春を導くは偉大な赤いアイツ

偉大な赤いアイツ、不屈の王を落とす

　キングヘイローがそのことを伝えられたのはトレーナーとの毎日のトレーニングが終わり寮へと帰ってきた後のことだった。

「キングヘイロー。実はハルウララが今日の放課後にあったリギルの選抜模擬レースの最中に熱発を起こしてしまってね。症状としては軽い風邪のようだが、移ったら大変だ。そこで、突然ではあるが暫く君とハルウララで部屋を分けようと思うんだが……あ、おい！」

　寮長のフジキセキからハルウララのことを聞かされて、キングヘイローは話の途中だというのにその場から駆け出した。

　向かう先は勿論自分の部屋だ。

（なんてこと……私としたことが……！）

　彼女の胸の中で後悔と自責の念が渦巻く。実を言うとキングヘイローはハルウララが熱発を起こしていることについては気付けていなかったが、朝から何か調子がおかしいことには気付いていたのだ。

（いつもなら、いつの間にか私のベッドに潜り込んで寝ているウララさんが今日に限っては自分のベッドで寝ていた。この時点でもうおかしかったのよ……！）

　甘えん坊で小さな子供をそのまま身体だけ大きくしたような性格のハルウララは同室ということもあってキングヘイローに常日頃からよく甘えてくる。

　例えば同じベッドで一緒に寝たり、ご飯を食べる時は好きなおかずをおねだりしてきたり、勉強してる最中に抱き着いてきたりと、事ある毎にハルウララはキングヘイローに構って欲しいアピールをしてくるのだ。

　それが嫌かと聞かれれば、キングヘイロー本人の面倒見のいい性格やハルウララの天真爛漫な姿もあって実のところはそこまで嫌っていないのだが、恥ずかしいのでキングヘイローは決してそのことを口には出さないようにしている。

　それはともかくとして、あの甘えたがりのハルウララが今日に限っては朝から甘えてこず、起きてもどこかボーッと意識が薄れていた感じがしていたのをキングヘイローは思い出した。

　変だなとは思いつつ、寝ぼけているだけだと考えたキングヘイローはそのまま朝のトレーニングに向かってしまったのだが、この時点で違和感は感じていたのだ。

　その違和感をもっと強く突き詰めていればハルウララに苦しい思いをさせることは無かった。つまり、これはハルウララの異常を見逃したキングヘイローにも責任があると彼女自身はそう思っていた。

　他人の体調なんてそう簡単に分かるはずが無いのだから、ハルウララが熱発を起こしたことにキングヘイローが責任を感じる必要なんて勿論無いのだが、プライドが高く何事にも真面目に取り組む気質を持つ彼女にとっては無関係というだけで話を終わらせられなかった。

「ウララさん！　ご無事ですか！？」

　自分の部屋に辿り着き、扉を勢いよく開ければそこには。

「あっ！　キングちゃん！」

　キングヘイローの姿を見て嬉しそうな満面の笑みを浮かべるベッドの上で横たわる元気なハルウララの姿と。

「あっ、どうもお邪魔してます」

　そのベッドの傍らに腰掛け、軽く手を挙げるアメリカ最強ウマ娘のセクレタリアトの姿があった。

「…………は？」

　ハルウララはともかくとして、あの全米で有名なセクレタリアトがどうして自分の部屋に居るのか全く理解することが出来なかったキングヘイローは、現実を受け入れるまで暫くの間フリーズするしかなかった。

「……あれ？　おーい、大丈夫か？」

　勢いよく入ってきたと思ったら急に動かなくなったキングヘイローを心配に思いセクレタリアトは彼女の目の前で手を振ったりしてみたが、ちっとも反応がなかった。

「へんじがない。ただのしかばねのようだ……なんちゃって」

「えぇー！？　キングちゃん死んじゃったの！？」

「あ、違う違う！　単なるネタだから！　マジで死んでる訳じゃねぇからな！？」

　分かる人には分かるネタを呟いていると、それを聞き取ったハルウララが驚愕の声を上げ、セクレタリアトは慌てて否定した。

「というか、やっぱり突然来るのは不味かったかね？　自分の部屋に戻ってきたら知らない人が居ましたとか、誰だってビビるだろうし」

「でも、キングちゃんに師匠のこと紹介したかったもん……」

　固まって完全に動かないキングヘイローを心配しつつ、セクレタリアトはどうしてこうなったと内心で思わずにはいられなかった。

　◆◆◆

　時は遡ること少し前。セクレタリアトがハルウララの育成権をゲットした後のこと。

「それじゃあ、改めてよろしくなウララ！」

「うん！　よろしく師匠！」

　育成することになったことで、少しでも距離感を縮めるためにセクレタリアトはハルウララのことをウララと呼び、ハルウララはセクレタリアトのことを師匠と呼び改め、熱い握手をその場で交わした。

【……おい、セク】

　そこへ割って入るように、セクレタリアトとハルウララが話している光景をずっと黙って見ていたクリストファーが声を掛けた。

【あ、すまん。紹介するの忘れてたわ】

　テンションが上がりすぎて回りが見えていなかったことを自覚し、少しばかり恥ずかしい気持ちを感じたセクレタリアトはコホンと咳払いして誤魔化した。

「ウララ、このスキンヘッドのおじさんは俺のトレーナーのクリストファーだ。気軽にクリスって呼んでいいぞ。これから先で結構お世話になることが多いと思うから挨拶してくれ」

「こんにちはクリスさん！」

「コンニチハ」

　ペカーと太陽のように明るい笑顔で挨拶をするウララは見てるだけでとても微笑ましくなるのだが、クリストファーは表情を変えずに挨拶を返した。

【んで、トレーナー。コイツはさっきも紹介したけどハルウララ。今日から俺が面倒を見ることにした】

【……正気か？】

　そして今度はクリストファーにハルウララのことを紹介しつつ先程の会話の要点だけを話すと、クリストファーは信じ難いものを見る目でセクレタリアトを見た。

　実力的にも才能的にもほとんど底辺と言っていい程のハルウララを育成する……ということに対してではなく。

【……お前、日本のトレーナー資格持ってないだろ】

　そもそもの話として、セクレタリアトはトレーナーの資格を持っていなかったのだ。

【あぁ、だから力を貸してほしい】

【……まさか、俺がこの子のトレーナーをやれと？】

【いや、面倒を見るって言ったのは俺だ。俺がやる。トレーナーには名前だけを貸してほしいんだ】

　セクレタリアトは三冠ウマ娘として数々のウマ娘達を見てきた。自分含めてトレーニングの仕方は大体理解しており、アメリカに居た頃には何度かテレビの企画で新人を育てたこともあった。

　それ故に育成には自信があるのだが、許可が取れればすぐにトレーナーになれるアメリカと違って日本でウマ娘を本格的に育成するにはトレーナーの資格が必要不可欠だ。

　けれど、これまで仕事で多忙だったセクレタリアトはトレーナーの資格を手に入れる時間が無かったのだが、代わりにクリストファーはその資格を先立って手に入れている。

　そこで、セクレタリアトは自分のトレーナーであるクリストファーに名前を借りて書類的にはハルウララのトレーナー役として任せ、トレーニング自体は自分が受け持つつもりでいた。

【……ダメだ。そんなことは許さん】

　しかし、クリストファーはそれを許可しなかった。目が鋭く細まり、力強い眼差しがセクレタリアトを捉えて離さない。

【なんでだよ。俺がトレーナーの真似事をするのは気に食わねぇのか？】

【……それもある。だが、お前も見ただろう？　この子が走ってる時の観客達の姿を】

　クリストファーの一言であの時の光景が脳裏に蘇る。一部の者達は一生懸命に走るハルウララを応援していたが、ほとんどのウマ娘達とトレーナー達はそうではなかった。

【……日本のウマ娘の底も知れた。仲間を侮辱するような奴らの前でお前がその子を育成してみろ。必ず妬まれお前も、その子もやっかみを受けることになる】

【……だからやめとけってか？　見て見ぬふりをしてろってか？】

【……そうだ。お前はただのウマ娘じゃない。アメリカの星なんだ。こんなことで名声を汚す訳にはいかない】

　感情を見せないようにするためか真顔のまま淡々と、されど迫力を感じさせる力強い言葉でクリストファーは告げた。

　普通に考えれば正にその通り。セクレタリアトは名実共にアメリカのスターウマ娘であり、その一挙手一投足には多くの人々からの注目を浴びている。

　ただでさえ日本へ来るためについ最近騒動を起こしたばかりなのだ。そんな中で日本の無名の新人ウマ娘を弟子にしたなんてことがマスコミにでも漏れればまた炎上することは間違いなしだろう。

　セクレタリアトの名は彼女だけのものでは無い。アメリカに居る何百何千万人ものファン達にとってセクレタリアトという名はもはや理想のウマ娘像として定着されているのだ。

　たとえそれが本人とは遠くかけ離れた眉唾もののイメージでしかなくても、誰もがセクレタリアトに理想という名の夢を見ている。それを壊してしまえば待っているのは悪意に満ちた民意だけだ。

【……いい加減わきまえろ。お前はこんな島国で終わっていいような存在じゃない。いつまでも輝き続ける一等星で在り続けなければならないんだ】

　セクレタリアトを守るため、クリストファーは敢えて厳しい言葉をぶつける。

　たとえセクレタリアトに嫌われようとも、この一線を越える訳にはいかなかった。

【…………】

【……分かってくれ、セク。俺はお前が傷付くのを見たくない】

　ハルウララには悪いが、クリストファーにとって今日会ったばかりのウマ娘と生まれた時からずっと一緒に居た家族同然とも言える大切なセクレタリアト、どちらが大事かと言われれば間違いなく後者だ。

　クリストファーの思いを聞き……セクレタリアトは笑った。

【……分かった。だったら、見せつけてやればいいんだな(・・・・・・・・・・・・・)？】

　傲岸不遜に、我に敵う者無しと言わんばかりに不敵に笑う。

【日本の頂点にウララを立たせる。そうすれば、バカにしてきた奴ら全員を見返してやれる。俺の名も日本一のウマ娘を鍛えたことで更に上がる。違うか？】

【……本気で言っているのか？】

【あぁ、本気だ】

　目を爛々と輝かせ、荒唐無稽な夢を語るセクレタリアト。しかし、彼女は正気であった。

【正直に言ってな、ウララが走ってる時にバカにしていたあの観客共に俺は今でも腹が立ってんだ。あの場で今すぐぶっ殺してやろうかと思ったぐらいにはな。けどよ、こうも思ったんだ。コイツらは使えるってな】

　拳をギュッと握り締め、セクレタリアトは獲物を前にした猛獣のような獰猛とした笑みを浮かべる。

【ウララが日本一になれば、アイツらは将来の大スターをバカにした見る目のねぇボンクラ共ってことになる。そうなりゃよ、思いっきりざまぁみろバーカ！！　って言ってやれるだろ？　いや、そう言ってやりたいんだ俺は】

　弱くて、遅くて、ダメなウマ娘が日本一という名の頂点を握った時、果たしてあの場にいたウマ娘達とトレーナー達はどんな表情を浮かべるのか。それを想像するだけでもう楽しくてたまらない。モチベーションを上げるのにこれ程役に立つとは当人達も思っておるまい。

【ウララを日本一にする。バカにしてきた奴らを全員見返す。その2つを達成するためなら、俺は何だってしてやる】

【……どうしてそこまでその子に肩入れするんだ。前世から好きだったとは言え、実際には今日初めて会ったばかりのウマ娘じゃないか】

【だからこそさ(・・・・・・)】

　浮かべていた笑みを引っ込め、真剣な眼差しでセクレタリアトはクリストファーを見遣る。

【前世から馬のファンではあったが、今日ウララの走りを見て心が震えたよ。コイツを支えてやりたいと、本気でそう思えたんだ】

　そして、一瞬だけ間を空けて。

【俺は今日────ウララのファンになったんだ】

　前世のハルウララという馬ではない。今ここに居るハルウララというウマ娘のファンになったのだと、セクレタリアトは誇らしげにそう語る。

【大好きな人を輝かせたい。1番にしてやりたい。そう思うってのがファン魂っていうもんよ。トレーナー……いや、クリスおじさんも分かるだろ？】

【……ここでその呼び方は卑怯でしょ】

　にししとイタズラを成功させた悪ガキのような笑みを浮かべるセクレタリアトに釣られ、クリストファーはため息を吐きつつ頑なに変えようとしなかった表情を変えた。

　手を焼く子供の世話をする気苦労なおじさんの顔へと。

【……あぁ、そうだね。その気持ちはとても理解できるよ。だって、僕はセクのファン1号だからね】

　厳しかった口調を崩し、本来の素の口調で優しくそう言いつつクリストファーは痛む頭を抑えるかのように額へ手を置いた。

　そう、彼はセクレタリアトのファンなのだ。アメリカ最強のウマ娘になる前から、それこそ生まれた時からずっと、セクレタリアトの傍で彼女を応援し続けてきた大ファンだった。

【はぁ……全く、引く気は全然無いんだね？】

【おう。これっぽっちも無い】

　セクレタリアトがそう言い切ると、クリストファーは暫く考え込むようにして黙り込んだ。

　そして……。

【……ダメだ。やっぱり許可できない】

【えぇ〜！？】

　やはり許可を出そうとしなかったクリストファーにセクレタリアトは思わず驚きの声を上げ、何でかと詰め寄ろうとしたが、そんな彼女に向けてクリストファーは人差し指だけをピンと上に立てながら突き付ける。

【僕もその夢に1枚噛まさせてくれよ。仲間外れにされて、セク達だけで夢を掴む光景を指をくわえて黙って見てるなんて我慢できないからね】

【て、いうことはつまり……！？】

【あぁ、特等席で一緒にその夢を見せてくれるなら許可しよう】

【やったー！！　おじさんありがとうー！！】

　喜びを爆発させ、思わず抱き着いてきたセクレタリアトをクリストファーは苦笑しながら受け止めた。

【いつまで経っても子供のままだね、セクは】

【おうよ！　男は大きくなっても少年の心を忘れないものなのさ！】

【前世はそうでも今は女の子でしょうが】

【あいてっ！】

　クリストファーに軽くチョップされ、痛がってはいるものの嬉しそうにセクレタリアトは微笑んだ。

【それと、ちゃんと僕のことはトレーナーって呼ぶこと。何度もそう言ってるだろう？】

【え〜たまには別にいいじゃん。というか、前から思ってたけどクリスおじさん無口キャラ似合わなすぎるからやめた方がいいと思うよ？】

【そういう訳にもいかないよ。僕が下に見られたらセクまで下に見られちゃうからね。威厳ってのは目に見える形で程々に必要なんだよ】

【そんなもんかねぇ……】

　口調を完全に崩し、素のままで会話をするセクレタリアトとクリストファー。

　彼らはウマ娘とトレーナーという関係である前に、大切な家族としてちゃんと思い合っていた。

【それはそうと、ウララちゃんの前でこんな風にしてて大丈夫なのかい？】

【あ、やべ】

　クリストファーを説得するのに集中しすぎて途中からハルウララのことをすっかり忘れていたセクレタリアトが慌ててクリストファーから離れてハルウララの方へ視線を向けると。

「すぅ……もう食べられないよぉ〜……」

　ベッドの上でぐっすりと熟睡しているハルウララの姿がそこにはあった。

「い、いつの間に……」

　家族との団欒というちょっと他人に見られたら恥ずかしい場面を見られなかったという点では助かったものの、気付いた時には寝ているハルウララの自由っぷりに思わず乾いた笑いが出た。

【よかったねセク、子供っぽい所をウララちゃんに見られなくて】

【うっせぇ！　誰のせいだ！　誰の！】

【あはは！！】

　セクレタリアトは顔を真っ赤に染めてポコスカとクリストファーを殴るも、完全に手加減をしているせいで全く痛みを感じないクリストファーはたづな達が帰ってくるまで愉快そうに笑い続けた。

　◆◆◆

　その後、施設紹介はまた翌日に行うこととなり、セクレタリアトはこれから住む学園の寮に荷物を置くべく寮長のフジキセキと共にハルウララを抱っこしながら栗東寮へと向かったのだが、寮に着いた途端にハルウララが目を覚まし、自分のルームメイトに是非ともセクレタリアトのことを紹介したいと言って聞かず、仕方なく荷物を置いた後にハルウララの部屋でルームメイトをのんびりと待つことになったのだ。

　そして、現在へと至る。

「なぁ、ウララ。これどうすりゃいい？」

「う〜んとね〜……」

　いつまで経っても固まったままでいるキングヘイローを困惑しながらセクレタリアトは指をさし、ハルウララは頭を悩ませる。

「あっ！　抱きついたりするといいかも！　キングちゃんいつも寝てる時に私が抱き着くとすぐに起きたりするから！」

「ほほう……ちょいとその話は後で詳しく聞かさせてもらうとして」

　セクレタリアトはベッドから降り、キングヘイローと近付く。

　そして軽くキュッと抱き締めた。

「こんな感じか？」

　痛みを感じないように優しく包み込むようにして抱き締めるセクレタリアト。ではこの時、肝心のキングヘイローは何を考えていたかというと。

（え？　え？　何で？　どうしてセクレタリアトが部屋の中に？　え？　これって夢？　は？　まさかずっと夢を見てた？　そんなことある？　いやいやいや、ないない。もしそうならリアルすぎて逆に怖いわ。でもそうしたらセクレタリアトが現実に私の部屋に居るということで……というか抱き締められてる？　え？　やっぱり夢？　その割にはとても抱き締められている感覚がしますしでも夢の可能性もいやいや現実ではいやでも夢あぁ〜めっちゃいい匂いする〜あぁああああああ！！）

　思考があちらこちらへと飛びまくり、現実か夢かの区分も付けれなくなった結果。

「きゅう……」

　キングヘイローはセクレタリアトの腕の中で気絶した。

「…………」

「…………」

　静寂が部屋を包み込む。ハルウララは呆然とセクレタリアトを見つめ、セクレタリアトは冷や汗を滝のように流す。

「……へ、へんじがない。ただのしかばねのようだ？」

「キングちゃ──────ん！？」

　栗東寮にハルウララの悲鳴が響く。

　不屈の王キングヘイロー、彼女が一流のウマ娘になるにはまだまだ先のようであった。