前科戦線ウヅキ

第174話 救

　発令された緊急出撃。

　目的は二つ。

　大将率いる護衛艦隊の増援。

　そして、街を襲撃している敵の討伐。

　この内、討伐チームに割り振られた卯月だが、彼女は信じがたい光景を目の当たりにする。

　それは、一匹の駆逐ロ級だった。

　たかがロ級──そう思えるのは、海上で遭遇した時に限る。

　陸で遭遇してしまった時はどうなるのか。

『急いでうーちゃん。核攻撃の時間は間違いなく迫ってるわ！』

　核攻撃が起きるのである。

　今まで散々聞いてきた。

　上陸は、絶対に許してはならないと。

　その答えが今の状況だ。

　深海棲艦の上陸は、核攻撃をしなければならない程の事態なのである。

　何故そんなことをするのか？　

　逆にしなければ、どれだけ恐ろしい事が起きるのか？　

　どうでもいい事に変わりはない！　

　考える必要はないと、心の隅に疑問を追いやった。

「ふーっ、ふーっ！」

　無駄な言葉を発する体力も惜しい。

　卯月は無言のまま、飛鷹が示す次のポイントへ急行する。

　飛鷹だけではない。

　球磨や熊野、艦載機を使える人員が、敵の潜伏地点を示してくれている。

　卯月はそこへ向かい、敵が潜んでいるか現地確認。

　敵は恐らくガンビア・ベイ。

　ステルス迷彩で、火の手が届かない場所に隠れている可能性が高い。

　別行動だが、満潮も同じよう動いていた。

「急がない、と」

　深海棲艦が現れてしまった今、何時核攻撃が実行されてもおかしくない。

　だが、人道的側面から即時発射は行われない。

　それまでに敵を叩き、事態の収束を図らなければならない。

　だが、そんな危機感を煽るように、次々に敵が現れる。

『卯月横見て！』

　勿論それは深海棲艦だ。

「げぇっ、また深海棲艦が出たっぴょん！」

『あちこちから来てるわ、注意して！』

「ぴょーん！？」

　一体こんな大量に、何処にどうやって隠れていたのか、無数のイロハ級が次々に襲い掛かってきたのである。

「ファッキュー！　どーなってんだぴょん！　大本営の警戒網はザルなのかっぴょん！？」

　卯月の考えは、ハズレだった。

　一体でも上陸したら、核攻撃が起きてしまうのだ。

　だからこそ、そうならないよう、蟻一匹通さない警備態勢をとってきた。

　なのに、現実はこうなっている。

　卯月達は大量の深海棲艦に道を塞がれ、思うように進めなくなっている。

『本当にどうなってるの。どうしてこんなに、大量の深海棲艦が侵入してきているの』

「分かんないぴょん！　それより援護が欲しいぴょん！」

『……ごめん、爆撃で支援するわ。次のポイントへ急いで！』

　飛鷹は、一つ言わなかった事があった。

　イロハ級が大量に出て来る理由。

　その一つを知っていた。

　しかし口には出せなかった。

　それを言う為には、上官の許可が不可欠だ。

　機密事項を勝手に話す事はできない。

　加えて、言わないで済むのなら──それが一番だからだ。

　イロハ級を撃退し、幾つかのポイントを巡った卯月は、奇妙な光景を目撃した。

「……まさかあれ、人間ぴょん？」

　場所は、一般的な家屋の屋上だ。

　コンクリート製で、マンションより階層も少ない。

　既に全焼しているが、骨組みは崩壊していない。

　建物自体も安定している。

　その屋上に人が倒れていた。

『次のポイントはあそこよ。登れる卯月？』

「それは平気だぴょん」

『十分注意するのよ。も(・)し(・)そ(・)う(・)な(・)ら(・)、登り切った瞬間を狙ってくる筈だから』

　何故、態々現地確認が必要なのか。

　最大の理由が、こういったシチュエーションになった時の為。

　敵がいそうな場所に、人がいた場合だ。

　生きているかどうかを確認して救助すれば良い──なんて、簡単な話ではない。

　普段ならそれで良いが、この戦場には『ガンビア・ベイ』がいる。

　以前ガンビア・ベイは、轟沈したヲ級の皮を被る事で自らの存在を隠していた。

　今回も同じかもしれない。

　要救助者を装って、奇襲のチャンスを伺っているかもしれないのだ。

　機銃掃射で敵かどうか確認なんてできない。

　救助対象者を射殺するリスクがある。

　その為、現地で判断する人員が必要なのだ。

「じゃあ、登るぴょん」

　まず、周囲にイロハ級が隠れていないか、耳に意識を傾けて確認。

　何も聞こえない。

　敵はいないということだ。

　心置きなく接近できる。

　そして瓦礫を登っていく。

　何かがあった時に備えて、片手では主砲を構えておく。

　聴力もフル稼働。

　心音や呼吸音で生きているかを、艤装の稼働音で敵がどうかを感じ取る。

　そして、屋上に指先をかけた時、どちらなのか察っした。

　艤装の音がする。

　一気に屋上へ飛び出る。

　既に指先はトリガーへかかっている。

　直接目視して確信した。

「見つけたぞ、ガンビア・ベイ！」

　こいつは人間ではない。

　ガンビア・ベイだ。

　最悪の予想通り、人の皮を被って変装していたのである。

　そんな外道に慈悲はない。

　トリガーは既に半分程度引かれていた。

「ひ、ヒィィィィィ！？」

　本能的に危機を感じたのか、肉皮からズルリと透明な何かが這い出てくる。

　その直後、ステルス迷彩が解除され、姿が暴かれる。

　現れたのは、やはりガンビア・ベイだった。

「トドメだ、喰らえっ！」

　そして、激しい衝撃と共に吹っ飛ばされた。

　卯(・)月(・)の(・)方(・)が(・)。

「がっ！？」

　いったい何が起きたんだ。

　奴は何もしていなかった。

　なのに攻撃を食らい、今自分は吹き飛ばされている。

　ガンビア・ベイに集中し過ぎていたせいで、不意打ちを食らってしまったのか。

　だがこれは、奴が用いるステルス艦載機の攻撃ではない。

「砲撃、だって……！？」

　イロハ級の攻撃だろうか。

　いや、登る前、周囲に敵がいない事は確認していた。

　登っている最中も、誰かが接近する音はしなかった。

　だったら誰が。

　吹き飛ばされながらも、何とかその方向を向く。

　卯月は思った。

『何故だ』と。

　そこにいたのは、重巡リ級だった。

　信じられないと卯月は絶句する。

　足音はなかった。

　艤装の稼働音も聞こえなかった。

「どーして、あいつ、あそこに、いるんだぴょん！？」

　絶叫しながら、吹っ飛ばされて瓦礫の山へダイブ。

　頭から血を流しながら、卯月はどうにか立ち上がる。

　痛みよりも、疑問の方が多かった。

　注意が反れていたとしても、こんな見落としは考えられない。

　あのリ級は、どう近づいてきたのだ。

『うーちゃん。大丈夫！？』

「大丈夫だぴょん。直撃は回避したぴょん。それよりあれはどーなってんだぴょん。飛鷹さん何か見えたかぴょん？」

『ごめん。ガンビア・ベイの動きを注視してたせいで、わたしも見てなかったわ』

「そっか……」

　疑問が拭えないまま進むのは、大きな危険が伴う。

　しかし、時間がない。

　腹を括って進む以外の選択肢はないのだ。

『ガンビア・ベイが逃げた方向はどっちぴょん？』

「大丈夫。それはずっと監視してるわ。やっぱりステルス迷彩が起動してない。あれは静止状態でないと、難しいみたいね」

　飛鷹達航空部隊が、逃げるガンビア・ベイを補足していた。

　彼女の推測通り、ステルス能力を完全に発揮するには、『静止』している必要がある。

　透明な状態は、極めて精密なコントロールで成り立っている。

　ちゃんと止まっていないと、背景との同化が上手くできないのである。

『でも……こいつ、逃げ足がとんでもなく早いわ。もううーちゃんから500メートル以上離れてる』

「早！？　まだ十秒ぐらいしか経ってないぴょん！？」

『うーちゃんが追いつくのは困難ね……うん、満潮の方が近いわ。あの子を先に向かわせる。挟み撃ちの形にしましょう』

　その提案に卯月は頷く。

　しかし、十秒足らずで500メートル以上とは。

　秒速50メートルって何なんだ、どういう健脚をしてるんだ。

　それはそれとして、改めて追撃を開始する。

『私たちは、満潮の援護に艦載機を回すわ。空を飛んでる艦載機で、場所は分かるわ。そこへ向かってちょうだい』

「了解、気をつけるぴょん。どんな姑息な事するか分かったもんじゃないぴょん」

『ええ勿論』

　艦載機が飛び立っていく直前、再び声が聞こえた。

『でもうーちゃん、あくまで任務は追撃よ。要救助者は大将の艦隊がやってくれるから。辛いと思うけど、いても無視するのよ！』

「ラジャーだぴょん！」

『無視するのよ！　良いわね！』

　そして、飛鷹の偵察機が飛び立つ。

　卯月はそれを追いかける。

　逃げ足は速いが、既に居場所は突き止めたのだ、逃がすことはない。

　注意すべきなのは、あの突然現れたリ級の方だ。

　どうやって、気づかれず接近してきたのか、分からない今は、最大限警戒すべきだ。

　その時、卯月はあ(・)る(・)音に気付く。

「これは」

　聞こえてきた声は、『子供の悲鳴』だった。

　立ち止まざるを得なかった。

　しかし、優先すべきは任務だ。

　ここでガンビア・ベイを逃がせば、取り返しのつかない被害が出てしまう。

「よし、護衛艦隊を信じるぴょん！」

　卯月は無視して走り出した。

　そもそも、こういう時の為に役割分担があるのだ。

　大将の部隊があの子を救出してくれる。

　それを信じて、追撃に専念する事へ決めた。

　だが、どうしても心配で、もう一回だけ見ておこうと、つい振り返ってしまった。

　卯月は気づいてしまった。

　先程の重巡リ級の存在に。

　鳴き声に気づいたリ級が、子供の方へ向かっていることに。

「前言撤回じゃぁ！」

　その瞬間、迷いはなかった。

　助かる見込みがあるならまだしも、これでは生存率0パーセントだ。

　救出部隊が来る前に、あの子は殺されてしまう。

　見て見ぬフリはできなかった。

　任務が優先だとしても、こればかりは無視できない。

　ここで見捨てることは、誇りに反することだ。

　最低最悪にカッコ悪いことだからだ。

「このうーちゃんの前で、よりにもよって子供が殺されるなんてこと、あってはならないんだぴょん！」

　息切れしそうな勢いで全力疾走。

　だが走り出した時点で手遅れ。

　リ級は既に、子供を砲撃の射程距離に収めていた。

　子供は逃げられない。

　足が瓦礫の中に埋もれているからだ。

　必死で藻掻いているが、とても退かせそうにない。

　リ級も逃げられない事を分かっている、直ぐに主砲を撃たない。

　砲身をちらつかせながら、嬲るように接近している。

　明確な悪意に溢れていた。

　恐怖を堪能し、殺戮を楽しむ邪悪な存在だった。

　そのせいで、こんな隙を晒すのだから、もっと救いようがなかった。

「お前がクズで感謝だぴょん」

「──っ！」

「射程距離内、到達！」

　リ級が真面目な個体だったら、卯月は間に合わなかった。

　下衆な性格だったから、逆に間に合ったのだ。

　しかし、リ級は臆さない。

　駆逐艦の主砲では、私の装甲は貫けない。

　装甲で受け止めた後、その腸を抉り飛ばしてやる！　

　臓物をぶちまける卯月を想像し、リ級は舌なめずりをした。

　そして、卯月の砲撃が放たれた。

　だが、リ級には当たらなかった。

「！？」

「はいハズレだぴょんバーカ」

　卯月が狙っていたのは、子供が埋もれている瓦礫の方だった。

　予想外の所へ撃たれたせいで、迎撃が間に合わない。

　砲弾が瓦礫に直撃。

　瓦礫が爆散する。

　至近距離にいたリ級も巻き込まれた。

　装甲があるからダメージはないが、何発も飛び散る石礫は鬱陶しい事この上ない。

「！！」

　リ級は気が付いた。

　この瓦礫で視界を妨害するのが目的なのだと。

　しかし、リ級は動揺しない。

　この程度の眼晦まし力づくでどうにでもできる。

　それを証明するように、艤装に覆われた剛腕を振るう。

「だから、バカって言ったんだぴょん」

　瓦礫に交じって、爆雷が投げられていた。

　腕はもう止められない、爆雷を起爆させてしまうのは避けられない。

　だが、この距離なら子供も巻き添えにできる。

　護るべき対象を、目の前で死なせる事はできる。

　リ級は下衆な笑みを浮かべる。

　その考えは甘かった。

　子供は既に、瓦礫に中にいなかった。

　その子は、卯月に確保されていた。

「ねぇ今どんな気持ち？」

　瓦礫が吹き飛ばされた結果で、自力脱出が可能なレベルまで、重さが軽減されていたのだ。

　卯月は脱出した子供を、投げ飛ばした鎖でキャッチ。

　自らの懐まで一気に引き寄せて、爆雷の爆発範囲から救出したのである。

「保護対象の安全確保なんて、当たり前の事だぴょん」

「──！！」

「そして、これでチェックメイトだぴょん」

　止めは既に刺されていた。

　リ級の装甲が『融解』していた。

　自慢の腕部艤装に、修復誘発剤のナイフが刺さっていたのだ。

　そんな状態で、爆発を受ければどうなるか。

　リ級は爆散した。

　融解した所から爆発のエネルギーが押し込まれ、体内で一気に暴走したのである。

　炎と共に霧散する肉片。

　卯月はちゃんと、子供の視界を塞いでいた。

　こんなグロな光景、見せられない。

　子供は少し火傷を負っているが、目立った外傷はない。

「……良かったぁ」

　この時、卯月は多少ながら救(・)わ(・)れ(・)た(・)。

　人を助ける事ができたからだ。

　誰も彼も虐殺してしまった卯月には、誰も救えないというトラウマが残っていた。

　それが今、子供を一人救助したことで、初めて癒されたのである。