前科戦線ウヅキ

第176話 約束

　子供を救出しただけではなく、親を発見することにも成功した卯月。

　親子を連れて救出部隊へ引き渡せば、もう心配は何もない。

　そう思っていた。

　だが、それは想定外の形で裏切られる。

　親がいなくなっていた。

　代わりにいたのは戦艦ル級だった。

　親は何処へ行ったのか？　

　分かり切った問いに、敢えて答えを出さず、卯月はル級の排除を試みた。

　しかし、そこへ更なる奇襲を受け、卯月は動けなくなってしまった。

　深海棲艦ではない。

　人間の奇襲。

　反艦娘テロリストの不意打ちを受けてしまったのだ。

　万事休すかと思われたその時、『彼』の声が聞こえた。

「どうもはじめまして。憲兵です」

　憲兵隊、あきつ丸の上官──波多野曹長がテロリスト共の背後でお辞儀をしていた。

　何故こいつはお辞儀をしているのだ？　

　テロリスト達は疑問に思った。

　答えはでなかった。

　考える為の、頭が無くなっていたからだ。

「反艦娘テロリスト死すべし。慈悲はない！」

　槍のような手刀が頭部を跳ね飛ばす。

　既に波多野曹長は、敵の懐に入っていた。

　残るテロリストが銃口を向ける。

　その瞬間、曹長は直立姿勢から唐突にサマーソルトキックを繰り出した。

　手に持っていたアサルトライフルが持っていかれる――どころか、持っていた腕そのものキックの勢いで捥がれ、ショック死した。

「返却だ」

　足で奪ったライフルを、空中キックで叩き返す。

　銃弾ではなく、銃本体が撃ち込まれる。

　テロリストの一人はは、胴体に銃型の穴を空けられて絶命した。

「無抵抗の艦娘しか殺せないのか。それでよく艦娘反対とほざくことができる。イ級にすら劣る知能とは。いっそ関心したぞ」

　波多野曹長は風となって消えた。

　怯んでしまったテロリストにはもう何もできない。

　一方的な処刑を待つだけである。

　だが、敵はテロリストだけではない。

　卯月にとって目下の危機は、眼前の戦艦ル級なのだ。

「オアアアア゛ア゛ア゛！？」

　子供を護らなければならない。

　憲兵隊は強いが、深海棲艦には無力だ。

　人間の攻撃では、どれだけダメージを与えても、即再生してしまう。

　今、わたしがやらなければならない。

　なのに、思うように体が動かない。

　毒が効いてしまっている。

　主砲の照準が合わない。

　持ち上げる事すらままならない。

　まさか、護れないのか？　

　子供一人すら、私は護れないのか！？　

　絶望しかけたその時──ル級の動きが静止した。

「最適でありますな」

　彼女の声が聞こえた。

　当然だった。

　波多野曹長がいるなら、『彼女』だっていて当然だった。

「瓦礫が多数、突起物も多数。つまり、このあきつ丸に最適な戦場という訳であります」

　後ろの方から歩いてくる音がする。

　頑張って首を動かす。

　彼女は卯月に気が付くと、とても愉快そうに微笑んだ。

「あきつ丸……？」

「実に無様な姿でありますな……で、何故こんなところに？　おっとそれは先にコレを始末してからでありますな」

　あきつ丸が腕を振り上げた。

　同時に、ル級の腕が千切れ飛んだ。

　一体何が起きたのか？　

　卯月は理解できなかった。

　ル級も理解できなかった。

　ただ激痛と怒りのまま、考えなしに主砲を放った。

　戦艦クラスの一撃が至近距離から飛来。

　なのに、あきつ丸はその場から動かない。

「流石にではありますが」

　動く必要がなかったからだ。

　砲弾は空中で静止した。

「陸地で、揚陸艦が敗北するなど、あってはならないのでありますよ」

　指先で、弾くような仕草を行う。

　静止していた砲弾が、ル級の方向へ跳ね返された。

　それの直撃を受け、ル級は爆発と共に燃え上がった。

「……終わった？」

　かなり早く危機から脱することができた。

　早すぎて、ちょっと呆気に取られていた。

　そこへ、テロリストの殲滅を完遂した波多野曹長がやって来る。

「あきつ丸」

「はい」

「苦しませるな。速やかに終わらせるべし」

「了解であります」

　波多野曹長が、倒れ伏している子供の前に立つ。

　それを確認してから、あきつ丸が指先を激しく動かす。

　燃えていたル級が、細切れになった。

　頭部も胴体も輪切りに──更に、みじん切りに。

　そして残骸は、光の粒子となって消えた。

「……あの、ル級は……まさか」

　まさか、も何もない。

　卯月は察していた。

　だが、心でそれを認めることができなかった。

　そんな訳がない。

　あんなのはただの見間違いだ。

　それが、都合の良い言い訳だと自覚していても。

「卯月さん。身体は大丈夫か」

「……曹長さん、来てたのか、ぴょん」

「テロリストがいるとの情報だ。まさかここまでやるとは想定外だったが」

　話しながら曹長は卯月を触診していた。

　懐から注射を取り出し、それをあきつ丸に渡す。

「頼んだ。わたしは子供を見る」

「了解であります」

「……それは？」

「解毒剤であります。テロリストが撃ち込んだ麻痺毒の。放っておいても解毒されますが、早いに越したことはありませんし」

　あきつ丸が卯月の首筋に注射針を打ち込む。

　鋭い痛みが走る。

　その後、直ぐに動けるようになった。

「おお、楽になったぴょん」

「かなり効きが早いでありますね。いや、問題はありませんけども」

　これはそんなに早く効果を発揮する薬ではない。

　しかし薬効には個人差がある。

　そういうものだと、あきつ丸はとりあえず思考を打ち切った。

　一方動けるようになった卯月は、ふらつく足取りを堪えて、波多野曹長の元へ──彼が今見ている子供の所へ向かう。

「……大丈夫かな」

　結局、あの子の前でル級を戮してしまった。

　あのル級が何だったのかは言うまでもない。

　きっとショックを受けている。

　そんなことできるか分からないが……できる限り、安心させてあげたかった。

　あの子とそう約束したからだ。

「卯月さん。どうした」

「その子が心配で、大丈夫かなって思ったんだぴょん」

「そうか。容態は……良くはない」

　子供の顔は青ざめ、脂汗でびっしょりとしている。

　弱々しく震え、息もかなり荒かった。

　何よりも、『声』が聞こえる。

「見ての通りだ。ル級に受けたダメージで相当ショックを受けている」

「思いっきり握られてたからね……ミンチにならなかった分、まだマシっちゃマシかっぴょん……」

「しかし、致命傷になるようなダメージはない。安心して良いだろう」

　治療をする必要はある。

　幸い彼らに会えたから、子供を託す事ができる。

　そして卯月はガンビア・ベイ追撃に向かう。

　これで一件落着だ。

「ところで波多野曹長」

「なんだ」

「その注射器、中身何だぴょん」

　『声』が聞こえていなければ。

「…………」

　波多野曹長は躊躇した。

　何故なら、それは本来、艦娘にしてはならない話だから。

　しかし、卯月──を含んだ前科組──は例外となる。

　彼女達は前科持ちであるが故に、そういう『配慮』が設けられていない。

　だから話せる。

　躊躇しているのは、偏に波多野曹長自身の良心によるものだった。

　これを卯月に話して良いのか。

　誤魔化す事はできる。

　だがそれは、『敬意』に反する。

「曹長、もう、聞(・)こ(・)え(・)て(・)い(・)る(・)ん(・)だ(・)ぴ(・)ょ(・)ん(・)。聞こえる筈のない『鳴き声』が……その子から、聞こえ始めている」

「ならば、何故聞く」

「情けない話だけど、聞かなきゃ、心で認める事ができないから。聞いたり見たりしないと、現実を受け止める覚悟ができないんだぴょん」

　だが、だからと言って、卯月が受け止める事ができるのだろうか？　

　それは、話してみなければ分からない。

　波多野曹長は、『敬意』を払う事に決めた。

　『心』へではなく、『覚悟』に対して『敬意』を向けた。

「あきつ丸。私は触れる事ができない」

「良いんでありますね？」

「そうだ。その子を上着を脱がしてくれ」

「……了解であります」

　あきつ丸も、普段の愉悦さは一切表に出さなかった。

　心の奥底では色々思っているが、周りの気持ちが分からない狂人ではない。

　命令に従い、上着を脱がす。

「注射器の中身は、安楽死用の毒薬だ。これからそれを、この子に打ち込む」

　毒、という単語。

　卯月は意外とは思わなかった。

「毒を、この子に？」

「そうだ、この子供を殺す事こそが、私の仕事なのだ」

　親を失い、逃げ惑う子供を殺すと波多野曹長は宣言した。

　その理由は、現在進行形で進んでいる。

「……なんてこった」

　『イ級の顔面』があった。

　上着を脱がせた子供の身体から、『イ級』が生えつつあったのだ。

　深(・)海(・)棲(・)艦(・)が(・)人(・)間(・)の(・)表(・)皮(・)に(・)顕(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)。

　それが呻き声を上げる。

　さっきから聞こえていたと同じだ。

「聞こえてた、変な声は、これなのか」

　腫瘍のようにイ級が広がっている。

　その口から悍ましい声がする。

　何故こんな事になっているのか、分からない──等あり得ない。

　卯月は既に目撃している。

　人が消えて、代わりに戦艦ル級が現れた光景を。

　どうしても、心が認めようとしなかった。

　しかしこれは現実。

「この子は、深海棲艦になりつつある」

　卯月の心は奈落へ突き落とされた。

　深海棲艦は怨念である。

　その為、全身が呪詛の塊として存在している。

　しかし、艦娘は相反する存在の為、即汚染される事はない。

　全く呪われない訳ではないので、帰投後に入渠等で身体を清める必要はあるが、言ってしまえばそ(・)の(・)程(・)度(・)で済む。

　では、人間が呪われた場合は？　

　答えが眼前の光景だった。

「『呪い』だ」

「呪いって、深海棲艦の……？」

「そうだ。それに感染した人間は深(・)海(・)棲(・)艦(・)と(・)な(・)る(・)」

「じゃあ、あの、ル級は……やっぱり、そうだったのか」

　見間違いではなかった。

　あきつ丸により処分されたル級もまた元人間。

　あの子の母親だった。

　再会した直後に、深海棲艦化したのだ。

「だが最大の脅威は、『呪い』の広がり方にある。この『呪い』は接触感染で広がっていく。深海棲艦に触れれば感染。深海棲艦化した人間に触れても感染する。ネズミ算式に無尽蔵に犠牲者が増えていくのだ」

　接触、という言葉で卯月は気が付いた。

「この子は、そうだ……触れられていた、お母さんに……」

「その時感染したのかもしれぬ。もしくは。逆だったのかもしれぬ。呪いの浸食速度には個人差があるのだ」

「母親と再会した時は、まだ『潜伏期間』だったのかもしれないであります」

　確かに、体調が悪そうな感じはした。

　まさかあの時点で既に？

　そう思った卯月は首を振る。

　今となってはどちらでもいい。

　重要なのは別のことだ。

「この子は、助けられないの？」

「……呪いは、感(・)染(・)す(・)る(・)か感(・)染(・)し(・)な(・)い(・)のどちらかしかない。浸食速度は確かに違う。だが最後は絶対に深海棲艦化する」

「呪いを、解く手段は」

「残念だが、今の私達には、その技術がない。だからこれを打つのだ」

　曹長は一瞬だけ目を伏せた。

　あきつ丸も、顔を見せないよう帽子を深く被ったままだ。

「……呪いが広がっている。変異まで後一分もない」

　子供の呪いは止まらない。

　拳大だったのが、もう身体全体の三分の一を覆っている。

　挙句、変異には恐ろしい苦しみが伴う。

　もう息もできず、か細い呼吸で震えている。

「打つぞ」

　防護服を着ていても、変異部位への接触は危険。

　まだ無事な部分に触れて、首筋に注射を刺そうとした。

　それを卯月が止めた。

「卯月さん。時間がないのだ。もう打つ──」

「貸してください」

「……何？」

「それ、打つので、ください」

　波多野曹長は耳を疑った。

　こんな業を態々背負うのは、自分達憲兵隊だけで良いというのに。

　何故、そんな事を言うのか理解できない。

「駄目だ。感染者の処理は我々憲兵隊の仕事だ。お主にさせる訳には」

「私とこの子の約束なんです。もう時間はないんでしょう……お願いします。私がやるべきことなんです」

　理由はあることは理解した。

　だが、彼女にこれをさせて良いのか。

　曹長はまだ決断できない。

　呪いを伝えた時の様に、また躊躇する事になる。

　その時、声が聞こえた。

「……助けて……お姉、ちゃん……」

　もう眼も見えてない。黒ずんだ腕を伸ばしながら、その子が助けを乞う。

「……曹長さん。どうかお願いします。護るって約束したんです。私は、この子との約束を破りたくない。最後まで……護りたいんです」

　波多野曹長には分からなかった。

　卯月に人殺しの業をこれ以上背負わせて良いのだろうか。

　それとも、この子供の望みを叶えるべきなのか。

「分かった」

　正しい選択は分からなかった。

　この場にいる誰にも、いない者にも決めることはできなかった。

　分かるのは一つの事実。

　艦娘という存在は、誰かを護る為にあるという事。

　注射針を受け取った卯月は、子供に膝枕をしながら、優しく頭を撫でる。

「どこ……見えない、よ……」

「ここだぴょん、お姉ちゃんは此処にいる。手を握ってあげるぴょん！」

「……お姉ちゃん」

「暖かい？　触ってるの分かる？」

「……うん」

「良かったぴょん。さ、そのまま目を閉じちゃって……そら、これで痛いのも消える」

　空の注射針が床に転がった。

「…………大丈、夫、なの……？」

「前言ったぴょん。君を恐い目には一つだって遭わせない。どんな苦しみからだって護ってあげるって。そう信じて良いんだぴょん。そろそろ痛みもなくなってきたでしょ」

「…………本当、だ……」

「でしょ？　だから、安心して良いんだぴょん！　。恐い目に遭ったから疲れただけ。眠っている間に全部終わってる。起きたらママと一緒だぴょん！」

「…………ママ……だ……」

　もう子供は何も見ていない。

　何も感じていない。

　ただ、小さな手が強く握られていた。

「……お姉ちゃん、が、ね………………」

　言葉はもう発されなかった。

　しかし、高い聴力を持つ卯月には、ちゃんと聞こえていた。

　卯月は子供を抱えたまま、独り呟いた。

「……『護ってくれたんだ』。かぁ」

　卯月は約束を果たした。

　どんな苦しみからも護るという約束を、やりきったのだ。

　だが命は失われた。

　それが絶対の現実だった。