春を導くは偉大な赤いアイツ

偉大な赤いアイツ、春の師匠となる

「セクレタリアト！？　どうして！？」

「マジでか！？」

「え、本当に！？」

　突如コースに現れたアメリカ三冠ウマ娘であるセクレタリアトの姿にその場に居た全ての者達が驚き、ざわざわと群衆がにわかに騒ぎ始める。

「セクレタリアトさぁ〜ん！！　急に走り出さないでください〜！！」

　ざわめく群衆を掻き分けて、学園の案内をしていたたづなとクリストファーがコースに居るセクレタリアトへ駆け寄ってきた。

【……おい、セク。急に駆け出してどうし───いや、そういうことか】

【おう。間違いねぇ】

　セクレタリアトが急に走り出した理由をクリストファーは尋ねようとしたが、セクレタリアトがその手で支えているハルウララの姿を一目見てすぐに状況を理解した。

「駿川さん、保健室ってどこにありますか？」

「はぁ……はぁ……ほ、保健室ですか？」

　急に何で保健室の話が出てきたのか分からず、たづなは一瞬困惑したがセクレタリアトが抱えるハルウララの様子が普通ではないことにすぐに気付く。

　走った後とはいえ一向に収まる気配の無い荒い呼吸に、茹で上がったかのように赤く染まった顔、汗が噴き出し続けとても苦しそうな表情を浮かべている。

　明らかに普通ではない。ハルウララに何かトラブルが起きていた。

「恐らく熱発です。意識はかろうじてありますが、状態が酷い。これ以上悪化させる前に休ませるべきです」

　セクレタリアトはそう言いつつ、ハルウララの身体を大事に取り扱いながら背負う。

「私が運びます。保健室への案内はお願いします」

「わ、分かりました！　こちらです！」

　事態が一刻を争うことを理解したたづなは慌てて保健室に向かって先導し、セクレタリアトとクリストファーもそれに続いてコースの外へと去って行く。

　その様子を人々は呆然と見送るしかなかった。

「……あれがセクレタリアトか」

　コースから立ち去ったセクレタリアト達の姿が見えなくなった頃になって、ようやく落ち着きを取り戻した群衆の内の1人であるシンボリルドルフはポツリと呟く。

　初めてその目で見たアメリカの三冠ウマ娘。同じ三冠という称号を持つシンボリルドルフであっても、正直に言って垣間見えたセクレタリアトの力量は化け物と言えた。

（これだけの人数が居る中で誰にも気付かれることなく、コース外から中央のダートコースまで駆け抜ける……言葉にするだけでも荒唐無稽すぎるな）

　もし同じことをやれと言われても、シンボリルドルフは出来ないと首を横に振るだろう。

　普通に考えてそんなことは不可能なのだ。どれだけ頑張っても限界というのは存在する物なのだから。

　故にこそ、その限界を軽く超えて不可能を可能にしたセクレタリアトの実力は到底一目見ただけでは推し量ることが出来ない程であった。

　ただ、一つだけ言えることがあるとすれば。

「悔しいが、今のままでは……」

　そうやってシンボリルドルフが密かに考えを巡らせていると、不意にダートコースの方から怒声が鳴り響いた。

「おい、スズカ！　何で体調不良のウマ娘を走らせた！？」

「ごめんなさい……どうしても走りたいって言うから、つい走らせてしまいました……」

　シンボリルドルフがダートコースに視線を向けてみれば、そこには審査役であるエアグルーヴが監督役であるサイレンススズカに対して詰め寄っており、サイレンススズカは心から反省しているようで肩身を縮こませていた。

「エアグルーヴ、その辺にしておけ。走らせたサイレンススズカもそうだが、受付段階で見逃してしまった我々にも責任はある」

「しかし会長！　これでは生徒達への示しが！」

「構わん。それにもう手遅れだ」

　過程はどうであれ、結果的にシンボリルドルフ達は体調不良のウマ娘をレースで走らせ、危うく怪我までさせかけてしまった。

　それに対してセクレタリアトはシンボリルドルフ達が動き出すよりも早く誰よりも真っ先に動き出し、その後の状況判断も的確というのだから、セクレタリアトとシンボリルドルフ達を比較するとどちらが優秀と言えるのかは火を見るよりも明らかだろう。

「……醜態を晒してしまったな」

　自分達の無能っぷりをこんな大衆の前で、しかもあのセクレタリアトにも見られてしまったという屈辱にシンボリルドルフは無意識の内に血が滲み出る程に拳を強く握り締める。

　大事になるかもしれなかった所をセクレタリアトに救われた。本当なら自分達がその役目を担わなければならないというのに。

　シンボリルドルフは自分の無能っぷりに腹が立って仕方がなかった。

　だが、それ以上に、シンボリルドルフにとって許せないのは。

「やば、生セクレタリアト激写成功〜！」

「マジ！？　見せて見せて〜！」

「あ、私も私も！」

「いや〜まさかセクレタリアトをこの目で見れるとはね〜」

「見ただけでアメリカの三冠ウマ娘は伊達じゃないって分かりましたね！」

「それな〜！」

　先程は走るハルウララのことを嘲笑し、今はセクレタリアトの登場に浮かれ、ハルウララのことを一欠片も心配していない一部のウマ娘達とトレーナー達だ。

「会長……」

「……心配するな、ちゃんと分かっている」

　エアグルーヴから心配する目を向けられ、シンボリルドルフは深呼吸することで気持ちをひとまず落ち着かせる。

「これ以上醜態を晒す訳にはいかない。今日の模擬レースは現時点で中止とする。参加出来なかった者はまた後日に執り行うものとする。エアグルーヴ、君は参加出来なかった者達のリストを作ってくれ」

「畏まりました。会長はどうされるので？」

「ん？　私か？」

　エアグルーヴの問いに、シンボリルドルフはニッコリと微笑んでこう言った。

「私はこれから不合格者のリストと理事長から提出するように頼まれていたトレーナー評価リストを作るよ。なに、一度見た人物の顔は絶対に忘れないからな。間違えることは無いさ」

　この日、エアグルーヴは笑うという行為は本来攻撃的なものであり、獣が牙をむく行為が原点であるということを思い出した。

　◆◆◆

　グラウンドから保健室へと場所を移し、セクレタリアト達は保健室の先生を頼り熱発で苦しむハルウララに処置を施した。

「これでもう大丈夫です。安静にしていればすぐに良くなります」

「ありがとうございます！　助かりました！」

「いえいえ、当然のことをしたまでですよ」

　奇抜な赤いドレスの上から白衣を身に纏い、緩やかでふわりとしたカールを巻いている金髪の先生へセクレタリアトが頭を下げると、先生は柔らかな笑みを浮かべた。

「ただ、ハルウララさんのこの様子だと1人で寮には戻れないと思うので、私は今から寮長のフジキセキさんに迎えの連絡をしてきますね。その間、誰かハルウララさんの様子を見て頂いてもよろしいでしょうか？」

「あ、それでしたら私が見ておきますよ！　乗りかかった船ですし、途中でほっぽり出すのも悪いんで」

「ありがとうございます。ではよろしくお願いいたします」

「あ、では私も理事長にこのことを報告してくるので少しばかり席を外しますね。すぐに戻ってきますのでここでお待ちください！」

　そうして、セクレタリアト達を置いてたづなと保健室の先生が部屋から出て行った。

【……おい、セク】

【なんだ？】

　氷枕に冷えピタで冷ましつつベッドで横たわるハルウララを除き、2人だけになった保健室でクリストファーがセクレタリアトへ話しかけた。

【……お前あの時、やっぱりって言ったよな。その子がお前の言う前世から好きだった馬ってやつの1人なのか？】

【あぁ、そうだよ。走る姿を見てて何となくそんな感じはしてたんだ】

　セクレタリアトはそう言ってハルウララへ目を向けるが、その瞳はどこか遠くを映していた。

【ハルウララ。デビュー戦から引退するまで通算113連敗を記録した馬で、勝てる方が珍しいとまで言われた馬だ。身体も小柄で性格も飽きっぽくて我儘なんだがそこがまた可愛い馬でな。マスコミ共は連敗記録を面白がって記事にしてたが、俺にとっては負けても負けても一生懸命に走り続けて、ファンからの応援に応えるために最後までずっと勝つことを諦めなかった最高の名馬さ】

【……このウマ娘がか？】

【姿形は全然ちげーけどな】

　セクレタリアトは苦笑した。彼女の思い浮かべるハルウララと目の前のハルウララのあまりにも違いすぎる容姿に思わず笑うしか無かった。

　まぁ馬と人なので違っていて当たり前なのだが。

【けど、中身は一緒だった。レースでポツンと1人だけになっても、最後まで走ろうとするその意思は紛れもなく俺の知るハルウララと同じさ。トレーナーもあの光景見たろ？】

【……そうだな】

　熱発の影響もあったとはいえ、走るフォームはてんでダメ、スタミナはすぐに無くなってバテバテになり、お世辞にも走る速度は全然速くない。

　普通のウマ娘なら走るのを諦めてゴールまで歩くか、もしくはレースを棄権するという状況なのに、それでもなお懸命に走るあの姿は思わず応援したくなるぐらいに胸を熱くする『何か』を秘めていた。

【……凄い奴なんだな】

【あぁ、今も昔もだ】

　クリストファーの言葉にセクレタリアトは強く同意する。彼女にとってハルウララはそれ程までに好きな存在であった。

【……しかし、なんだって熱発してる状態でレースに出たんだ？】

【さぁな。それは……本人に聞いてみようぜ？】

　セクレタリアト達が視線を向ける中で、ハルウララはゆっくりと目を開いた。

　◆◆◆

（頭がクラクラする……身体も重たい……あ、でも何か頭がひんやりしててきもちぃ〜）

　初めて体験する不可思議な感覚に思わずそんなことを感じながらハルウララは目を覚ました。

「よぉ、眠り姫。ぐっすり寝れた気分はどうだ？」

「うぅん……？」

　横から聞こえてきた声に釣られ、ハルウララがそっちへ顔を向ければそこにはコースで会ったセクレタリアトの姿と、見たことの無いスキンヘッドの大男の姿があった。

「あれ、ここは……？」

「保健室だ。俺がレース中に熱でぶっ倒れかけたお前さんをここまで運んできた」

「熱……？　ウララこれまで風邪なんてひいたことないよ？」

「おっと、そりゃ残念。今回が人生初めての風邪になっちまったな。まっ、人生そんな日もあるさ！」

　そう言って快活に笑うセクレタリアトを見つつ、ハルウララは自分が今置かれている状況を段々理解し始める。

　そして、記憶も徐々に思い出したことで、ハルウララは思わず飛び起きる勢いで身体を起こした。

「あれ、レースは！？」

「棄権だ。あれ以上走ってたら怪我してたかもしれねぇからな」

「そんな〜……」

　セクレタリアトの言葉を聞き、ハルウララはしょんぼりと項垂れた。

「おいおい、そんな残念がるなよ。レースはまた今度走ればいいだろ？」

「あっ確かに、それもそうだね！　ウララ次のレースもがんばるよ！！」

「いや、俺が言っといて何だがめっちゃ前向きだなおい」

「えへへ」

「褒めてる訳じゃないからな？」

　セクレタリアトから褒められたと思ったハルウララは嬉しそうな笑みを浮かべ、セクレタリアトは苦笑した。

「とりあえずまだ横になって安静にしてろ。そのうち迎えも来るらしいからそれまで寝ててもいいぞ」

「大丈夫！　わたしもうへっちゃらだよ！」

「あっおい！」

　元気な証拠を見せるために、立ち上がろうとしたハルウララをセクレタリアトが押し留めた。

「無理はすんな。まだ頭もクラクラしてるだろ？　身体だってダルいだろうし」

「えっ！？　すごい！　なんでわかるの！？」

　自分が今感じている感覚をズバリ言い当てられ、ハルウララはビックリした顔でセクレタリアトを見る。

「ん？　そうだな……実は俺はウマ娘の神様なんだ。だからお前のことは何でも分かっちゃうぞ〜？」

「そうなの！？　ウララのことなんでも分かっちゃうの！？」

「君ちょっと純粋すぎない……？」

　凄い凄い！　と騒ぎ立てるハルウララにセクレタリアトは少し申し訳なさそうな表情を浮かべた。

　これ以上話をややこしくするといつまでも続きそうだ。そう思ったセクレタリアトは話を変えるためにコホンと咳鳴らしした。

「それはそうと、お前さん何だってそんな状態でレースに出たんだ？　走るのも辛いだろ今」

「え？」

　急にそんなことを聞かれるとは思っておらず、ハルウララはパチリと目を瞬かせる。

「熱発してる状態で走ろうとするウマ娘なんてよほどの奴じゃない限り居ねぇのさ。皆1度のレースよりも自分の身体の方が大事だからな」

　だが、ハルウララは模擬とはいえレースにでた。碌に走ることさえ難しいという状態でゴールを目指して走ったのだ。

　何故そこまでしてレースに出たのか。その答えを聞かれたハルウララは首を小さく傾げた。

「レースがたのしいからだよ？」

「────」

　その答えに、セクレタリアトは息を飲んだ。

「ウララが走るとね、皆が応援してくれるんだ！　頑張れー！　って！　それがとてもうれしくて、がんばろー！　っていう気持ちがドンドン湧いてくるの！　でね、頑張ってゴールしたら皆がよくやった！　ってほめてくれるの！　それがとってもたのしいから、ウララはレースに出るの！」

　ハルウララがレースに出る理由。それはなんてことは無い、応援してくれる人達に応えたいという人として当たり前な感情だった。

　大勢の人から頑張れって応援してもらえるから、自分も頑張って一生懸命レースを走れる。

　遅くてもいい。息が切れてもいい。最後まで諦めず、ゴールまで走り抜けることを目指す。

　勝者と敗者しか生まないレースにおいて、勝ち負けを超えたレースを楽しむという感情。それがどれだけ大事なことなのか、セクレタリアトは知っている。

　知っているからこそ、ハルウララの答えを聞いた彼女は。

「は、ははは、あはははははは！！」

　笑った。豪快に。楽しそうに。面白そうに。盛大に笑い出した。

「あー笑った！　そうだよな、よく考えればその通り！　レースが楽しけりゃそりゃ風邪引いてでも出たくなるわな！」

「うん！」

「くはは！　そりゃそうだ！　当たり前のことだわ！！」

　自信満々に頷くハルウララを見て、彼女の笑いはより大きくなる。

　楽しみを前にしたらたとえ風邪を引いていようが苦しさを我慢してまで楽しみを優先する。それは人にとって当たり前のことだ。

　やらなければいけない夏休みの宿題を放置してでも友達と遊びに出掛けたり、仕事をして疲れ果てた身体でも好きなゲームをして遊ぶのと同じだ。

　人は娯楽に弱い。そんな当たり前のことを真面目な顔をして聞いていた自分に気付いたからこそ、彼女は思わず笑ってしまった。

「まぁだけどよ、お前さんはレースで勝ちたいとかは思わねぇのか？」

　暫く笑い続け、ようやく落ち着いた後にセクレタリアトはハルウララにそう聞いた。

「うーん、よくわかんない。ウララね、いっつもゴールするとき1番うしろだから」

「ほう……なら、少し想像してみろ。お前さんを応援してくれるファンの人達が、お前さんがまた最下位になってガッカリしてる姿を」

「？　うん」

　セクレタリアトに言われるがまま、ハルウララは目を閉じて想像する。

『ハルウララまた最下位か……』

『残念だな……』

『はぁ……』

　いつも通りに一生懸命レースで走ってゴールした後、いつもなら褒めてくれる応援してくれた皆がガッカリしている。

　その光景を想像し、ハルウララは胸がキュッと縮まったように感じた。

「どうだ？　ガッカリするファンの姿を想像してどう思ったよ？」

「えっと……かなしい？」

　自分を応援してくれた皆がガッカリしている。その姿を想像するだけで、ハルウララは皆の期待に応えてあげれなかったことがとても悲しく思えた。

「じゃあ今度は逆にお前さんがレースで勝って1着になったとしよう。お前さんのファンが大喜びしている姿を想像してみろ」

「うん！」

　今度は先程と逆の想像。セクレタリアトに言われたままハルウララはイメージする。

『おぉ！　ハルウララ1着だぁ！！』

『おめでとうー！！』

『やったな！！』

　諸手を挙げて喜ぶ人達。それを想像しただけで、自然と喜びの笑みが溢れてくれる。

「さぁ、負けた時と勝った時。どっちの方が嬉しいと思えた？」

「勝った時！」

　迷いなく即断で答えたハルウララにセクレタリアトは満足そうに頷いた。

「だが、今のお前さんの走りじゃレースで勝つのは夢のまた夢だ。お前さんも自分が他のウマ娘と比べて遅いってことぐらい理解してるだろ？」

「うん……」

　セクレタリアトの言葉にハルウララは再びしょんぼりと項垂れた。

　その言葉が事実であるからこそ、頷くしかなかった。

「そこで、だ」

　ズイっとハルウララに顔を近付け、両肩をガッシリと掴みつつセクレタリアトは告げる。

「俺にお前さんのことを鍛えさせちゃくれねぇか！？　お前さんがレースで勝つところを見てみたいんだ！！　必ずレースで勝たせてやるから頼む、この通り！！」

「うん！　いいよー！」

　頭を下げて頼み込むセクレタリアトに、あっけからんと頷いたハルウララ。

「……え、いいのか？」

「もちろん！」

　あまりにも呆気なさすぎる返答にセクレタリアトが思わずそう聞くと、ハルウララはむん！　と胸の前に両手で握り拳を掲げた。

　目の前のウマ娘がアメリカの三冠ウマ娘であるセクレタリアトだからこそ、迷わず申し入れを受け入れる……という訳では無い。

　そもそもの話として、ハルウララはセクレタリアトを知らない。日本のウマ娘ならともかく、ニュースとかでしか流れない海外のウマ娘のことまで把握してる訳では無いのだ。

　ならば、何故ハルウララはセクレタリアトの頼みを受け入れたか。それは実に単純明快だ。

「ウララもね、勝てるようになりたいもん！」

　勝たせると言ってくれた。だから信じる。それだけのことであった。

「……よっしゃああああああああああ！！」

　暫く彫刻のように固まった後、現実を理解したセクレタリアトは思わず立ち上がってガッツポーズを決めた。

　前世からの推しウマ娘の育成権ゲット。それは彼女にとって今日1日で1番嬉しいと感じた瞬間であった。

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お気に入り件数5000超え……評価数160件超え……前話投稿してから一気に5倍ぐらい増えてらぁ……（震え声

皆様ありがとうございます！これからもプレッシャーに負けないように頑張って執筆を続けていきますので、応援よろしくお願いいたします！

追記

心優しい方達が誤字報告として熱発を発熱と直してくれますが、熱発は競馬用語の1つとして使われるものなのでウマ娘的にもこちらの方が合っていると思いますのでそのままにしております。

報告していただき皆様ありがとうございます！決して誤字ってるとかガバってる訳では無いのでご安心を（遠い目