雨はそんなに好きじゃない。濡れてしまうし、傘を差さなければいけないと言うところにも億劫だ。
そして何より、空気がどうしても好きになれなかった。雨が降っている外を、窓から眺めていると、深く沈んでいくような気がして。
雨の一粒一粒が、地面に落ちて。その雨粒が、広がっていって。地面を雨で塗り替えていくのを見ると、何だか不思議な嫌悪感が僕を襲う。
嫌になるほど雨を体験しているはずなのに。一向に僕は、この感覚に慣れることなんてなかった。
だからこそ、雨が降ると外に出たくない。雨を恋しく思うなんて事、なかった。無かったはずなのに。
今が、こんなに雨が恋しいと思うなんて。
昨日の天気予報では、今日一日、昨日の雨を引き摺ると言っていたのに。朝起きて、カーテンを開ければそこには、眩しいぐらいの朝日が差し込んできて。
僕に降り注ぐ、日の光が認めたくない事を認めさせてしまう。ああ、晴れてしまった。こんな時に、天気予報が外れるなんて。
そうなってしまえば、約束した通りに行かなくてはいけない。枕元に置いてある携帯が、通知を告げている。
何も言わなくても、分かる。どうせ、時間と場所が書いてあるはずだ。画面を操作して、内容を見る。予想通りだ。
時間が、午前なことを考えると。この様子じゃあ、お昼まで出さなくてはならない。
僕は、部屋の箪笥から封筒を取り出す。小遣いの中から取ってある、何か有った様。予備費と言われる物。それを取り出す。
数少ない僕の紙幣達の、目を覚まさせる。痛い出費だけども仕方ない。約束したことを無下には出来ないだろうから。
背伸びをする。約束の時間まで、あと二時間程度。それまで、ゆっくりすることに決めた。
二度寝をしない程度に、ゆっくりと。
人々が行き交う。それぞれが違う場所を見ていて。それぞれが誰かを待っていたりしている。
要するに、駅だ。僕が雪穂達と、約束の場所にしていた所もここだ。生憎、僕の家と彼女の家の間にあるため、良く待ち合わせ場所として利用していた。
勿論、公園も使っていたし、どちらかと言えば公園のほうが使っていたけれど。ここもよく使っていた。どちらかと言えば、遠出して買い物する時はいつもここだった気もする。
近くに寄ってくと、駅の入り口の柱に、今回のメインの二人が見える。少し、早くそこに向かって歩く。
時間より、早く来たはずなのに。待たせたら、怒るだろうか。そんな事を、思いながら。
「や。ごめんね。待った？」
「あ、やっと来た。遅いよー、みーちゃん」
「いつになったら、雪穂は僕のことをお兄ちゃんって呼んでくれるんだろうね」
「もう無理だよ。昔から知ってるし、お兄ちゃんって感じじゃないし」
「くぅ……事実だけに何も言えない。亜里沙ちゃんも、ごめんね。待ったでしょ？」
「い、いえ！全然、待ってないですよ」
両手を目の前で、降る。その仕草が可愛らしくて、笑みが出てしまう。
なんだか、こう言う仕草にも愛らしさが出るのは、彼女だからだろうか。
「そっか。ありがとうね」
それと同時に、雪穂が言葉を放つ。持っていた少し大きめのバッグから、パソコンを取り出す。
「これ、頼まれてたやつ。ノートパソコンって意外と小さいのもあるんだね」
「お、ありがと。これは持ち運び用みたいなやつだよ。もっと大きいのもあるさ」
僕が持っているのは、ノートパソコンでも比較的小さめで。家に置いてあるデスクトップとは別に、持ち運び用が欲しかった。
それを受け取り、バッグの中に仕舞い込む。
「みーちゃん、これで貸し二つだね。黙っててあげる奴と、これで」
「ええ……。これに関しては、数えないって事じゃ駄目かな？」
「んー、仕方ないな。みーちゃんの顔を立ててあげましょう」
「……、顔は立ってないけど、ありがと」
貸しの一つは、たまたま昨日の様に、舞台の建設や構成の事を見られてしまい。業者の方が見ている前で、土下座までして黙っててもらうことにしたこと。
倒れてしまった時、病室に駆けつけてくれたμ'sのメンバーを除くと、次に駆けつけてくれたのはこの二人だった。と言っても、皆が到着して、怒られてから、三十分もたたない事だったけれど。
彼女達にも、心配をかけてしまった。一生分怒られたんじゃないかってほどに怒られたし。そんな事があったからこそ、ばれてしまうのはまずい事だった。
何とか、訳を話して怒られながらも、納得してもらい。貸し一つ、と言うことになってしまった。
「まぁ、行こっか。お店の方向は向こうだしね」
そう言って、なんとなく歩き出す。歩き出したのはいいけれども。亜里沙ちゃんは、何か言いたそうな顔をしていた。
僕はなんとなく聞こうかと思ったけど、きっとあの事だろうなと思った。雪穂のことだし、細かい説明をしていないだろうし。
「ねえ、亜里沙ちゃん？何考えてるか当ててあげようか？」
「え？」
何だか迷っている顔が、さらに困惑しているのが見えた。
もし、これで違ってたらとっても恥ずかしいのだけど。その時は、雪穂にフォローを願おう。
「私まで、奢って―――ああ、えっとね。私まで何か買ってもらうなんて悪い、なんて思ってない？」
分かりやすいように、噛み砕く。通じるかもしれないけど、通じなかったほうがどうも恰好がつかないし。
「あ、そ、その通りです。でもどうして？」
「んー、亜里沙ちゃんの顔に書いてあったから」
「え！」
顔を触る彼女が、可愛くて。微笑が漏れてしまう。
雪穂がじっとりとした目で、見てくる。でも、仕方ない。こう、何と言えばいいのだろうか。真姫ちゃんとは違った、弄りがいのある可愛さがあって。
小動物の様な、そんな可愛さがある。
「嘘、嘘だよ」
「あ……もう。また亜里沙の事からかったんですね、湊さん」
「あはは、ごめんね。可愛くてさ。えっとね、雪穂の事だから、きっと細かいこと話してないだろうなって。そう―――あれ？どうかした？」
「……いえ、なんでもないです」
顔が、少し紅い。そのまま、俯いてしまう。これに関しては、僕は何もしていないはずだ。多分。
ちらりと、助けを求めるようにして雪穂を見る。彼女は、呆れた様にこっちを見ていた。
「はぁ、みーちゃんのその癖は治んないんだね。そうやって弄るのやめたほうが良いよ、って言ったのに」
「ええ……？だって、楽しいし、駄目かなぁ」
「そこじゃないんだけどなぁ……。その癖、お姉ちゃんみたいなタイプには弱いのに」
はぁ、と溜め息を吐かれる。これに関しては、いつも言われてしまう。
楽しいし、可愛い一面が見れるから、止めたくはない。――――勿論、声には出さないけど。
さて、と仕切りなおす。未だに、少し俯いている亜里沙ちゃんに言い聞かせるように、優しく話す。
「亜里沙ちゃん。きっと、君の事だから、貸し借りなんてなくてもって思ってるんだろうね。雪穂は、そう思ってないみたいだけど」
目線を向けると、にししと笑顔を見せる。姉と違って、こういう所が少し打算的だ。
少し、いや大分だけど。目線を戻す。
「それで、あー、なんと言うかね。んーとですね」
「こら、みーちゃん。考えてなかったの？」
「実は、そうなんだよね」
「はぁ、もう。何だか、かっこいい一面が見れるかなーって思ったのに」
「見せられたら、見せたいんだけどねー」
顔を、崩して笑う。何と言うか、こういう空気が楽だ。一つ一つ考えるんじゃなくて。
自然に言葉が出てくるような、こんな空気が好きだから。無理に考えなくてもいい。
後は、きっと。自然に出てくれた言葉が、紡いでくれるから。
「ふふっ」
「お、そうそう。そういう笑顔さ。そりゃ、僕と亜里沙ちゃんは、まだ出会って数か月だけどね。こういう空気に慣れてくれたら嬉しいなって」
たまたま、学校の帰り道。雪穂と一緒に歩いている彼女を見つけて。話したのが最初で。それから絵里先輩の妹さんって知って。
いろいろあって、今がある。それで、良い気がする。だからこそ、僕らの空気に感染してくれればと思う。
「なんだか、何回も会ってる筈なのに、違う人に会ったような、そんな感じがします」
「んー。ほら、僕と雪穂は昔から知ってるでしょ？それで何だか、入りにくそうにしてから。そんな気遣い不要だって言いたかったんだ」
「ほぇー。みーちゃん、そういう事考えてたんだ。私には、さっぱり思ってなかったよ」
「僕は、男って言う条件もあるしね。いくら仲が良い子の友達だからとは言っても。何回か会えば仲良くなるけど」
二人を見る。僕がこういう真面目な話をすることなんて、このメンバーじゃ最後にして欲しいから。そういう願いも込めて。
僕は、二人に向けて話す。
「そういう条件を抜きにして、楽でいたいって思ったから。気が置けない……っと、要するに、気を遣わなくても良くなりたいって事！」
微笑む。それに釣られて二人も笑う。多分、言いたいことは伝わったはず。それじゃあ、こんな真面目な空気はごめんだ。
用件だけ話して、お昼を食べに行こう。お腹も空いてきたことだし。
「んで、僕がお金を出す理由もそういう事さ。君たちは美味しい物を食べて、笑顔を見せてくれればそれで十分！」
「ええ！本当、みーちゃん！」
「いや、毎回は奢んないぞ」
釘を刺す。真に受けて毎回奢るなんて、溜まったもんじゃない。そのやり取りを見て、亜里沙ちゃんが笑う。
ほんわかとした、優しい空気が僕らを包んだ気がする。
「じゃ、ご飯食べに行こう。何か食べたい物はある？」
「何でも―――」
「何でもいいは、なしだよ亜里沙！」
「何でもいいは、駄目だよ亜里沙ちゃん」
声が被る。目線が声のした方に移る。どうやら、同じことを考えてたようで。苦笑する。
ここは、彼女に任せよう。僕は、少し空を見る。どうやら、今日、晴れていたのも、今となってはよかったのかもしれない。
外してくれた天気予報に、少し感謝しつつ、意識を戻す。雪穂の教えはどうやら伝わったようで。
「さて、じゃあ。何か食べたい物はある？」
願いを聞いて、僕はお店を提案する。二人の了承を得てお店へと向かう。
一歩踏み出してくれた彼女と、可愛い妹の様な彼女をエスコートする。
食事を済ませて、お店を見て回る。遊ぶといったら、カラオケか、こうやってお店を見て回るぐらいだ。
服を見に行くのもいいけれど、二人はまだ中学生だ。服を買うといっても限度がある。そんなこんなから、小物や雑貨店を中心に回る。
僕は、こういう雑貨が結構好きで。見て回るのが楽しみだったりする。
二人の様に、目を輝かせるようなほどではないけれど。ペンケースや、フォトフレーム。色々と手に取りながら見ている。
なんだか、その様子が可愛らしくて。笑みがこぼれてしまう。
「ねぇ、みーちゃん！これ加湿器なんだって！」
「ハラショー……。本ではなかったのですね。湊さん！これ見てください！」
僕を呼ぶ声が聞こえる。なんとなく手に取っていた、デスク用の収納箱を置く。
近くに見に行くと、本と見間違うような、そんな加湿器があった。
「うわ、なんだこれ。穂乃果ねぇの前に置いたらびっくりして、騒ぐんじゃないか。本から煙が出てるー！って」
「お姉ちゃんのそう言ってる姿が浮かんだよ……」
「でも、これ、良くできてますよ。雪穂なんて開こうとしてたんですから」
「うわわ、亜里沙！しーっ！」
「姉の血は受け継ぐものだったね……」
そう、話をしながら、買い物を続ける。余り手の出さないものや、形が面白いものから、多々あった。
残念ながら僕は、購入したくなるような気が惹かれるものはなくて。店を出ようとした。
ふと、振り返ると、二人が僕を見ていて。何だか先に行って欲しそうにしていた。
そのことが分かっていれば、居座る理由もなく。先に外で待ってるとだけ告げる。
外に出て、数分もしないうちに出てきたことに、少し疑問を抱いたが、大したことではないと無視することにした。
それから幾つも回っては見たけれど、僕の心を動かすような物はなくて。どうやら、これに関しては二人も同じだったみたいで、手に持っては戻して、と繰り返していた。
僕らは、こうなると選択肢は限られてくる。ゲームセンターか、カラオケか。もしくはカフェに行くか。少し話し合い、今回はゲームセンターに行くことにした。
歩いて、数分。煌びやかな電光と、出入りの際に音が漏れている。ここらでも、大きいゲームセンターの一つに来た。大きいゲームセンター特有の、大きなロゴとビルが目を刺激する。
「んと、何する？UFOキャッチャーでもする？」
「ねぇねぇ、あれやろうよ！ダンスゲーム！」
「ダンス……？」
「あれ、亜里沙ちゃん初めてか。結構来てるみたいだけど、そう言うのに手だしてなかったんだね」
話しながら、エスカレーターを上がる。少し歩くとすぐに、お目当ての筐体が見えた。
ダンスの音楽ゲーム。四方向のパネルが、足元にあって。画面に映し出される方向と連動していて、タイミングよく合わせて踏むゲームだ。
ゲームだからと言って侮ることは出来なくて、意外にも本格的なダンスのステップや、体力なんかも要求される。音楽も、ダンサブルなものが多く、馬鹿に出来ない。
僕は、荷物を備え付けの籠に置いて、説明をする。……多分、見たほうが速いけども。
一通り説明をしても、首をかしげている。まあ、そう簡単には分からないだろう。
「じゃあ、僕と雪穂がやるからそれを見てて。多分見たら分かると思うし」
「分かりました！」
ちょこん、と後ろのベンチに座る。荷物を下げたままと言うことに気付いた。籠に僕と雪穂の荷物を入れて、近くによる。
「はい、荷物入れに入れちゃいなよ、そのカバン」
「あ、ありがとうございます」
「ん。じゃあ、ここに置いとくね」
カバンの入った籠を、亜里沙ちゃんの座っていたベンチの横に置く。
腕まくりをしながら、雪穂を見る。僕と彼女の実力は、同じぐらいだ。可もなく不可もなく、普通だ。
でも、対戦となると熱くなるのは、何故なんだろうか。きっと僕の中にある、小さい闘争心がやる気を出してくれているからだろうか。
「今度こそ、勝つよ。雪穂。ここの所負けこんでたからね」
「ふーん？みーちゃん、強気に出たね。私だって、負けないよ」
どうやら彼女も同じみたいで、闘争心が見て取れた。硬貨を投入して、二人プレイを選択する。
曲の選択は、雪穂に任せることにした。僕らの得意な曲は、丁度似ていて、アップテンポな曲が得意だった。
曲が選択される。この曲は――――。
「僕が、勝ったことない曲を入れてくるか」
「みーちゃん、この曲苦手だもんね」
この譜面には、変則的なステップが幾つもあって、リズムを取るのがかなり難しい。
一度踏み外してしまえば、またリズムに乗るのは、至難の業だ。
画面に、スタートの文字が浮き出る。ふと、視線を亜里沙ちゃんへと移す。目を輝かせながら、見ている姿が視認出来た。
これは、もう。なおさら。
「負けるわけには、いかないよね」
小さく呟く。自分の気持ちを鼓舞させるためにも。それから、すぐに。僕は、矢印の方向へと足を動かした。
靴のグリップを利かせる。足が固まらない様に、なるべく柔らかく。譜面を目で確認する。
下から上に流れてくる譜面は、目では追わない。そう、目で追ってはいけない。
追えば、集中はそこに向かってしまい。体の動きに規制がかかる。だからこそ、確認するぐらいでいい。
なるべく、出来るだけ。自然な体の動きに任せる。意識しすぎずに。
ステップを踏み続ける。最後まで、気を抜かずに。踏み切れない所は、切り替えて。
曲の終わりとともに、大きく息を吐く。後は、点数だ。リザルトが画面に表示されていく。
点数と、評価が出る。僅かな差で、僕の勝ちだった。
「おおお、勝てた！」
「ええ……この曲で、みーちゃんに負けるなんて、ちょっとショック」
「僕も、毎回負けるわけにはいかないからね」
僕はそう言って、筐体の台から降りる。目を輝かせたままの、亜里沙ちゃんの元へと歩く。
こちらを見る目が、どうやら理解したということらしくて。僕は、少し微笑みながら話す。
「その様子を見ると、分かってもらえたみたいだね」
「はい！とっても面白そうです！」
「うむうむ。じゃあ、やってみよっか」
ワンクレジットで三回まで出来るため、まだ踊ることは可能だ。僕は座っていた彼女の手を取って、エスコートする。
緊張と、楽しげな感情が混ざった顔は、僕が初めてこのゲームに触った時と、同じように見えて。
ゆっくりと、リラックスしてもらうために。僕は、アドバイスをする。
「そんな固まんなくても大丈夫だよ。最初は簡単さ。ほら、深呼吸してー」
「すぅ……はぁ」
「そそ、力抜くぐらいで言いんだよ」
深呼吸を続けてもらう。筐体の台の上に立つと、どうしても高揚感が隠し切れないものだ。
僕は、深呼吸を続ける彼女を尻目に、雪穂と会話をする。
「初めてだし、簡単な奴だよ？」
「わかってるよ。それくらい」
「ん、そっか」
雪穂が、初心者用の簡単な曲をセレクトする。僕は、そっと離れて、先程まで座っていた亜里沙ちゃんの席に移動する。
楽しそうに雪穂が、亜里沙ちゃんに話しかける。それに笑顔で答えていて。とても微笑ましかった。
プレイはやはり、初めてだから仕方ない。焦ってしまったり、ステップが崩れたりする。けれども雪穂が、しっかりと教えていて。
二曲目には、かなり踊れていた。何と言うか、絵里先輩の姉妹だからなんて言い方悪いかも知れないけど。こういう事にセンスはあるのだなと思った。
プレイが終わってから、嬉しそうにこちらに向かってくる。まるで、子犬のようだ。なんて。言葉にはしないけれども。
「湊さん！見てましたか！私とっても、これ好きです！」
「おお、いいねぇ。僕らの競争仲間に飛び入り参加だね」
「みーちゃん、亜里沙凄いよ。まだ二回目なのに、結構踊れてたし」
「見てたよ。僕らも、うかうかしてられないねぇ」
子犬の様に、僕に楽しさを一杯に表現してくれる彼女が、愛らしくて。
自然に手が、頭を撫でてていた。本当に、意識なんてしていなかった。子犬みたい、と思ったからだろうか。
優しく、ゆっくりと撫でてしまっていた。
「あ、ごめんね。ついうっかり」
「……ハラ、ショー」
「え？何か言った？」
「あ……いえ。その、湊さんがお兄ちゃんみたいに見えて。だから、その。続けて、下さい」
僕の目を見て、そうお願いされる。僕の手は引くことは出来なくて。そのまま、絹糸の様な、滑らかな髪が僕の手に伝わる。
絵里先輩よりも少し暗めで。鶸色の様な繊細な色だ。柔らかくて、とても甘い花のような匂いがする。
なんだか、引き込まれてしまうような。そんな感触と匂いだった。
「……。ね、みーちゃん」
「え？」
雪穂に呼ばれる。目線を向けると、頭を若干こちらに向けていて。顔が恥ずかしそうにしていた。
そこから、言葉は紡がれなかったけど。僕は、なんとなく、分かっていた。
妹が新しく出来た、そんな気になりながら。僕は、雪穂の頭を空いている方の手で撫でる。
「んぅ」
くすぐったそうに、声を漏らす。艶やかな赤銅色の髪の毛が、緩やかに流れていく。
髪の一つ一つが、光沢を放っていて。柔らかいけれども、しっかりとした。そんな手触りがした。
指で少し、髪の毛を押すと、優しく返ってくる。小豆の様な、そんな甘い匂いがする。
このまま、時間も忘れて触れて居たくなってしまいたくなる。両方の感触が、僕の心を刺激する。
このままじゃ、変な目で見られてしまう。
「っと、じゃ次行こっか」
と言って。無理矢理、僕の心に言い聞かせるようにする。二人の顔を見れなくて。何だか妹と思っていても、恥ずかしいものは恥ずかしいんだ。
立ち上がって、籠の中からバッグを取り出す。二人のバッグも渡して、次に向かう。
次は、どうやらプリクラにするらしい。こう言う物自体、僕はあまり得意じゃない。何というか、雰囲気と言うか。
何とも言いにくいものがそこにはあって。あまり、入らない場所だ。僕は渋々、二人に連れられる。
硬貨を投入すると、そう言えば場所決めをしていなかったと思い出す。
「場所はどうする？どう並ぼうか」
「みーちゃんが真ん中で、私と亜里沙が横でいいんじゃない？」
「亜里沙も、それでいいと思います」
「ん、分かった」
こういう時に反論してもしょうがない。多数決で出てしまっている。欲を言うなら端が良かったけれど。
案内通りに進んでいく。フレームや色々なことは二人に任せる。その内、カメラのアングルが画面に映された。
「みーちゃん！ほら来て！」
「湊さん、来てください！」
「はいはい」
呼ばれて、横に並ぶようにする。ポーズはどうしようか。ピースでもいいかな。
そう思っていたら、僕の両腕を取られて。驚いている間に、シャッターのカメラは切られた。
「うぉ、びっくりしたなぁ」
「へへへ、ごめんね。みーちゃん」
「……、はいはい」
雪穂はいつもの事として。亜里沙ちゃんまでするとは思ってなかった。
隣を見ると、若干赤い顔でにこりと笑った。
まったく、もう。無下に出来なくなるじゃないか。それから、同じようなポーズで何枚か撮られ。気分は、何だか連れられている宇宙人のようだった。
外に出て、悪戯書きのコーナーがあった。二人は思い思いに描いていく。僕も誘われたけれど、そう言うのにはセンスが無くて断った。
時間ぎりぎりまで書いている。ふと、画面を見ると。一枚だけ何も書いてないのがあった。初めに撮った物だ。
「あれ、これはいいの？」
「あ、うん。これはこれでいいの」
「……？そっか」
良く分からないけど。良いというならいいんだろう。決定ボタンを押して、取り出し口からプリクラが落ちてくる。
それを丁寧に切り分ける。二人は手帳などに貼っていたけれども、僕は生憎あんまりなくて。一枚だけ、パソコンの外側に貼った。
そのプリクラには、仲良し三人組と書かれていて、優しく心が暖まるのを感じた。自然に笑顔が漏れてしまうのも、しょうがない事だ。
それから、UFOキャッチャーや他のゲームに目移りすることもなく。時間も丁度夕方になり、お開きとなった。
僕らは、外に出る。ふと、思い出すことがあった。パソコン用の外部記憶媒体が欲しかったことだ。
「ああ、そう言えば。僕は買い物しに行くけど、どうする？ここで別れちゃうかい？」
「どこに行くんですか？」
「えーと、秋葉原駅の近くなんだけど」
「ここから、帰り道と逆方向ね」
雪穂が言ったとおり、丁度僕が目指してる場所は逆側で。二人の家はここから近かった筈だ。
そうなると、帰った方が速い。それに遅くなってしまう。
「じゃあ、私達はここで帰るよ」
「そっか。了解」
「あ、湊さん！ちょっと待ってくださいね」
僕を呼び止める。雪穂と亜里沙ちゃんが、二人で袋の中から出して、何かを入れていた。
何だろうか。気になる。
数秒もしないうちに、二人から手渡される。キーホルダーだった。中にはさっき撮った、落書きのしていないプリクラがあった。
「これ、さっきの」
「うん。今日一日のお礼！みーちゃんにはいつもお願い聞いてもらってるしね」
「それで、雪穂と話し合って。亜里沙達のお礼として渡すことにしたんです」
「うう、いい奴らめ。僕の財布の紐がどんどん緩くなって行くじゃないかぁ」
二人を撫でる。本当に良い娘たちだ。撫でる力も優しく、けれども少し激しくなってしまう。
ちょっとばかし、潤んだのは内緒だ。ぽんぽんと、頭を優しく叩いて、お礼を言う。
「ありがと。これ大事にするよ」
「うんうん。それじゃあね」
「また、今度！」
二人が手を振って歩いていく。僕はキーホルダーをカバンの中に仕舞う。これは家で飾る予定だ。
そのまま、僕は家電量販店へと向かっていく。今日が良い日であったと思いながら。
そう、思っていたはずなのに。