俺は私で私は俺で。二人で一人の男女の、奇妙な生活。

ここまでグイグイ来られても困る、と俺は思った。

「何時なんだろうねぇ」

「てっきり文化祭の最中かその手前に来るものかと思っていたが」

　屋台の並ぶグラウンドから少し離れて、俯瞰する位置で話している。その内容は、明が受けるかもしれない告白の事だった。

　来ないなら来ないで良し……なのだが、今はまだという可能性が残っている以上は、まだまだ気を抜けない。

「そういえばまだ告白とかされてないんですね。来るなら今くらいかなー……とか思ってたんですが」

　鳴海妹もここにいる。

　てっきり姉さんと一緒に行きたがっているもんだと思っていたが。

「そういえば、お姉さんは？」

「今は出し物で予定入ってます。メイド喫茶やってるんですよ」

　メイド喫茶……。競合だらけ故に一つのクラスしか勝ち取れない出し物だ。どこのクラスが権利を得たのかは知らなかったが、鳴海姉のクラスだったらしい。

「来たら一緒に文化祭回ってあげないって言われちゃいました」

「そうか。……そうか？」

　一度相槌を打ってしまったが、違和感を覚えた。普通に文化祭に出ていたり、普通にメイド喫茶をやっているのも……。

「どうしました？」

「いや」

　とは言え口に出して確認する程でも無い。

　あのお姉さんがメイド服か、なんてボヤいたら明に変なこと言われそうだ。

「と、そうだ」

「うん？」

「蒸かし芋買ってくる。良い事思いついた」

　唐突だな。確かに食べ歩きを楽しむのも文化祭の醍醐味だが。

　しかし、良い事……？ よく分からんが……。

「まあ良いか。任せた」

「ん。私の代わりに猫の事構っておいて」

「あ、それじゃあ私ももう一回……」

　鳴海妹が手をワキワキして、同時にカバンの中でゴソゴソと物音が。カバンの中で猫が暴れている。何をするつもりだか知らんが、猫も猫で落ち着け。

「そうだ、三人分買ってこようか？」

「あっはい、お願いします」

　待ち時間が出る様な列は見当たらないから、きっと直ぐに戻ってくるだろうが……。

　さっきまで明が猫を撫でていた所に戻って、座り込んだ。ここは人通りが居ないから、万が一の懸念はあまりしないで済む。

　覗き穴程度に空けていたカバンのジッパーを全開してやると、にゅるりと白猫の姿が飛び出てくる……かと思ったが、カバンの中に籠っている。

「カバンの中の具合は……良さそうだな？」

　一向に出て来ないから、そういう解釈で良いだろうか。

「……」

「……」

　この解釈は正解か、と様子を見ていたら目が合った。見れば見る程野生らしさの無い眼差しだ。

　これは……「不本意である」とかそういう眼差しだろうか。

「……猫と交信してる？」

　多分出来てない。

　俺と鳴海、横並びで腰を下ろしているが、質問にうんともすんとも言わない白猫は、のそのそと迷わず俺の膝元へ座り込んできた。

　心なしか鳴海との距離も取りつつなのは気のせいか。

「やっぱり懐かれてるじゃないですか」

　やっぱりとはなんだ。さっきまで明と同じような話でもしていたのか？　

「明一さんも猫の鳴き真似とかしたり？」

「しないが」

　なんの話だ。

　・

　・

　・

「戻ったよ。はい3人分」

「私の分もありがとうございます、お金返しておきますね」

「うん、100円だったよ」

「わあ、安い」

　流石蒸かし芋。お祭り価格になっても良いのに、銀のワンコインである。

　何気なしに一つ受け取って、早速と一口食べようとする。

「あ、待った」

「うん？」

「私に計画がある。そのポテト」

　……そういえばさっき、良い事思いついたとか言っていたな。

　一体なんだ、と明と向かい合う。

「計画って？」

「計画はね。……はい復唱、あー」

「あ？　ごふっ」

「わぁっ」

　な、なに。何が起きた？　この口の異物感……て、熱っ。

「はひふする(なにをする)」

「祭りでこういう物を買ったら、こういう事をするのが定番だよね。それに丁度良い」

　……こういう突拍子の無い所は、母と似ている。

「ほ、ほぉ！　これが本場の“あーん”……！」

「もごも……」

　咀嚼を続けて、ようやく飲み込む。明のヤツ、半分に割いただけのサイズで突っ込みやがった。噛みづらい……。

「むぐ、むご。うん……確かに丁度良いかもしれないな」

　サイズは丁度良くなかったが。

　明の意図に納得したとはいえ、彼女の予測できない行動に呆れたという態度を隠せない。すぐ傍では鳴海妹が目を輝かせてるし……。

「それで、私の分は？」

「そう来ると思った」

　同じことをしろという事だ。相手が明じゃなかったら応じないからな。

「仕方ない。行くぞ」

「それ来た」

　……と、素直にやる俺では無い。半分をそのまま突っ込むのではなく、更にもう一分割。指先三本くらいのサイズのを取って、明の口に送ってやった。

「あーん」

　俺が促すまでも無く口を開いてる。なんだか、見た目より幼く見える。

　唇が閉じられて、俺も箸を引き抜く。

「……ん、少ない？　あ、そっか。半分丸ごとは食べづらかったよね」

「え？」

「うん？」

　そういう気遣いをしたつもりは無かったのだが。

　逆に半分ではなく丸々一つ食わせてやれば良かったかと思ったが、それはそれで何だかな……、と思いとどまってしまう。女子に大きな物を咥えさせて喜ぶのは変態くらいである。

　……この文脈に他意は無い。

「ほぉぉ……」

「……」

「ん、どしたの？」

「ちょっと感激してました……。え、初めて見たかもしれません。これで恋愛感情無いとか嘘ですよね？」

「それは無いと思うけど。というか明一？　その顔は何さ」

「自己嫌悪」

「私何かしたかな？」

　割と明にも責任はある。

　・

　・

　・

「明さんの言う計画って、これ……で良いんですか？」

　この計画、というのはイチャイチャする体を対外的に見せつける行為の事で。……と言うのが妙にパワーワードで、俺も猫もなんとも言えない顔になる。

　これを純粋に楽しんでいるのは明と鳴海妹の2人だけだ。俺と猫は蚊帳の外。

「私はそのつもりだけど」

「良い案だとは思ってるぞ。リスクもあまり無い……筈だし」

　一般生徒にイチャイチャを目撃されても、口を出してくる人は居ない筈。立山記者のお陰で、そういう意識付けがされているから。……少なくとも記者の彼はそう保証していた。

　これを人に見せつける必要があるから、人前では常に。例の男子の目に付かない可能性もあるが、それでも噂になって耳に届けばいい。効果は怪しくなるかもだが。

「男子に対するけん制にはなるかもしれませんね。これを見て告白を躊躇……あわよくば諦めてくれれば」

「万々歳」

「ですね」

「ただですね、これ、演技なんですよね？」

「俺達……俺はそのつもりだが」

　素面でこんな事が出来る程ラブラブしてないが。

　家族に対する距離感が近めに仕上がってる明がこの調子だから、俺が何とか付いて行っている形だ。

「ん」

「うん？　ああ」

　無言で催促されて、途中で買っていたポップコーンを摘まんで明の口に放り込む。

「ごふっ。放るな」

「普通にやったら唾液付くだろ」

「私が咽る。……もいっこ」

「なんか一周回ってマジっぽく見えるのは気のせいですかね」

　しかし明の餌付けは面白い。ほら、犬みたいな感じだ。飼ったことは無いが。

　適当にポップコーン投げても忠犬は見事食いつ……かず、顔で受け止めてくれた。俺は無言で落ちた一粒を拾った。

「あんまり雑だと効果出ないよ。恥ずかしがらないの」

「む……。そう、だよな。ちゃんとこの方針で明日の晩まで……」

「私が告られても良いの？」

「……頑張る」

「やっぱ二人三脚の男子女子って表現は正解でしたね」

　なんの話だか知らんが……。とりあえず落としてしまった奴はゴミ箱に入れておく。

「ほれほれ、雑に投げたら食べ物無駄にしちゃうよ？　ちゃーんと摘まんで……」

「……」

　めんどくせぇ。

「私が手本を見せてあげようか？」

「わぁ、明一さんがすっごい顔してます」

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明「この顔おもしろ」

明一「へるぷ」

鳴海妹「わァ……！」

という一幕


因みに鳴海妹の下の名前は恵子なんですよ。知ってましたか？
私もついさっき思い出しました。正確には読み返しました。

ついでに、姉の方は百々子という名前です。