特級呪霊 阿部高和

パンダの絶望

乙骨憂太が阿部高和を目撃した際の第一印象は事務員か、清掃員のようだであった。

それくらい違和感なく、呪術高専の正門付近に佇んでおり、清掃中のように見えた。

「そこの兄ちゃん。ちょっといいかい？」

「あ、はい。僕ですか」

「狗巻君いるかい？」

「今ならたぶん教室にいますけど」

「そうか、ありがとう」

軽く頭を下げて、青いつなぎを着た男は乙骨の横を通り過ぎようとし、そこで一旦立ち止まった。

「兄ちゃん。そのなんか憑かれてるみたいだけど、大丈夫か？」

「え、その、分かるんですか？」

「なんなら、祓ってやろうか」

「いえ、里香ちゃんは僕の問題ですので」

「そうかい、なら頑張れよ」

なんで里香のことが見えたのか、何故祓えると言ったのか、歩き出そうとする青いつなぎの男に訊ねようとしたその直後、背筋に何か嫌なものを感じた。

「ん、どうしたんだい？」

相変わらず、朗らかな笑みを浮かべている青いつなぎの男がいるだけだ。

「あの、狗巻君に何のようですか？」

「ん、ああ。面白い術式を持っているし、タイプだから、ちょっと、一発やろうかと」

「……あなた一体何者ですか？」

そこで乙骨は改めて違和感を抱いた。まるで敵意は感じないが、何かがおかしいと。

「俺かい？阿部っていうんだ。よろしく」

「阿部。阿部高和？」

「そうだけど」

あまりに自然体だった。まるでちょっと散歩に来た程度の感覚。本当にただ、知り合いに会いに来た保護者にしか見えない。それだけに異常性が際立っていた。

『憂太に触るなぁ！』

何の前触れもなく、里香が出現、巨大な両手で阿部高和を叩き潰そうとした。

しかし、乙骨はその行動を咎めることをしなかった。あまりに違和感が無さ過ぎて、普通に会話をしてしまっていたが、ここは呪術高専の敷地内。一般人が入れるはずがない。なのに、この青いつなぎの男は平然と入っており、まるで勝手知ったる我が家のように寛いでいる。そして、なにより『阿部高和』については何度も教師である五条とその補助監督である夏油から話を聞いていた。

「と、特級呪霊　阿部高和！」

「俺のこと、知ってるのかい？」

「夏油さんの術式を返せ！」

「昔、俺が掘った誰かかな？」

被害者の名前すら認識していない。その事実が乙骨の怒りに火をつけた。

「お前のせいで、夏油さんがどれだけ苦しんだと思っている！」

『リカ、オマエ、キライ』

折本里香による拳の嵐が阿部高和に降り注ぐが、腰を前後させる動きだけで器用に躱される。

「ん、兄ちゃんは後一年か二年したらタイプなんだけどな」

「ぜ、全然当たらない」

「そらぁ、こんだけ大振りだとなぁ」

万が一、五条がいない場所で遭遇した場合の対処方法は聞いていた。距離を開け、決して近寄ってはいけない。対処は里香に任せ、遠距離から指示しつつ、攻撃。その間に逃走経路を探すか、女性の味方を呼ぶ。最悪、誰かが騒ぎに気が付いてくれる。

「里香ちゃん！一旦、下がって！【ふきとべ】」

拡声器を出現させ、狗巻家の呪言を再現。近寄れては終わりのため、距離を盗ろうとするが、一向に効く様子がない。

「本当に術式が完全に無効化されてる」

『憂太、逃げて』

「里香ちゃん？」

『逃げて』

普段の情緒不安定な言動と異なり、明確な理性が感じ取れた。

『憂太は里香が守る。だから、逃げて』

ガシッと乙骨の胴体を掴み、後方の校舎に向けて投げた。そして、騒動に気が付いてこちらに向かっていた禪院真希を中心とする女性呪術師に受け止められた。

「おい、乙骨。大丈夫か、しっかりしろ」

「真希さん。里香ちゃんが校門付近で」

「分かっている。阿部が出たんだろ。悟にも連絡がいった。あと数分でくるはずだ。その間は女性の呪術師全員で食い止める。いいからお前は下がっていろ」

「里香ちゃんを一人にはできません」

「そういう問題じゃない。お前がヤられたら終わりなんだ」

真希の目線には優しさと厳しさがこもっていた。

「たぶん、阿部に勝てるのは里香か、悟だけだ。だから、お前は何が何でも生き延びろ」

「真希さん、待って」

引き留める手を振り払い、真希は校門へと走り去った。

「…そうだ。狗巻君。アイツの狙いは狗巻君なんだ。まず、狗巻君に逃げるように言わないと」

里香も、真希も心配だが、聞いた話が事実であるなら、女性はいかなる状況でも傷つけることができない。なら、まず、阿部の狙いである狗巻を逃がさなくては。そう思い、乙骨は教室に向かって走り出した。

「ぱ、パンダ君？」

教室に至る廊下の前でパンダが青いつなぎの男と組み合っていた。

「ゆ、憂太逃げろ」

何故、校門にいるはずの阿部がここにと整理する間もなく、パンダは一瞬にして背後をとられ、そして、掘られた。

「ウォ、アッーーーーーーーー」

パンダの悲痛な悲鳴が廊下に響き渡った。

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大体私の発想と感想をくださった方々の発想が一緒で安心しました。