前科戦線ウヅキ

第143話 最古参

「熊野に会えねぇ！」

　食堂の机をドンと叩く。

　厨房から飛鷹が睨んできたので、即大人しくなる卯月。

　しかし怒りは燻ったまま。

　不満げに頬を突きながらデザートのプリンを食べる。

「……急にどうしたっての」

「熊野に会えないんだぴょん」

「いやそれは分かるけど、それが何でイラついてんのよ」

　熊野に訓練海域を買収されてから丸一日、なんと卯月は熊野に遭遇できないでいた。

「あぁ、あの買収の理由を知りたいってヤツ？」

「そうだぴょん。原因が最上なのは察してるぴょん。でもどーしてそんなことすんのか、知らなきゃいけないんだぴょん！」

「知らなくても戦うぐらいできるでしょ」

「憂いはなくすべきだぴょん」

　探している理由は以前と同じ。

　出張から戻ってきた熊野は、仕事の成果も話さずに単独訓練に没頭していた。

　金を使って訓練海域の使用権を買っていく有様だ。

　別に海域を取られたことには怒っていない。

　しかし、何も話そうとしないのは気に入らない。

　まず間違いなく、最上は秋月より強い。

　秋月であれだけ苦戦し続けたのだ、最上はもっと酷い戦いになるだろう。

　少しでもマシにするには情報がいる。

　様子から見て最上に関する情報を掴んだのは間違いないが、それを何故言わないのか。

　その理由はとんでもなく非常識なもので、卯月は更に憤慨していた。

「良いじゃないの。単独で戦うって言ってんだから」

「それが問題なんだぴょん！　頭おかしくなったのかアイツは！　うぴょー！」

　言うまでもないが、最上は単独では勝てない。

　卯月自身は直接交戦してないが、秋月より強い時点でそれは確実。勝つためには全員で叩かなければならない。

　なのに熊野はそんなことを言っている。それが信じられず、同時に腹が立っていた。

「D-ABYSS(ディー・アビス)艦娘は一人残さず叩き潰s―—救出するのがうーちゃんの復讐だというのに！」

「……あっそ」

「殺す気はないからね。ホントだぴょん」

　まあ四肢を捥いだり、臓物を引き摺り出したり、顔面をもみじおろしにするかもしれないが、入渠で治るから誤差だ誤差。

　殺意をアレな理屈で正当化する卯月。

　満潮の白い目線が突き刺さる。

「あーそんなんどーでも良いぴょん！　熊野のやろー、これ以上言及されないように、うーちゃんを避けて回ってんだぴょん！」

「アンタ聴力あるじゃない。探知できるんでしょ」

「できるぴょん。でも訓練してたり入渠中とかで、会うことはできないんだぴょん」

　卯月にだって用事はある。

　入渠や艤装の整備を待っている間に、彼女の方の入浴時間や訓練時間が来てしまう。

　恐らくそれも見越して、遭遇しないよう動いている。

　妙に計画的に動いていることが、余計に卯月を苛立たせていた。

「うごごごご本当にどーするぴょん、このままじゃ埒が開かないぴょん」

「本当にどうでも良いんだけどね私にとっては……実際どうにかして捕まえて、尋問する他ないじゃない」

「そうだけどもー」

　掴まえさえすれば、吐かせられる自信はある。

　性格上、飲まざるを得ないような『切り札』を卯月は持っている。最もそれさえ無視されたら詰みだが。

　ただ熊野も、それを承知で逃げ回っている。

　どうにも良いアイデアが浮かばない。二人は机でうんうん唸っていた。

「あら～、二人とも、何悩んでるんです～」

「よしそろそろ訓練を再開しましょう」

「おおっ、丁度思ってた所だぴょん。今日のうーちゃんは絶好調だぴょん！」

「ひ、酷いです～。ポーラが何したって言うんですか～」

「その手のワインに聞け！」

「え、はーい、分かりました～」

　と言ってポーラはワインのコルクを開けて、景気よくラッパ飲み。

「最高で～す！」

　最早二人はいなかった。回れ右で訓練場へ向かっていた。

『冗談ですよ～！』と泣き喚くポーラが、二人の足を掴んで引きずられる。

　あまりのうっとおしさに話だけ聞くことにした。

　だがコレが良いアドバイスをくれるとは思えない。半分以上聞き流すつもりでいた。

「えーっと、熊野が、仕事の内容を言ってくれない～ってことですね～」

「まあ、おおざっぱに言えば」

「なるほど～、うーん……捕まえたとしても、ダメだとポーラ思いますね～」

　何故ダメなのか。掴まえさせすれば会話ができるのに。卯月は首を傾げる。

「今の熊野さんだと～、黙秘すると思います」

「黙秘？」

「はい～、本当に、他に人には話たくないことなら、きっと無言になりますよ～」

「ぬぅ、ならどうしろってんだぴょん！」

　掴まえられない。

　掴まえても黙秘。

　ならどうしろと。

　卯月は頬を膨らませて抗議する。

「正直ならところー、ポーラ的には聞く必要ないんじゃないかって、思うんですよね～」

「はぁっ？」

　前提から崩壊するような身もふたもないことをポーラは言い出した。

　何言ってんだコイツ？　

　話を理解できていないのかと卯月は訝しむ、だが、決してそんなことはない。

　ポーラはそこまで阿保ではない。

「仕事だったってことは、高宮中佐に報告してるじゃないですか～。本当に必要な情報だったら、中佐から周知されますよ～。それで最上さんへの対策はできる。そーは思いませんか～？」

「……それは」

「最上さんを倒す他に知りたいって言うなら、ポーラは、熊野さんから聞く必要はないって思います～。ましてや、触れて欲しくない過去なら」

「アンタ、ポーラの偽物じゃないの。あいつがそんなまともなこと言う筈ないわ」

「酷いです」

　偽物ではない。正真正銘ポーラである。

　ぐうの音も出ない正論に卯月は押し黙る。

　彼女の言う通りだ。

　熊野から聞く必要はない。

　熊野から聞きだそうと拘っていた理由は、また別のところにあるのだ。

　その理由までポーラは見抜いていた。

「ま、どっちにしても～、正面からじゃ上手く行かないですよ。熊野さんは結構な秘密主義者ですからね～。やるなら、絡め手を使わないと～」

「絡め手ってどんな」

「ふふふ～、良し、このポーラが一肌脱いであげましょ～」

　いや、しょっちゅう脱いでんじゃねぇか。

　その突っ込みは呑み込んだ。

　今頼りに（なるのかはサッパリ分からないが）なるのはコレだけなのだから。

　*

　その日の夜。

　熊野は寝付けず外の埠頭に座り込んでいた。

　言うまでもなく夜間外出、見つかれば罰則だ。

　だがそれは面倒。

　回避できるように、交換券を何枚かポケットに入れてきてある。

　見つかったらこれで口止めをするつもりなのだ。

　どうせもう無用の長物。

　持っていても仕方がない。使える内に使い切ってしまうつもりでいた。

　そんな彼女に、後ろから近づいている人影があった。

「ポーラさん」

「わっ、なんで気づいたんですか。足音しか出てなかったのに」

「そんな千鳥足のステップ踏んでるのはポーラさんしかいないでしょう」

　振り返る熊野はその姿に呆れる。

　顔はもう真赤。

　ワインの瓶は半分空、ここに来るまでに相当飲んだ模様。

　こんな酔っぱらいの足音、気づかない方が難しい。

「……ま、良いですけど。それで何の御用で。まさか卯月さんたちのような要件ではありませんわね。だったらお引き取りください」

「ぬぬ～、似てるって言うんですかね～。ちょっとしたことです」

　熊野の隣に座り込む。その手にはワイングラスが二つ握られていた。

「たまには一杯飲みましょ～！」

　というのがポーラからの提案だった。

　何故いきなり飲みの誘いを？　

　怪しいと熊野は思っていたが、飲むぐらいなら良いかとそれを承諾した。

　酔わない程度に、程々に飲めば良いと思っていた。

　こんな性格の輩だが持ってくるワインは中々の物。あまり味は意識していないが──美味い一品だと感じる。

「うーん！　夜風を浴びながらのワインを、たまには良いですね～。でも風邪は引かないようにしないと～」

「そうですわね」

「悩み過ぎるのは良いですけど～、それで寝れなかったり、夜風で病気になるのはアレですからね～。注意しなきゃダメですよ～？」

「……やはり、そういう要件ではありませんか」

　酒にかこつけて、話を聞きだそうとしているのだろうか？　

　ポーラの癖に小癪な手を思いつく。

　しかし、気づいたらもう意味はない。

　だいいち、この程度の手で、情報を引き出されるつもりもない。

　だがポーラは首を横に振る。

「いえ～、だから違うんですよ」

「では何の用で」

「周りを巻き込まないのは、もう無理ですよ～。最上さんはもう、前科戦線共通の問題なんですから～」

　その指摘にワインを飲む手が止まる。

「最上さんの問題は自分の問題、だから迷惑はかけたくない──って、そう思ってるんですよね～。気持ちは分かりますよー」

　ポーラは気づいていた。

　何故、そう思い至ったかは知らない──察しはついているが流石に言わない──が、訓練場を独占してまで特訓していたのは、自分一人の手で最上を仕留める為だと。

　そしてもう一つ。

「で、いけそーなら相打ちで、お互いに死のうってつもり？」

　その指摘に、熊野はワイングラスを落としかけた。

「……どうやって、それを？」

　誰にも話していない。

　卯月たちは勿論、不知火にさえ。

　話せるわけがないから。

　なのに知っている。どういうことなのか熊野は動揺する。

「これでもポーラ、前科戦線でかなりの古株ですからね～、勘って言います？　鍛えられてるんですね～。でもまー、本当だったのは驚きです～」

「そんなのに気づかれたという訳ですか、私は……なんか癪ですわ」

「えへへ～照れちゃいます」

「褒めてません」

　よりにもよってこの酔いどれに心境を言い当てられた。

　複雑な気持ちになる熊野。

　もしくは、こんなのにさえ気づかれる程、分かり易く思いつめていたということか。

　どちらでも変わらない。

　熊野は大きくため息をついた。

「それで、それを確かめて、わたくしをどうしようと。最上さんの作戦から外すんですか。自殺できないよう監禁するんですか」

「まさか。ポーラにそんな権限はありません。ただ、熊野さんの口から、言って貰うことが重要なんです」

「……誰かが聞き耳を？　いえ、彼女ですね」

　周囲に人がいないことは事前に確認済み。

　その更に外から聞くことができるのは、彼女以外にはいない。

　そして、この会話を聞いた彼女が間もなくやってくる。

　役目は終わったと言わんばかりに、ポーラはワインを一気飲みして立ち上がる。

「でもポーラ、熊野さんのそーゆー所は、好きですよ」

「は？　なにを？」

「……死さえ渇望するような、一途な所は、とっても人間らしい。ポーラは肯定します。まー、あの子は怒るでしょーけど。じゃ、頑張ってくださ～い」

　千鳥足で去っていくポーラ。

　それから数分後、予想通り彼女がやって来た。

　相変わらずというか、同伴者もいる。

　熊野は振り返らず、ワインを飲みながら、名前を呼んだ。

「いったい、どこで聞き耳立てていたんですの？」

「自室からだぴょん」

「……それ、耳大丈夫ですの？」

「大丈夫じゃないわよサプレッサーマフが生活必需品よどうなってんのよ」

　現れたのは卯月と満潮。聞き耳を立てていたのはこの二人だった。

　二人はムスッと不機嫌そうにしながら、熊野の隣へ座る。

　ついでにどこから取ってきたのか、ワイングラスにぶどうジュースを注いで飲み始めた。

　通販で買った物を態々持ってきたのである。

「死ぬ気って、熊野、それマジかぴょん？」

　恐る恐る──と言うよりは、今にも噴火しそうなマグマを抑える雰囲気で、卯月が問いかけた。

「マジですわ。私は最上さんを殺して、その後死にたいと思っています」

「一人で戦いたいってのは、自分で抱え込もうってんじゃなくて、その方が相打ちで死ねるからって意味なの？」

「いえ、皆様を巻き込みたくないのは同じですわ」

「……どっちにしても迷惑千万ね」

「申し訳ありません」

　心の籠っていない謝罪に満潮は呆れる。

　何故、最上相手にこうなるのかは分からないが、これはないだろう。

　満潮は苛立ちながらも、かなり心配していた。

　あいつを殺して私も死ぬなんて、どう考えてもまともじゃない。

　そう思い詰める程の何か。

　一体何があったのか、不安で仕方がなかった。

　けど、具体的にどうすれば良いかは分からず、戸惑う他ない。

「お二人はわたくしをどうするおつもりで？」

　ただ話すだけなら時間のムダだ。

　最上を倒すための訓練の時間が惜しい。

　黙り込む二人。

　熊野は溜息をついて、椅子から立ち上がる。

「首は突っ込むから」

　背中から、卯月の声がぶつけられた。

「……つまり？」

「死ぬ予定ならしょうがない。止める権限なんてないぴょん。必要なことは中佐から聞けるだろうから、もう熊野と鈴谷のことは聞かないよ」

「それは──」

「でも、最上討伐は、絶対に一人でなんかやらせない。ぜーったいにうーちゃんも乱入させれ貰うぴょん」

「わたくし一人で倒せるなら、それが良いのでは」

「いや、それはどーでも良いぴょん」

　卯月は振り向かない。

　背中合わせのまま、言葉をぶつける。

　憎悪と殺意に溢れた、呪詛に値する言葉を。

「秋月を痛めつけた。洗脳されてたとしても、報復に値する。熊野に独(・)り(・)占(・)め(・)なんてさせないから」

　熊野を心配した発言―—なのかこれは。

　戸惑う満潮を置き去りにして、熊野はその場から立ち去っていった。

　残された卯月は、渦巻く怨恨を隠そうともしない。

　握りしめたワイングラスは、とっくに割れて、彼女の手を血塗れにしていた。

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艦隊新聞小話

Q　ポーラは前科戦線の最古参ですが、何故なのでしょうか？
A　実は本来のお勤め期間はとっくに終わっているんですよね。
ただ飲酒行為によって、刑期が延々と積みあがっていて、結果的に最古参になっちゃってます。
出撃中の飲酒も、ぶっちゃけ違反行為扱いになってます。狙撃が安定するとか言ってますけど全く認められてません。
今の刑期は1050年でしたでしょうか……文明が滅んでそうですね！