「えへへ♪ 農家さん、農家さん！」
──どうしてこうなったんだろうか。
あなたは甘えてくるテイオーの姿をチラリと見ながら、そう呟いた。
ここはトレセン学園。
いつも通りに配達を終えたあなたは、のんびりと帰宅をしようとしていた。夕飯は何にしようとかなんて考えながら。
それが今では、近くのベンチに座って甘えるテイオーに、あなたは顔を赤くしていた。
どうしてこうなったのか、時間を少し巻き戻してみよう──
ー
トウカイテイオーが無敗の三冠ウマ娘を達成した。そんなニュースがあなたの耳に舞い込んだのは、その偉業を成し遂げてから実に2日後だった。
あなたはテレビの前で手を叩いて喜んだ。大声で叫んでいた為、父親に怒られたのは秘密である。
自分も頑張らねば。そう思ったあなたは、ふとテレビの向こうのテイオーと目があった気がした。
ニシシと笑ういつもの笑みが、何故かあなた自身を見ている気がした。
いや、思い込みだ。ミスタープラシーボなのだと言い聞かせる。それでも、うっとりとした乙女の目をしたテイオーから、目が離せなかった。
それからいつも通り、トレセン学園へとニンジンを運ぶあなた。
「農家さーん！！！！！」
──うおっ、テイオー？
「そうだよっ！ 見ててくれた？」
いつものジャージじゃない。帝王を模した様な勝負服を着たテイオーが、此方を見つけるなり走ってきた。
そしてそのまま、あなたへ飛び込み、思い切り抱きついた。
女の子特有の柔らかさがあなたを襲う。
頬をあなたに擦り付ける様にすりすりしながら、笑顔のテイオーを見て、あなたも思わず笑顔が浮かんだ。
「ボク、勝ったよ。すごいでしょ！」
──頑張ったね。凄いね。
「だからね、えっと、その……」
ふと、あなたから顔を離し、ぽしょぽしょと俯きながら言葉を紡ぐテイオー。だが、恥ずかしいのか、上手く言葉が出てこない。
指の先をツンツンしながら吃るテイオーに首を傾げるあなた。
そして意を決した様に顔を上げたテイオーは、言った。
「甘えても……いい？」
羞恥と期待の混じった上目遣いがあなたを見つめる。心地良い風が吹き抜け、あなたとテイオーを包んだ。
他の学生がキャーキャー言っている声なんて、あなたの耳には届かない。ただ、目の前のテイオーから目が離せなかった。
勇気を出してくれた。あの日から、彼女はきっと頑張って、そして見事に成し遂げた目標。ならば、それに応えるのはあなたの役目だ。
──いいよ、おいで。
「農家さんっ！！！！」
がばっと抱きついてきたテイオーの頭を撫でる。頑張ったねと声をかけると、彼女は嬉しそうに頬を染めた。
ベンチに座り、彼女を撫でた。さらりと、よく手入れのされた髪が、太陽に照らされて輝いた。
「ボクっ、頑張ったよ！」
──頑張ったね。
ゆっくりゆっくり、彼女の髪を乱さない様に丁寧に撫でる。
「えへへ♪」
そして冒頭に戻る。完全に緩み切った表情を浮かべるテイオー。
ぽそりと聞こえた声に顔を上げると、別なウマ娘が、歓喜の声を振り絞る様に呟いていた。思わずその声の方向に向くと、彼女は口パクであなたに何かを伝えた。
──よろしくお願いします。か……
「？ どうしたの？ むっ、今よそ見してたでしょ！」
──してないしてない。ずっと、テイオーを見てるよ。
「そ、そうだよね！ 他の子を見るなんて許さないからねっ！」
頬をぷくーっと膨らませて、不機嫌ですアピールをするテイオーにそういうと、嬉しそうに笑った。「にへへ……！」なんて言っているテイオーを見るのは初めてかもしれない。
「行きますわよ、ゴールドシップ」「……そうだな、ゴルシちゃんも流石に邪魔出来ないな」そんな会話が聞こえてくるが、今だけはテイオーを見ていよう。
「ボクの事、ずっと見ていてね？」
すっとテイオーが顔を上げて言う。
丁度あなたの顔の前。いつもは身長差で叶わなかった、目線の高さが、今合う。
彼女の瞳に吸い込まれる様な気がした。鹿毛も、彼女の前髪のメッシュも。そして、柔らかそうな唇も。あなたの視界にはテイオーしか映っていない。
それはテイオーも同じだった。あなたを目標に頑張ってきた。
後数センチでくっついてしまう様な距離。彼女たちの時間は止まった。
今勇気を出せば……叶う。あなたとの恋が始まる。テイオーは思う。
僅かな距離な筈なのに、今までのどんな距離よりも遠く感じる。でも、テイオーはその為に頑張ってきた。
怪我をしても、諦めなかったのは、あなたがいたおかげだから。
だから、テイオーは一歩踏み出した。
「好きだよ」
「ボクは、あなたが好き」
頬に柔らかい感触がした。
「ボクの事をもっといっぱい知ってほしい。ボクの事だけを見てほしい。ボクの事を好きって言って欲しい」
耳元で囁かれる蜜の様な言葉。眼前で見る彼女の顔は、誰よりも美しかった。
だからこそ、あなたは返事を返した。
──好きだよ。
「えっ……」
──もっとテイオーを知りたい。ずっとテイオーを見ていたい。テイオー事が好きだ。
「ボ、ボクなんかでいいの……？ ほらっ！ 他の子とかの方が可愛いし、ボクなんかそんなオシャレでもないし──
──テイオーが良いんだ。テイオーが好きなんだ。
歓喜と言わんばかりに体を震わせるテイオー。ぽたぽたと音がしてみれば、テイオーは嬉しそうに微笑んでいた。
もう後戻りは出来ない。あなたはテイオーの事が大好きだ。
「大好きっ！ もう絶対離さないからね！」
強く抱きしめてくる。あなたはそれに返す様に、テイオーを包み込む様に抱きしめた。
熱が混じる。もう既に学園の外にいる事なんて忘れていた。誰が見ているとか、今何時とか、関係ない。
あなたにとって、テイオーがいればそれで良かった。彼女の熱を感じている間が幸せだった。
「えへへ……なんだかちょっと疲れちゃった」
──大丈夫？
「うんっ、だって幸せだから」
──そっか……
2人は顔を見合わせて笑った。
幸せに包まれた彼女の表情に、あなたも優しい気持ちになった。
ただ、どんな幸せな時間も終わりが来る。
あなたは帰らないといけなくなってしまった。勿論テイオーにも予定はある。
そっと2人が離れる。空に漂って消えた熱に、思わず寂しさが込み上げる。
あなたは人間で、テイオーはウマ娘。このまま一緒に帰る訳にもいかない。
「なんだか寂しいね」
ベンチから立ってあなたを見るテイオー。両手を後ろで結び、儚げな表情を浮かべる。
所々皺になった勝負服も、こうしてみれば如何にも『帝王』らしかった。
ベンチから立ち上がる。テイオーを見下ろす様な形になったあなたは、改めて彼女との身長差を感じた。
「じゃあね……」
──うん、じゃあね。
「……やっぱり離れたくないや……」
悲しそうに笑うテイオー。
寂しい気持ちがあるのはあなたも一緒だ。
だから、と言葉を続けたテイオー。
「あなたがまた会いたくなる様に、おまじないかけてあげるからっ！」
──おまじない？
「もーっ！ 早く目を瞑ってよ！」
──分かった分かった。
なんだろうと思いつつ、あなたは目を閉じた。
そして、
「またね」
その声の後、あなたは──
ー
大好きなあなた。
ボクの事をずっと待っててくれた。
これでボクもあなたの隣に居られるかな。
これからどんな事があるか分からないけれど、それでもボクはあなたを離さないから。
だからね、あなたもよそ見しちゃダメだよ？
ボクのこと、ずっと見ててね？
好きだよ。
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