣向を変えてみようと思う。先に言っておくが根本的に方針を変えようというわけではない」
「前置きは良い。それで？」
「実は今週末、あるレースがあるんだ。おい、つまらなそうな目をするな」
「観戦をしようって言いたいんだろう。無論意味がないとは言わないがね、私はそれより――」
「シンボリルドルフ会長が出る」
「……ほう？」
「なんでそうなったのかは知らない。が、急遽出走となった」
「なるほど、会長が。知らなかったな――宝塚記念かい？」
「その通り。どうせレースなんてほとんど見たと言いたいんだろうが――シンボリルドルフのレースならば見る価値がある。他の面子もＧⅠ、春のグランプリだ。豪華な面子が揃っている。で、どうだ？」
タキオンは脚を組み俯いた。基礎トレからの変更はやはりまずかっただろうか。
「無理に、と言うつもりはない。トレーナーである以上従って欲しい指示はあるが、これは相談だ」
「……ま、良いだろう！」
吹っ切れたような声だった。
「関西ならではのデータが取れるかもしれないからねぇ。しかも今回は労働力もいる。君、運転免許と車は持ってるかい？」
「両方持ってるが、おい。阪神レース場まで運転しろって言う気か？ 何百キロあると思ってるんだ」
「もちろん。何十キロもある精密器具を抱えて走っていけと言うのかい！」
なら行かない、と言い出すのは明白だった。溜息をついて承諾する。
結局今日のトレーニングは取りやめとなり、荷造りに追われるのだった。
金曜日の夜、俺は栗東寮前までタキオンを迎えに来ていた。いかに学園内とはいえ真夜中に女性一人はまずいと思ったのだ。ただ、これが良くなかった。厄介ごとに首を突っ込むことになってしまったのだから。
「ヤダヤダー！」
美浦寮の前を通りかかった時、駄々っ子の声が聞こえた。それはもう明らかに子供のもので、そうとくれば多分ウマ娘のものだ。もちろん門限は過ぎている。
やだ、と言うからには誰かいるのだろうが、一応様子は見ることにした。
寮の入り口に二人。少し外れた場所に二人。寮の入り口の方はトウカイテイオーとシンボリルドルフが、外れにはフジキセキとヒシアマゾンがいた。寮長組は入り口の二人を見守っているらしい。心配はいらないようだ。すんなり名前が出てくる自分に感動した。
「テイオー……チケットが取れなかったのだろう？」
「うううー、でも、でもぉー！」
「その心だけで十分だ。心配する必要はない」
寮長組と目が合って、お互いに軽く会釈した。
「カイチョー……」
「テイオーの応援は受け取った。この上映像越しで応援してもらえるならば、猶の事安泰だろうな」
「……うん」
出る幕はなさそうだ。通り過ぎようかと思い、視線を感じた。フジキセキからだった。
栗東寮長のフジキセキには、タキオンとの関西行軍は伝えてある。車で行くということも。そして、彼女はじっと俺を見つめて、時折トウカイテイオーに目配せしていた。フジキセキが小さく口を動かした後は、ヒシアマゾンからの微笑交じりの威圧も加わった。
いけと。なるほど。車に余裕はあるから、構わないと言えば構わないのだが……タキオンと喧嘩しないだろうか。ウマ娘の力で暴れられると車が壊れるので、やめてほしいのだが。そうこう迷っているうちに、会長がこちらを向いた。
「おや、君は」
「……こんばんは、会長」
「ああ。こんな時間に、どうしたんだ？」
「タキオンを迎えに」
「……ああ、思い出した。確かに外泊届を提出していたな。私のレースを見に来るんだろう？」
「はい」
「そうか。私の走りが君たちに資することを願っている。そうタキオンに伝えておいてくれ」
「わかりました。それでは」
「……ねえ！」
まあ、そうなるよな。テイオーがこちらを向いて、ぱあっと明るい笑顔を向けた。
「これから阪神レース場に行くの！？ どうやって！？」
「車だ」
「それ、ボクも乗せてよ！ いいでしょ！？」
こうなれば、事態は俺の裁量を超えている。嘘をつくのは心苦しかった。断って欲しいと思いつつ、会長に目配せした。
「……千載一遇、か。鶴城トレーナー君、私からもお願いできないだろうか」
「わかりました。君、名前は？ 俺は鶴城圭吾。ここのトレーナーだ」
「えーっ、ボクのこと知らないの！？」
「建前上聞いてるだけだ。一方的に知られてるのが怖いって子もいるだろ」
「なんだ、そっか。ボクはトウカイテイオー！ 無敵のテイオー様だぞ！」
「こら、テイオー。無理を言っている立場なのだから」
「はぁーい。鶴城トレーナー、よろしくね！」
「そうだ、現地でのテイオーの引率も任せて良いだろうか？」
「……わかりました。帰りは会長が何とかしてくださいよ」
タキオンとは合わないだろうなあ。そう思いながら、俺はタキオンを迎えに行くのだった。
私服姿のタキオンは、何というか、普段とは随分違って見えた。
彼女は些か不機嫌そうに空を眺めていたが、足音に気づくとこちらを向いた。
「遅かったじゃないかモルモット君。実験アルファと実験ベータ、どっちがお好みかな？」
「どうせ、選ばれなかった方が後回しになるだけだろ」
「もちろんだとも。まぁ安心したまえ、流石に今はやめておこう。事故は起こさないでくれたまえよ？」
「そりゃよかった。ところで同乗者が増えることになった。荷物をトランクに運んだら少し待つことになると思う」
「ほう。しかし、そういうのは私に断りを入れてから決めるべきではないかい？」
「会長に頼まれたんだよ」
タキオンは不満そうだったが、唇を尖らせるだけで収めてくれた。
車で二人、待機する。タキオンは助手席に乗ろうとしていたが、テイオーが暇するだろうから後部座席に移ってもらった。
「トウカイテイオー。聞いたことはあるが……どうだろう。興味深いウマ娘だと良いが」
「会長が目を掛ける程だ。玉石混合の学園の中で、間違いなく玉の側にあるだろう。タキオンと同じだよ」
「そうは言うが、会長はウマ娘というだけで無条件に目を掛けるだろう？」
「そりゃそうだが、あれは並々ならぬものを感じたぞ」
雑談をしていると、人影が見えた。タキオンに一声かけて、耳を塞いだのを確認してから大声で呼びかける。
「こっちだー！」
「わかったー！」
元気の良いことだ。タキオンは少し忌々しそうに表情を歪めていた。
「言ったろ、呼びかけるから耳塞いどけって」
「違う。どうやら眠れなさそうだと思ってね」
「ああ……頑張れよ。俺は運転に集中するから」
「頻繁に休憩を取るようにしたまえ。それで気が紛れるだろう」
「……さすがだ。８時間近く掛かるだろうが、頼むぞ」
「なあに希望はある。幼いようだから、深夜になれば眠く――」
「ボクが子供だって言った！？」
ああ、やらかしたな。タキオンらしからぬ失敗だが、多分彼女も眠いのだろう。
一気にうるさくなった後部座席に不安を覚えつつ、出発した。
世間ではしっとりテイオーが一般化していますが、私はシットリルドルフの方が好きです。嫉妬、シンボリとシットリは最初と最後が同じだから実質同じ、そして独占力持ち。