王国では不吉だと言われた「闇」の祝福を持つわたしは、帝国で皇太子妃となり愛されてます

第27話 しぶとい奴め

「こうなったら、力付くで――」「えっ」「とばりの王がっ」「つかえないっ！？」「ならば殴って倒すのみですわっ！！」

「思い切りが良すぎるよ君はっ！！　動いたら判別できなくな…………あー、もう。判らなくなったじゃないか……」

　即断即決とはこの事か、突如として始まった乱闘にパースは頭を抱えた。

　ターシャは増えた己を全員倒して儀式を再開するつもりだが、彼としては本当にそうなのか疑問があって。

「――よし。じゃあ君らはそのまま続けててよ、僕は義母さんに聞きたいことがあるからさ」

「あら、何かしらパースちゃん」

「この状況に驚いていませんね、ならもしかして…………」

「ええ、正解よ。アタシはこうなる可能性がある事を知っていた」

「知っていて何で警告を――いえ、もしかしてこれも儀式の一部ですか？」

「え？」「はい？」「そうなのですか？」「ちょっと待ってくださいまし」「という事は？」「どういう事です？」

　ピタっとターシャ達の動きが止まる、全員の視線を受けフィローソウはにんまりと笑って。

「アンタってば面白く育ったわねぇ……、その喧嘩早さはアタシの母、つまりアンタのお婆ちゃんそっくりよっ！」

「それは興味深い話だけどさ、儀式の中身を具体的に教えてくれないかい？」

「そうね、闇の中の時はアタシも結構ギリギリだったから。今なら余裕もあるし大丈夫でしょ」

「お母様」「なら」「最初に」「説明を」「して」「頂けませんか？」

「ふふっ、ごめんなさいね。アタシも始めてだったから、どういう反応するか興味あったのよ」

　悪びれもせずからからと笑うフィローソウの姿に、ターシャは己の母がどの様な性質なのか理解した気がした。

「さて、落ち着いた所で話しましょうか。――この儀式はアタシ達一族と同じく古代王国の遺産よ、彼らは長寿による伴侶との死に別れにも悩んでいてね、まぁこの儀式が完成する前に滅んだ訳だけど」

「目的はある意味、今の状況と同じという訳だね？」

「そういう事、そしてここからが肝心なのだけれど……、アンタ達、分裂した時点で本人じゃ無いわよ？　この儀式は愛の証明、つまり二人で生きていく為の不安の解消でもあるのだから」

　ターシャ達は互いを困惑しながら見つめた、総勢五名、つまり五つの不安があるという事になる。

「――あれ？　なら僕も分裂しても不思議じゃなかった？」

「本来なら、でもそうなっていないなら。パースちゃんにはターシャと人生を共にする上で不安は無いって事。……事前に何かあった？」

　彼女の質問に、パースには心当たりがある。

　そういえば全ての不安を、あの夜にぶつけた。

　その上で、ターシャの隣に居るのだから。

「ええ少し、僕は事前に解決してみたいだ」

「なら難易度は下がったわね、この儀式は愛の、そして伴侶としての儀式。――愛も、伴侶も、一人だけじゃ駄目でしょ？」

　妻となるヒト、夫となるヒト、二人で乗り越える愛の試練。

　それはまるで物語の様で――。

「――いや待って義母さん、これ昔の国家事業だったって、しかも未完成って言ってたよね？」

「ええ、こんなまどろっこしい事をしていられるか、とか。世界が滅ぶ危険性があるなんて聞いていないぞ、って開発が中止されたと資料にはあったわ」

「待って」「お母様！？」「今……」「世界が滅ぶって」「どういう事なのですかっ！？」「開発中止ってっ！？」

　もしや、これは危険な代物なのではとターシャとパースの顔が青くなる。

　だがフィローソウはケロリとした顔で、逆に問いかける。

「止める？　そうすると死んじゃうけど良い？　今なら世界まで追加で滅ぶけど」

「なんでそうなるんだっ！？　もしかして未完成なんですっ！？　もしかしなくても未完成ですよねっ！？」

「未完成と判断したのは、当時の大臣達よ。我々の一族は完成とみなしたわ。――そもそも、命、寿命、つまり運命を人間という矮小な身で、世界の理を変えようってのよ？　なら失敗した時の反動は甘んじて受け入れるべきでしょ」

「古代王国ってそんなんばっかりだったねっ！？　そんなのばっかりだったから滅んだんでしょ絶対っ！！」

「流石は切れ者と知られる帝国の皇子、理解が早くて気持ちいいわ」

「いえ義母さん？　封印した時を考えたら僕はまだ赤子だったよね？」

「あら、じゃああれはパースちゃんのお父様の噂かしら？」

　首を傾げるフィローソウであったが、ともあれやる事は分かった。

　ならば、後はパースとターシャが頑張るだけであり。

「はいターシャ、一列に並んで。順番に話を聞いていくからね」

「ちょっとパースっ！？」「それでは」「あまりに」「情緒が……」「もう少し」「せめて甘やかな雰囲気で」

「ターシャ、良く聞くんだターシャ……、そして僕に続いて繰り返して欲しい。――不安には現実的で的確で素早い対処を、そこに情緒はあんまり必要ない」

　にこやかに笑みを浮かべてはいるが、そこに極めて冷静な眼差しが、有無を言わさぬ迫力があった。

　その様子に、ターシャ達も素直に頷くしかなく一列に並ぶ。

「ちなみに、僕はもう腹をくくったから。こんな事になった以上、話し合いで解決できない場合はみんなで空き部屋に向かうからね」

「…………その空き部屋で何をするのですか？」

　先頭のターシャが、冷や汗を流しながら聞き返す。

　するとパースは両手を広げて、座った目をした。

「全員を抱く、一人になるまで、僕の体力が続く限り抱き続ける。安心してくれ、実はまだ童貞だけどそういう教育は受けてるから」

「ひえっ！？」「あうっ！？」「はわっ！？」「ふえぇっ！？」「な、なななななぁっ！？」「どうしてそうなるのですっ！？」

「いやね、僕は思ったんだ。――君の不安とは僕への愛なんじゃないかって。それから伯爵やコリウス王子、……祝福の力の事や、今まで誰かを殺すしかない生活だった事とか、自分に自信が無いのもそうだよね？」

「的確過ぎるっ！？」「どうしてっ！？」「だからわたしはっ！」「でも何で」「抱くという話になるのです？」

「じゃあ聞くけどさ、今ここでそれっぽい言葉で君を慰めたとしよう。――……納得、するかい？」

　瞬間、ぽかんとターシャは間抜け顔を晒した。

　然もあらん、その通りであったからだ。

　確かに言葉は必要だ、一つ一つ、言葉という愛で包んで欲しい。

　でもそれで即座に安心出来るなら。

　納得する事が出来るなら。

　彼女はもしかすると――――、コリウスの子供をとっくに産んでいても不思議ではない。

「ちょっと」「時間を」「くださいまし」「わたし達だけで」「相談したいことが」「ございますわ」

「いや待たない、君の愛が得られないと世界が終わるという危機的状況だ。ならば僕は全身全霊で君を孕ませに、その体に僕の愛を刻み、君が僕を愛せるって体で証明しよう」

「…………」

「逃げないでよ、逃げるんじゃない、逃げるな、あと一歩でも足を動かして逃亡の意志を見せるなら。まず先頭の君を今ここで愛する。もし誰かが起きてきても止めない、そのまま全員愛する」

「っ！？　～～ぁ！？！？！？！？！？！？」

「――――帝国第一王子を舐めないで欲しいな、僕は君の不安なんて全部受け止めて消してみせる。…………、抵抗しないなら受け入れるとみなすよ？　ふふっ、君が僕の事を愛していないなら仕方ない、僕は滅びを受け入れる、けどそうじゃないなら…………ターシャ、君自身の愛に気づく手助けをさせて欲しいな」

（嗚呼、嗚呼、ああ…………わたしは――）

　ターシャ達の心は今、一つになっていた。

　それぞれが違う悩みを抱え、それが発露した存在であったが。

　パースの堂々たる宣言、態度、そして……愛。

　愛、そう愛だ。

　己は今、確かに愛されている。

（言わない愛は、愛ではない……、こういう事なのですねお母様）

　そう言った意味が、良く理解出来た気がした。

　だって彼女の腕を掴む彼の手からは、その愛欲に満ちた瞳からは。

　ターシャの言葉を待たずに、唇を奪おうとする行為が。

　――――そっと、目を伏せてその時を待った。

「…………ん」

「ん、――――さ、どうするターシャ、一人づつか五人全員か、選んでく……れ？　え？　あ、ちょっとターシャ？」

「ああ、元に戻ったわね」

　口づけが終わり、ぽーっと赤くなった先頭のターシャを中心に分身達が重なっていく。

　そして程なく、一人になって。

　我を取り戻した彼女は、恥ずかしそうに自分の顔を両手で隠し早口でまくし立てる。

「う、ううっ、理解したわ。魂から理解したわ……これが愛、惚れた弱み……、こんな言葉だけで満足してわたしは……は、恥ずかしいっ、こんなはったりかもしれない台詞にわたしはっ！！」

「いや本気だから、今更お預けなんて耐えられないから。――申し訳ないんだけど義母さん、ニカ達に説明しておいてくれないかな？　三時間ぐらいは近くの空き部屋に近づかない様にって」

「ええ、ごゆっくり」

「ひえっ！？　肩を掴まないで、そんな所を揉まないでくださいましパースっ！？　パースっ！？　お母様も止めてっ！！　ごゆっくりじゃありませんわお母様っ！？　パースもよっ！！　ここは一応敵地ですからっ！！　パースを愛する事にもう不安なんてありませんからっ！！　せめて体を洗って綺麗な夜着の準備とかさせて頂けませんかっ！！」

　慌てふためくターシャに、パースは至極まじめな顔で告げた。

「僕は有言実行する男だから、それにまだ儀式は終わってないでしょ？　だから――――」

「終えますっ！！　今すぐ儀式を終えますわ！　今のわたしなら出来ますからっ！！　お城に帰ったらわたしから押し倒しますからっ！！」

「言質は取ったよ、義母さんも聞いていたね？」

「ええ、勿論よ！！」

「～～～～～～っ！？　ああもうっ！！　早く終わらせますわ！！」

　ターシャはぐいと彼の顔を掴むと、勢いよくキスをした。

　次の瞬間、地鳴りと共に二人を闇の光の柱が包み。

　それは天井を突き抜け、空高く伸びる。

（わかる、今わたしの魂が、寿命？　いやこれは運命、わたしの運命がパースと混ざり合って溶けていく……）

（喪った何かを取り戻した……いや違うな、新たに得ているんだ僕は）

（愛が、パースの大きな激しい愛が流れ込んでくる）

（これがターシャの愛、嬉しいね世界より大きそうだ）

　闇の光柱が収まって、二人はゆっくりと顔を離す。

　終わってしまえば呆気ないものだった、でも確信がある。

　もう大丈夫だ。

　パースはターシャが死なない限り、死なないし。

　逆にターシャが死なない限りパースは、死なない。

「ターシャ……」

「パース……」

「――これは、何が」「おい見ろ殿下が起きているぞ」「本当だっ！？」「ターシャ様が二人っ！？」「いや違うだろ、もう一人は硝子の棺で眠っていた方だ」

　二人が見つめ合う中、ニカ達も起き出して。

　ならば、言わなければならない。

「良く聞け皆よっ！！　ターシャの愛によって死の淵にあった僕の魂は復活を果たした！！　間に合った！　そして成功した！！　全て終わったのだ！！」

　その言葉がニカ達に染み渡った後、一泊遅れて大歓声があがる。

「うおおおおおおおおおおっ！！　本当ですか殿下！！　ありがとうございますターシャ様！！　――ところで、その綺麗な御仁は？」

「初めまして、ターシャの母のフィローソウよ」

「おおっ！！　では生きておられたのですねっ！！　これは目出度い！！　目出度いですぞ殿下！！」

「全員に号令をかけろニカ！！　これより城へ帰還する！！　ターシャを愛する為にも！！」

「ちょっとパースっ！？　そんな大声で言わなくても――っ！？」

「帰ったら書類だけでも結婚を認めて貰うぞ！！　僕は皇帝に直訴するぞ！！　祝えみんな！！　今すぐ帰るぞ！！」

「今夜は祝いだ！！」「これで帝国も安泰……」「オレ、帰ったらあの子に告白するんだ」「あのメイドの子か、頑張れよ！」「帰ったら城下町のみんなにも言いに行こうぜ！」「故郷に手紙書くわ」「みんなで騒ごうぜ！！」

　兵達は喜び叫んで部屋を飛び出して、その様子にターシャは思わず笑みをこぼした。

「ふふっ、では帰りましょうかパース、お母様」

「そうだね、君頼みで悪いけど帰りもお願い」

「……もしかしてターシャ、アンタの力で軍団を引き連れて来た訳？　これはまた豪快に力を振るったわねぇ」

　三人は、談笑しながら砦の外に向かう。

　階を降りるにつれ、外への扉が近づくにつれ騒がしくなって。

　ターシャは、笑顔で砦の外に出たのであった。

　○

　時は、少し前に遡る。

　ターシャが二度目に、世界を闇で浸した時であった。

　――屋上のコリウスの遺体に、異変が起きて。

（……………………バカな、オレは死んだ筈だぞ？）

　なのに、意識がある。

　体の痛みも、疲れもなく、はっきりと意識がある。

　それだけではない。

「これが――――オレの力、オレの祝福ッ！！　カカカカカカッ！！　そうか、そうだったのかッ！！　道理で発現しない訳だッ！！　自らの死こそ、祝福の発生条件だったとはッ！！」

　皮肉なものだ、あれだけ欲しくてやまなかった力が。

　諦めて、愛も、己の命も喪った後に得るとは。

　コリウスは、邪悪に口元を歪め体を起こそうとし。

「…………む、上手くいかないか。少し時間がかかるようだな」

　力の使い方は理解できる、だが初めての経験だ。

「体が馴染むまで、色々試しておくか。――この、死者の魂を操る力をなァ！！　ハハハハハッ！　カカカカカカカッ！！　いいぞいいぞォ！！　まだ終わってない、オレはまだ終わってないッ！！　ナスターシャはオレのだッ！！」

　今のコリウスには、普通の人間とは違う光景が見える。

　そこら中を漂う死者の群が、今にも天に昇りそうな兵達が魂が見える。

　その中に、見知った魂を見つけて。

「――親父、公爵も……、伯爵まで居るじゃねぇか！？　全滅っ！？　負けたのかオレ達はッ！？」

　力を使って感じ取れば、死者は全員が彼らの兵。

　そう、皇子の兵は誰一人として欠けてないのだ。

　己達は、完膚無きまでに敗北していたのだ。

（嗚呼、嗚呼、嗚呼――これが才能の差かッ！！　パースリィ皇子！！　やはり貴様は危険な存在だッ！！）

　かの皇子は戦争には向かない、だがそれは直接指揮をする、直接戦う、そういう表面的な意味でしかない。

　盤面を読み、本質を突き、適切な対処と奇想天外の手を打つ才。

　それが、パースリィ第一皇子という存在だ。

「そこにナスターシャの力があれば、こちらの地の利すら奪って完全な勝利を――――クククッ、だがそれもこれまでだッ、このオレの力でッ！！　不老不死の軍団で滅ぼしてくれるッ！！　そしてナスターシャも取り返してやるッ！！」

　体が跳ね起きる、溢れ出る気迫が力となって突き動かしたのだ。

　負ける気がしない、もう体力を気にする事も、負傷の心配もなく戦えるのだ。

　しかも己の自由自在とる手足、軍団があるのだ。

　――気づけば、下から歓声が聞こえてきて。

「チッ、このまま帰させるかよォ！！」

　コリウスは砦の屋上から飛び降りた、そして兵を整列させている皇子達の目の前に着地して。

「――――っ！？　コリウス殿下っ！？」

「バカなっ！？　殺した筈だっ！？」

「へへっ、ここまでだ帝国の皇子。テメェが殺してくれたお陰でオレの祝福が開花したのだッ！！　死者の魂を操る力！！　そしてナスターシャを目の前で奪われる絶望を思い知ると良い！！」

　最終決戦が、今始まったのであった。