前科戦線ウヅキ

第160話 騒音

　近海に潜み、輸送艇を最上ごと沈めようとしていた刺客を発見したことで、漸く帰投の道につくことができた。

　最上だけでなく、三隻目も確保できた。

　想定以上の戦果に、浮足立っている──ように見えるが、実際の所は。

「Scared(恐い)！　Scared(恐い)です……きっと凄惨なtorture(拷問)が待っているんです！　考えただけで身震いが吐き気が動悸が眩暈が止まりません！　Scareeeeed(恐いよぉぉぉぉ)！」

「やかましいクマ！　静かにしろクマ！」

「ああああ怒られた！？　Be killed(殺されてしまいます)！？　止めてください床でも靴でも糞でも何でも舐めますから！　どうか殺すのも拷問もしないでくださいピエエエエエ！」

　ステルス迷彩を用いて、最前線でこちらを監視し続けていたガンビア・ベイは、尋常ではなく喧しかった。

　常にピーピー泣きながら、弱音を吐いている。

　今のように下手に声をかければ、それだけで恐怖が臨界点に達し、更に大声で泣き叫ぶ。

　決死の戦闘後なのにこの始末。

　卯月に限らず、全員げんなりとした表情を浮かべていた。

　口枷はとっくに試した。

　結果、喋れない代わりに全身で恐怖を表現。

　そこら中に身体をぶつけて暴れ回り、余計に酷くなったので早々に口枷は取られた。

「ガンビア・ベイ、貴女以外に艦娘は？」

「ヒィィィィ！」

「ステルス機をコントロールしていたのは、貴女ですね？」

「イヤァァァァ！」

「……会話する気あります？」

「ぐすっ、えぐっ、びゃぁぁぁぁ！」

　尋問してもこのザマである。

　何をしても兎に角、泣く、叫ぶ、狂乱状態で引っ繰り返る──と、まともな会話は一切成立しない。

　パッと見哀れな精神異常者に見えなくもない。

　だが、忘れてはいけない。

　ガンビア・ベイは、輸送艇を最上ごと破壊しようと画策していた敵であることを。

　泣いているのだって、演技かもしれないのだ。

　決して油断してはいけない。

　全身ガッチリ拘束している。

　かつて北上がつくった、吸収阻害の布を巻き付け、D-ABYSS(ディー・アビス)の稼働効率も下げた。

　その上で交代で二人見張りをつけ、妙なことをしないか警戒をする。

　その任務から外れているのは、重傷極まって動けない卯月と、最上にかかりっきりの熊野だけである。

「メッチャうるさいぴょん、全然休まらないぴょん……鼓膜が腐って死にそうだぴょん」

「御愁傷さまですわ……」

「ピャァァァァ！」

　サプレッサーマフ装備中なのに、それを余裕で貫通している大悲鳴。

　もう一種の音波兵器だ。

　卯月の顔は青ざめ、げっそりしていた。

「……最上は、大丈夫そう、なのかぴょん」

　これなら誰かと話してた方がまだ気が休まる。熊野へ声をかけた。

「ええ、限界を超える前に止めることができましたので。本格的な検査は帰投してからですが、秋月さん程酷い後遺症は残らないと思います」

「そう……なら、良かったぴょん」

「重ね重ねありがとうございます、卯月さんにその気がなくとも」

　後悔は残らず、最善を尽くすことができた。

　卯月が激昂してくれなかったら、こうはならなかっただろう。

　肝心の卯月的には、イライラしただけという認識だが。

「そういえば、少し気になることが。あ、話す気力大丈夫ですか？」

「喋る方が気が休まるぴょん」

「ヒィィィィ！」

「……あれだけ叫んで喉が潰れないのでしょうか？」

　敵に囲まれているのだから、恐いのは仕方ないがアレはない。ああいう手段で抵抗しているのか。

「質問と言いますか、卯月さん最上さんとの戦闘中、何かいきなりプッツンして、D-ABYSS(ディー・アビス)を解放させたらしいですわね」

「うん、誰かから、聞いたのかっぴょん……？」

「そんなところです。あれはどういう理由があるのでしょうか？」

「……何で、そんな質問を？」

「言いたくなければ大丈夫、暇つぶしの質問ですから」

　艦娘とは何かを『護る』存在である。

　最上はそれを否定した。

　そんなことをしているから、無様に死ぬのだと嘲笑った。

　直後、卯月はそれに怒り、システムを一気に解放させた。

「別に、大した理由でもないぴょん……あいつは、卯月の『責務』を侮辱した。存在を否定されたんだ、キレるのは当然……だぴょん」

「責務ですか。確かにそうですわね。大切なものを護ろうとする。それを嗤われるのは腹が立ちます」

「うん……」

「大切な人にしろ、思い出にしろ……」

　大切な人、大切な思い。

　それらを必死で護る姿を侮辱されたら、誰だって怒る。

　熊野もそうだった。

　鈴谷が肯定してくれた未来を否定されることは、決して許せない。

「うん？　人とか何だって？」

「え、大事な方を護るためとか、ですが」

　卯月は困惑気味、目をパチクリさせていた。

「うーちゃん、そういうことの為には、戦ってないけど……？」

「は？」

「そりゃ、護りたい仲間とかあるけど……別にその為には戦ってないっぴょん」

「では、何の為に？　どうしてあそこまで激昂したのですか」

「そりゃ当然、自分の為だっぴょん」

　自信満々に、誇らしく卯月は答えた。

「うーちゃんは自分の為だけに戦ってる。誰かの為に戦う気は微塵もないぴょん」

　それは、どういうことなんだ？　

　艦娘は誰かを護る存在だ、そこに存在意義を見出す存在だ。

　それを侮辱されたから、怒ったのではないのか？　

　卯月は頻繁に誇りと口にしていたが、自分の為だけとは一体。

「……敵ヘの報復の為と？」

「それはあるけど、それはケジメと侮辱への報復。それはそれとして、自分の為に戦ってるつもりだぴょん」

　熊野は困惑していた。

　報復を望むなら、それこそ『自分の為』ではないのか。

　しかし、だいぶちゃらんぽらんなこの駆逐艦が、実際『完全なる殺意』を得てしまう程、強固な意志を有しているのは知っている。

　意味不明なことを言っているのではなく、ちゃんと意味のあることを言っているのは違いない。

「……一応言っとくけど、友達とか、仲間とかの為に戦うことは、当たり前だけど良いことだと思うぴょん」

「ええ、そうですわね」

「でもうーちゃん、そこに艦娘の価値を見出せない」

　冷徹な口調で、卯月は言い切った。

「自分自身の為に戦える存在が、『艦娘』だと思うっぴょん」

「エゴの為、ですか。いえ、どんな思想だってエゴは混じってきますが」

「そういうこと……色々あって、そういう結論に至ってるぴょん」

「色々ですか」

　こくりと頷く卯月。

　確かに、普通の艦娘では経験──したくもないようなことを、幾つも経験している。

　価値観が激変してしまうのも無理はない。

　自分から興味本位で聞いただけのこと、熊野はそこで会話を終わらせた。

「嫌！？　嫌！？　いやぁぁぁぁ！」

「あ゛ーいつまで叫んだるんだクマー！？」

「頭が割れそうです」

「ポーラさんのはただの二日酔いでしょうが」

　というかこの状況で会話を続ける気力がもうなかった。

「本当にやかましいわね……どうなってんのよアレ」

　今まで黙っていた満潮も、ついに愚痴をこぼす。

「……そーいや満潮、怪我は」

「大破だけど、生命維持に関わる程じゃないから、アンタなんぞに心配される必要性はないからね」

「残念だぴょん」

　誰か耳栓をくれ。そして休ませてくれ。

　こんなの捕虜にしなきゃ良かった。

　疲弊しきった心身で、全員同じことを考えていた。

　*

　ガンビア・ベイの音波攻撃に耐えながら、輸送艇に揺られること数十分。

　どういう航路をとっているのか知らないが、前科戦線にはまだ帰投できていなかった。

　相変わらず鳴き声は続いているが、もう心を無にして耐えしのぐ。

　やっと慣れた頃、状況が急変した。

「何の音ッ！？」

　激しい高音、耳をつんざくサイレン、赤い光が機内を照らす。

『敵襲かもー！』

　誰よりも早く、秋津洲の機内放送が危機を宣言した。

「熊野さんと満潮さん、最上と卯月さんを！　ポーラは狙撃体勢に、不知火はガンビア・ベイにつきます！」

「うーちゃんは！」

「卯月さん今役に立たないでしょう！」

「酷い！」

　しかし自力で立てないので全く役に立たない。泣き泣き熊野と満潮に護られる羽目に。

「無様ね」

「ぐぎぎぎぎ悔しいぴょん悔しいぴょん」

「だいぶ元気は戻ってきてますわね……」

　身体だけでも休めたおかげか、D-ABYSS(ディー・アビス)に慣れたおかげか、体力回復も早くなっている気がした。

「というか敵って誰なのよ、秋津洲！」

　空中で襲ってくる敵は限定的だ。

　地上からの砲撃か、艦載機の襲撃か、そのどちらしかない。

　だが、実際にはどちらでもなかった。

『戦闘ヘリかも！』

「……ヘリ？　護衛空母が積むような？」

『違うって、ガチの！　近代基準の、人間が乗るヤツかもー！』

　襲撃しているのは、『人間』だった。深海戦艦ではなかった。

　驚く間もなく、衝撃が輸送艇を揺らす。

『回避運動！　動きまくるから頑張るかもー！』

　秋津洲は輸送艇にあるまじき動きで敵の攻撃を回避する。

　バレルロールに、空中一回転、急降下──中の卯月たちはしがみ付くので精一杯だ。

　だが敵も手練れなのか、振りきれない。

　外からは激しい戦闘の音が聞こえてくる。

　そもそも、輸送艇で戦闘ヘリの追撃を振り切ることが困難なのだ。

『ヤバイ！　全員伏せて！』

　指示に従う、その直後ガトリング砲の連射が、機体を貫通して卯月たちを襲った。

「どわああああ！？」

『こんなもので、落とせると、思わないで欲しいかもー！』

　直ぐに射線から外れ、戦闘ヘリの死角へ回り込む。

　凄まじい操縦テクニックだが、いつか限界が来る。

　このままではやられてしまう。

　輸送艇内で砲撃なんてしたら、反動で機体が制御不能になるが、止むをえない。フラフラの身体を叩き起こし、主砲へ弾を込める。

　そして、視線を上げて、目に映ったのは、不知火の背後に立つガンビア・ベイの姿だった。

　首元へ手刀が放たれていた。

「不知火！」

「ッ！」

　不知火は卯月の目線で、危機を察知した。

　放たれた手刀へカウンターのナックルをぶつけ相殺した──ように見えた。

　いや、攻撃の阻止には成功した。

　だがノーダメージにはならなかった。

「ぐっ……！？」

「ひぃっ、prevented(防いだ)！？ありえないよ恐いよぉ！」

　あの不知火が激痛に顔を歪ませたのだ。

　見えるだけの卯月には、何が起きたのかは分からない。

　そんなことより、何故ガンビア・ベイが自由になっているのか。

　答えは割と簡単な所にあった。

　彼女の足元に、千切れた鎖やロープが散乱していたのだ。

「まさか、機銃で千切れたっていうのかぴょん！？」

「あああ……lucky(運が良い)です、まだ神様は、私をnot abandoned(見捨ててないんだ)！　thank youuuuuuuuu(ありがとうございますぅぅぅぅぅ)！」

「逃がしません」

　運が良かったのか偶然かはどうでもいい、とにかく掴まえなければ。幸い狭い輸送艇内だ、直ぐに捕縛できるだろう。

　艤装もちゃんと外してある、装備している私たちとは身体能力が違う。

　だが、ここで失敗を犯すこととなった。

「早い！？」

　ガンビア・ベイは風のように早かった。

　此処の誰よりも早かった。

　状況を認識する頃にはもう、輸送艇の壁を突き破り脱出してしまっていた。

　姿は見えないが、落下していくガンビア・ベイの声だけが響いてくる。

「人でなし、heresy(外道)、demon(鬼)！　demon(悪魔)！　devil(鬼畜)！　狂人たちめ！　何で私に酷いことをするんですかvillain(極悪人)め！　因果応報って言うんです！　絶対divine punishment

(天罰)が下ります！　この卑怯者め死んで、死んじゃってください！　私を苛めた罰を受けるんですぅぅぅぅ！」

　落下しきったのか、声は聞こえなくなった。

　信じがたい発言内容だ。

　わたしたちが極悪人って、何様もつもりだ。輸送艇を、仲間(最上)ごと破壊しようとしていた奴の言うことか。

　けど、その妄言に絶句している暇はない。

「どうなってんだぴょん、艤装装備してないのにどうなってんだぴょん！？」

「目の紅い光もなかった、システムは作動していなかった……にも関わらずこの身体能力とは。油断しました」

「……ところでこの穴、大丈夫なの？」

　結論を言うと大丈夫ではなかった。

『今度は何かも大きな穴が空いて、衝撃でバランスがー！』

　機体がぐわんと大きく傾く、流石に艦娘と言えども、こんな状況での戦闘は想定していない。疲労の蓄積も相まって、振り落とされないようしがみつくおが精一杯だ。

　そうこうしている間に、ガンビア・ベイの開けた穴から、人間たちが突入してくる。

「本当に人間なのかっぴょん……！」

　少なからず衝撃を受ける、重武装に身を包んだ正真の人間だ。

　それらが深海棲艦の味方をしているなんて、余り信じたくない現実だ。

　人間たちは、卯月たちを銃で牽制しながら、機内に置き去りになったガンビア・ベイの艤装を、機内の傾きを利用して海面へ投下させた。

　間髪入れずに、人間たちも脱出。

　その際、手に持っていた『物』を放り投げようとする。

　一目で分かる、爆発物の類だ。

　輸送艇ごと、最上ごと全員殺すつもりなのだと理解した。

　こうなれば仕方ない、反動上等で主砲を撃とうとした──その時。

　人間たちが突然、機銃掃射で肉片と変わった。

　奥にいた戦闘ヘリにも誰かの艦載機が纏わりついている。機銃で穴だらけになり、やがて艦爆の爆弾投下で木端微塵に吹き飛んだ。

「今のは……」

『飛鷹さんからの増援かもー！　助かったかもー！』

　どうやら危機を察知してくれたらしい。

　飛鷹の攻撃により戦闘ヘリは爆散、人間も全員肉片へ変わった。

　卯月は張って、穴から空中を見下ろす。

　かなりの高度がある。ガンビア・ベイはここから落ちていった。しかも艤装ナシで。

「死んだか？」

「……そう思います？」

「だよね……またアレと、何時か戦うのかぴょん」

　あの人間たちは、ガンビア・ベイが失敗した時用の予備だったのだろうか。

　もしくは、捕縛された彼女を救出する部隊だったのだろうか。

　最低限、最上を奪われなかったのは良かったが、釈然としない気持ちが強い。

　最上を奪還できるチャンスだったのに、全くしようとしなかった。

　最上の犠牲も気にせず、輸送艇を沈めようとしていた。

　分かりきっていたが、そういう連中だと改めて痛感する。卯月は嫌な気分を抱えたまま、帰投につくのであった。