ニンジン農家

帝王 〜誕生日〜

誕生日って書いてありますが、誕生日要素全くないです(？？？？？？)
でも、許して。

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　実家から離れ、一人暮らしを始めていたあなた。

　ニンジン農家として実際に畑に行く事はあるが、以前ほど頻度は減り、今では信頼出来る人に任せている。というのも、その功績を讃えられ、講演会などの話す様な行事が増えたためである。

　非常に慣れないなと思いながらも、話し続ける日々を送っていた。

　慣れない事をするという事は、非常に疲れることでもある。というわけで、毎日死んだ様に眠っていたあなたに、久々の休日が訪れた。

　畑の管理は任せて休んでくれという言葉に感謝しつつ、久しぶりに酒を浴びて眠った。

　勿論だが、家には誰もいないはずだった。

「ほらー！　起きてよ〜！」

　──……んむぅ……？　

　あの声が、好きな人の声が聞こえる。

　いや、そんなはずは無い。何故なら彼女はトレセン学園にいるはず……。

　微睡む頭のまま、あなたはぼやける目を開けた。

　テイオーが笑顔で覗いている。あぁ、きっとこれは夢なのだ。神様が頑張っているあなたに見せた夢。こんな幸せな事はない。

「あっ、起きた？　おはよっ！」

　──……ていおー

「わっ！　んもぅ……」

　笑顔を向ける彼女を抱える。久々の彼女の柔らかさに心が癒される。

　そんな抱きついたあなたに対して、彼女は慈愛の籠った笑みで頭を撫でる。

　彼女のポニーテールがゆらゆらと揺れ、少しずつ意識が覚醒してくる。

　すると、あっ！　と声を上げるテイオー。抱えていたあなたの頭をベッドに寝かせ、慌てた様に体を翻した。

「ご飯作りっぱなしだった！　起きたらリビングに来てねー！」

　たったったっと彼女の去る音が聞こえる。

　寝室の扉が音を立てて閉ざされ、漸くあなたはそこで彼女の温もりを淋しがった。

　離れてゆく熱を逃さない様に、あなたは再び布団をかけて。

　──あれ？　

　そこで漸く夢では無い事に気が付いた。

　テイオーが自宅に来ている。しかも、ご飯を作りっぱなしだったって？　

　寝ている場合では無いのかもしれない。ベッドに腰をかけ、伸びをする。音を立てる背骨を労りつつ、あなたはリビングへと向かう事にした。

　あなたの長くて短い一日が始まる。

　ー

「起きたー？」

　──うん、おはよう。テイオー。

「えへへっ、もうご飯出来てるからね！」

　──ありがとう。

　2人がけのテーブルに座り、テレビのリモコンを手に取った。そしていつも通りテレビを見ようとして──やめた。

　味噌汁の匂いが漂っている。炊き立ての白米が湯気を上げ、焼き魚が香ばしい匂いを発する。スタンダードだが、非常に懐かしい食事。実家にいる時、いつも母親が作ってくれていた朝食だ。

　テイオーが持ってきたプレートには、あなたの作ったニンジンが煮物として姿を表した。テイオーの朝食だろうか。

　──いただきます。

「召し上がれ〜。頑張って作ったんだからね！」

　味噌汁の味は、あなたの家のとほぼ同じだった。家に味噌を買って置いた記憶もないのだが、もしかしてテイオーが買ってきてくれたのだろうか。

「実はね〜、あなたのお義母さんに教えてもらったんだよっ！」

　お母さんのニュアンスのズレを感じる。

　そんな細かい事はどうでもいいが、態々習いに行ったのだろうか。

「ボクは花嫁修行もしてないし……どうしようって困ってたら、教えてくれたんだ！」

　──うん、立派なお嫁さんだね。

「えへへ……いつでもいいよ？　ボクは」

　せめて卒業までは待とうか。

　嬉しそうに微笑むテイオー。甘々さは残っているが、以前に比べて随分と余裕が見える。テイオーの自覚がそろそろ花を咲かせているのか。

　かくいうあなたも、自宅で朝食を作ってくれるという行動に、あまり違和感を感じていなかった。

　これが自然なのだと。脳みそがそう認識している。

　エプロン姿のテイオーも。味の感想をドキドキしながら待つテイオーも。美味しそうにご飯を頬張るテイオーも。何故か不思議な感じはしなかった。

　──ああ、そっか。

「どうしたの？　もしかしてなんか変だった？」

　──いや、幸せだなって。

「そうでしょそうでしょ！　頑張ったかいがあったよ！　あなたにそう言ってもらえて！」

　にっこりと笑う彼女には敵わないな。

　そう思いながら、あなたはテイオーの作った食事を噛み締めていった。

　ー

　今日はなんと外に出る気分ではないらしい。

　疲れていたあなたを気遣ってくれたのかと思ったが、そうではないらしい。

　単純に、この自宅に一緒にいるという日常を楽しみたかったのだとか。

「もっと撫でてよ〜！」

　彼女の鹿毛をわしゃわしゃと撫でると、気持ちよさそうに目を細めた。

　現在、リビングのソファに座り、映画を見ていた。テイオーが持ってきた映画。内容は恋愛もので、離れ離れになったウマ娘とトレーナーが、数年後に出会って無事にゴールインするものだ。

　かなりのヒット作だったが、あなたは忙しかったので、見ていない。気になってはいたので、幸運な事だ。

　映画で若干過激というか、年頃の女の子が見れば「きゃー！」目をハートにしながら叫びそうな描写が多々あるが、そんな事が起きる度にテイオーはそれを強請る。

「ほらほらっ！　壁ドンしてよ！」

　──うーん、そんなに良いかなぁ？　

「いいからいいから！」

　頼まれてやってみると、こつんと鼻と鼻がくっつく距離に。

　それでも以前みたいに臆する事なく、テイオーは嬉しそうに微笑むだけだ。

　一方のあなたは慣れていなく、その度に顔を赤らめてテイオーに撫でられる。

　撫でる側が撫でられる側に。テイオーの余裕を益々感じる。

　あなたはもっと照れるテイオーを見たい。その気持ちが募る。

「うーん、なんで離れ離れになったんだっけ？」

　首を傾げるテイオー。

　──確か、留学とかじゃなかったっけ。

「あぁ、そうだった！　えへへ、忘れてたよっ！」

　笑顔の後、テイオーは己の瞳に大人の余裕を宿した。

　いつもとは違う彼女の瞳があなたの奥底を見透かす。ぐいっと迫るテイオーに、あなたは目が離せなかった。

「でも、ボクは離れないよ。ずっと、ずぅっと」

　──僕も離れないよ。

「うんっ！　一緒に居ようね！」

　ふっと彼女の炎が消え、何事もなかったかの様に映画が動いてゆく。

　気が付けばもうクライマックスのシーンだ。留学から帰ってきたウマ娘が、凄腕のトレーナーのスランプを助け、そして一生添い遂げると誓うシーン。

　映画の中の俳優の影が重なる。暈した描写ではあるが、あれはきっと間違いない。

　テイオーが。いや、帝王があなたを覗く。

　テイオーが帝王に変わる瞬間。あなたはそれを見計らっていた。

　あなたが見たいのは。あなたが好きだと思ったのは。

　帝王じゃない。

　トウカイテイオーなんだ。

「うむぅっ！！！？」

　彼女の驚く顔。

　映画のエンドロールを傍目に、彼女との温もりが交差する。

　それでも、あなたはテイオーから目を離さなかった。

　彼女の息継ぎと同時に、離れてゆく。真っ暗になったテレビの画面に反射して、あなたとテイオーの顔が映る。いつになく、幸せそうな顔が──

「すきっ」

　──僕もだよ。

　そしてもう一度。何度も。幾たびも。

　ー

「結局やられっぱなしだったよ……」

　──まぁね。僕の方が歳上だし。

「もー！」

　ぽかぽかと叩いてくるテイオーを撫でる。

　疲れているあなたに対して、何かしてあげたい。リードしたい。というのが今回のテイオーの魂胆だったらしい。

　いつも受け身になるから、偶には大人らしく振る舞う事で余裕を見せようとしたとか。

　でも結局あの後、むすっとしながら甘えてきたし、諦めたのだろう。

　テイオーの帝王らしさ。それも良いなと思ったあなたであったが、でもやっぱり──

「んぅ？　なぁに？」

　──何でもないよ。

「むっ！　もっとちゃんと撫でてよね！　帝王の頭を撫でられるのはあなただけなんだからっ！」

　甘えてくるテイオーの方が好きだ。

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誕生日回で誕生日ネタ出してないのは詐欺じゃないか？誕生日記念回って事にすれば良いか(震え
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