前科戦線ウヅキ

第180話 策謀へ

　卯月も、満潮も、憲兵隊も動けなかった。

　ガンビア・ベイは確保した。

　残る深海棲艦を殲滅すれば、核攻撃は止められる。

　なのにこれは何だ。

　核攻撃でも破壊できないシェルターの屋根が、破壊されていた。

「──戦闘態勢ッ！」

　真っ先に反応したのは憲兵隊。

　何処から攻撃が来たのは、そこからの追撃を警戒する。

　やや遅れて、卯月達も警戒する。

　但し、憲兵隊の見る周囲ではなく、『空』の方。

　そして見えたそ(・)れ(・)を見て、卯月はガンビア・ベイの作戦を理解した。

「やっぱりか！　落とす人間は減ってたんじゃない！　取っておいてたんだ！」

　落ちてくるのは、呪いに感染した人間爆弾。

　着弾地点は勿論、シェルターに空いた大穴。

　穴の先にあるのは、無感染の避難者達。

「ヤバい！　一人でも落ちてしまったら、無事な人達全員が、深海棲艦化してしまう！」

「何！？　あれは呪われているんですか！？」

「そうだぴょん！」

　憲兵は戦慄しながらも指示を飛ばす。

「ガンビア・ベイの見張りは一人で！　残りは迎撃体勢！　だが感染してはいけません！　接触せず全て迎撃しなさい！」

　憲兵隊は人間離れした動きで跳躍、超人的身体能力により、落下してくる人間をパンチやキックの衝撃波で破壊していく。

「もう良い！　ガンビア・ベイを始末するぴょん！」

「ダメ、多分意味がない！　こいつを殺しても消えるのは艦載機だけ、人は依然として落下するわ！」

「そうなのかお前！」

「ヒィっ！？」

　ガンビア・ベイはベソベソ泣いてて話にならなかった。

「どこまでクソ仕様なんだコイツは！　じゃあいい対空砲火だぴょん！」

　卯月達も迎撃に加わる。

　幸いなのか、落下速度重視の為か、ステルス迷彩は機能してない。目視できる状態だ。

　全員でやれば、全て迎撃できる。

　その見立ては正しい。

　正しいからこそ、敵がそれを実現させる筈がなかった。

「あああもう！　どうしてこんな事に……え」

　満潮はたまたま振り返っただけだった。

　結果、見てしまった。

　ガンビア・ベイが拘束具諸共忽然と消えているのを。

「ガンビア・ベイが逃げたっ！」

「嘘だろ！？」

　本当に影も形もない。

　横では見張りをしていた憲兵が、頸動脈を切られていた。

「本当よ！　でも、そう遠くへは行っていない筈！　すぐに見つけ出してや」

「必要ないです」

　満潮が感じたのは、真っ暗な寒さだった。

「え」

　ナイフが鳩尾に突き刺さっていた。

　痛みは感じなかった。

　疑問が勝った。

　どうして気づけなかった？　

　こいつは真正面から現れたのに。

「どどど、退いてください！」

　拘束具も消えていた。

　ガンビア・ベイは完全な自由。

　刺された鳩尾へ、回し蹴りを叩き込まれ、満潮は瓦礫の山へ吹っ飛ばされた。

「満潮！？」

　卯月も同じ疑問を抱いていた。

　ステルス迷彩は動いたら解除される、そういう能力だ。

　だが、今ガンビア・ベイは、透明のまま動いていた様に見えた。

　満潮の目の前に、突然出現した──様に見えた。

　動いたら解ける、という事自体、そう思わせる為の罠だったのか？　

　兎に角ヤバい。

　逃げられたら全てが終わる。

「ひっ、ひゃ……！」

　だが、ガンビア・ベイは逃げなかった。

　代わりに、その場で丸まって、一切動かなくなった。

　これは、何なのだろうか？　

　卯月は罠の気配を感じ、動けない。

　そこへ、隙を見逃さなかった上空の飛鷹達が、空襲を仕掛けた。

「C,Came(き、来た)……ッ！」

　飛鷹達の航空隊は、ガンビア・ベイの航空隊と戦っていた。その最中、彼女が止まったのを見て、攻撃を決断したのだ。

　この場で仕留めなければ、核が撃たれる。

　出し惜しみはない。

　残っていたあらゆる火力が、限界ギリギリの至近距離から叩き込まれた。

　艦攻、艦爆、致死レベルの火力が捻じ込まれる。

　踏ん張らなければ、卯月が吹っ飛ぶ程の衝撃。

　卯月はガンビア・ベイの死を確信していた。

「よし、うーちゃんは、落下物の撃破を優先し」

「う、うう……」

　その声に戦慄する。

「嘘だろ」

　爆炎が収まった。

　姿が見えた。

　ガンビア・ベイは無事だった。

　傷も火傷も、何一つ負っていない。

　前科戦線が出せる最大火力を叩き込んでも、一切のダメージを負っていなかった。

　卯月は絶望する。

　自分達の最大火力でもダメージを与えられなかった。

　ならどうやって倒せばいい？　

　どうやって無力化すればいい？　

　厳重な拘束も、手段は分からないが脱出された。

「止める手立てが、ない……！」

　それでも、諦める訳にはいかない。

　核攻撃を許す訳にはいかない。

　幾ら艦娘でも、核攻撃の直撃には耐えられない。

　絶対に阻止しなければならない。

　そう思っているのは、上空で戦っている飛鷹達も同じ。

　一度でダメなら、何度でも浴びせるまで。

　ダメージが通らなくても、爆撃でその場へ縛ることは可能。

　再攻撃の為、次々に急降下。

「──分っかり易い軌道ねぇ」

　微かな声が。

　瞬間、航空隊が蒸発した。

　真っ黒な暴風が、殴り込んできた。

　その正体は、暴風のような密度の航空隊の軍勢。

　暴風は艦載機を蹴散らすと、四方へ散り、各所へ攻撃を始めた。

　憲兵隊へと襲い掛かる。

　更に高高度へ飛翔し、ガンビア・ベイの航空隊へ加勢、制空権をひっくり返しにかかる。

　無論、呆然としてる卯月にも襲い掛かる。

「増援って、ふざけるなよ！？」

　悲壮な叫びが、寒空へ響く。

　更に絶望はもう一つ。

　さっきの急降下爆撃で、飛鷹達は殆どの火力を使い切っていた。

　そこへ横殴りの攻撃。

　今の航空隊にはもう、空爆できるだけの弾薬が残されていなかった。

「まだだ、まだ、人を、護らないと……！」

　それでも、それでも、絶望している暇はない。

　シェルター内の避難者達を護らなければ。

　核が落ちてしまえば、全て無駄になるが──放棄していい理由にはならない。

　それはプライドが許さない。

　しかし、敵もまた賭(・)け(・)て(・)い(・)た(・)。

　この本土襲撃を、千載一遇のチャンスとして、最大の賭けをしていた。

　爆発と言っても良い様な、凄まじく激しい轟音が、空から聞こえた。

　それは、人の落下音ではない。

　人ならもっと小さい音がする。

　これは、もっと重い、かなりの重量物が落ちて、風を切る音。

　──そう思考したから、対応が遅れた。

　それでも反射的に、空を見た。

　しかし、それらしきモノは何もない。

　変わらず、感染者が落ちてくるのが、見(・)え(・)る(・)だ(・)け(・)。

「ステルスッ！？」

　違う、ステルスだ。

　今落下してきている、重いナニカは、ちゃんとステルス迷彩を起動しているのだ。

　そう気付いたと同時に、卯月は理解する。

　本(・)命(・)は(・)こ(・)れ(・)だ(・)。

　ガンビア・ベイの目的は、感染者をシェルター内に落とす事ではなかった。落としたかったのは『本命』の方だ。

　人を落としたのは、途中ずっと落とし続けていたのは、思い込ませる為。

　落(・)ち(・)て(・)く(・)る(・)の(・)は(・)人(・)間(・)。

　そう先入観を与える事で、本命を落とした時の対応を遅れさせる為だったのだ。

　結果卯月達は、落下速度を読み間違え、迎撃の機会を逃す。

　もう間に合わない。

　そして、本命が着弾した。

「……そんな」

　凄まじい地響きが発生し、シェルター内から大量の粉塵が噴き出す。

　シェルター内に『本命』が落ちた。

　落ちたのが感染者なら、一気に呪いが避難者達に広がっていく。

　しかし、『本命』の正体が分からない。

　何をすべきか分からない。

　分かるのは、一つの事実。

「騙された、のか。私は」

　全ては、『本命』を落とす為の策謀だったのだ。

　先程卯月が気づいた通り、感染者を落としてきたのは、落下物は人間だと先入観を与える為。イロハ級の増産や、視界妨害といった目的もあるが、真の狙いはそちら。

　シェルター付近に来て以降、感染者をステルス迷彩無しで落としたのも同じ理由。その中の『本命』にだけステルス迷彩をつけて、投下したのを隠す為。全てを透明にするより、その内一つだけを透明にした方が、より存在を偽れる。

　ガンビア・ベイが蹲って動かなかったのも、自分を囮にし、飛鷹達の航空戦力を上空から引き剥がす為。そこへ今までずっと隠してきた、『伏兵』の航空戦力を叩き込み、制空権を奪い取れば、『本命』の投下を確実にできる。

　策謀は成功した。

　投下は成功した。

「……これは、呪いが生まれる、音か」

　シェルター内は、舞い上がった粉塵で直視できない。

　しかし、深海棲艦が生まれる音は聞こえていた。

　『本命』の正体は分からないが、呪いを撒き散らす物なのは確かだ。

「そうだ、みんな、殺さないと」

　うわ言のように、主砲を構えた。

　呪いは感染する。

　だが、感染してから変異までにはタイムラグがある。

　それまでに全員殺さなければならない。

　全員が変異したら──殲滅は不可能だ。核攻撃が実行される。

　卯月はもう、自分の生存は考えていなかった。

　せめて、核攻撃で、更なる犠牲者を増やさない為に、戦おうとしていた。

　憲兵隊も同じ。

　感染者の殲滅に動き出そうとしていた。

「Now checkmate(これで、チェックメイトね)」

　三(・)人(・)目(・)の(・)声(・)が聞こえた。

　それもシェルター内部から。

　つまり、『本命』の投下物の正体とは。

　送り込まれた敵はガンビア・ベイだけではなかった。

　洗脳艦娘は『三人』いた。

　同じ言葉を繰り返そう。

　敵もまた、千載一遇のチャンスに賭けていた。

　分厚いシェルターの壁が崩壊する。

　現れたのはイロハ級の軍勢。

　この数秒で、変異を終えた全ての避難者達。

「なんで」

　避難者達は変異を終えていた。

　そこからの展開は早かった。

　シェルター内にいた避難者の数は約100人近く。

　つまり、100隻の深海棲艦が現れたのと同じ。

　艤装と肉の濁流が押し寄せる。

　砲弾を撃っても、魚雷を撃っても、大火にじょうろで水をかけるのと同じ事。

　意味はなく、抵抗はできず、卯月は一瞬で押し潰された。

　誰も砲撃はしてない。

　攻撃はしてない。

　ただ行軍しただけ。

　それだけで、攻撃として成立する。

　人型に押し込まれていても、その実態は──最低でも一隻2000トン。

　それが100隻分。

　吹き飛ばされ、踏み潰され、蹴り飛ばされて……津波が引いた時にはもう、卯月は動けなくなっていた。

「う……あ、あぁ……」

　システムによる強化を以てしても、耐えられなかった。

　骨は砕け、内臓に何本も突き刺さり、濁流のように全身から出血。

　指先一本も動かせない、立ち上がる事さえ、できるかどうか。

「怯むな！　死んででもこいつらを排除するのだ！」

　憲兵隊達も戦っているが、勝ち目は皆無だ。

　人間の攻撃では、再生を阻止できない、絶対に殺し切れない。

　不意に食らった砲撃で砕けて死ぬ、機銃で穴だらけになって死ぬ、四肢を捥がれて死んでいく。防護服に穴が空き、呪いに浸食される。変異しきる前に自爆で死んでいく。

　それでもまだ、イロハ級だけなら、どうにかできたのかもしれない。

「卯月さん大丈夫か！」

　目の前に憲兵の一人が着地する。

「君だけでも救助をす」

　パン、と乾いた音が鳴った。

　頭部から、脳漿を垂れ流して死んだ。

　人の武器の音だった。

　周囲を包囲していたのは、イロハ級だけではない。専用防護服に身を包んだテロリストの軍勢もだった。

「増援も来てくれたわね。これで完璧だわ」

「ひっ……I'm scared(こ、恐いです)、私達、狙われないんですか」

「狙われたって、私達に勝てる訳ないけどね」

　アサルトライフルの音が鳴る。

　憲兵隊の断末魔が、途切れ途切れに響く。

　やがて、憲兵達の声は聞こえなくなった。

「さてと、これで形勢逆転って訳だけど……こいつ、死んでないわよね？」

「Not dead(死んではいないわ)。まだ息はある。でもdying(瀕死)ね、脅威でも何でもない」

「こんな雑魚に秋月と最上は負けたの？　まるで使えない連中ね。消えて済々するわね」

　第二、第三の声が聞こえる。

　軽空母以上の、超重量級の足取りが、こちらへ迫る。

　卯月は、立ち上がった。

　立たなければ殺されてしまう、倒れたままではいられない。

「ひぃっ！？　まだ動けるんですか！？」

「Calm down(落ち着きなさい)。もう戦えやしないわ。でもDon't let your guard down(油断は禁物ね)。これ以上は接近しない方が良いでしょう」

　一体は、玉座のような艤装に腰を掛けていた。

　もう一体は、和服めいた衣装に、巨大な弓、そしてカタパルトを構えていた。

　その後ろでガンビア・ベイがガタガタ震えて隠れている。

「I will teach you(教えてあげる)。たった今、nuclear missile(核ミサイル)が発射されたわ」

　真っ暗闇に落ちていく感覚になった。

「このまま放置して、爆発で殺しても良いけれど……My lordは確実な抹殺をご希望。だからI will kill you directly(直々に殺してあげるわ)。Traitor(裏切者)には過ぎた褒美よ。首を垂れて感謝しなさい」

「ねぇ、でも自己紹介は必要じゃない？」

「Yes(そうね)。誰に殺されるか、理解して貰わないといけないわね」

　蔑み、嘲笑う視線を向けながら、誇らしげに宣言する。

「翔鶴型航空母艦２番艦、瑞鶴！」

「Queen Elizabeth Class Battleship(クイーンエリザベス級戦艦)　二番艦、Warspite(ウォースパイト)」

「これは、ご主人様からの寵愛を無碍にした罰よ」

「Give despair(絶望を与えます)」

　卯月はもう、全てを絶望に支配されていた。

　しかしそのせいで、聞きそびれた。

　艤装から、小さく『メキャ』と音がしたのを。

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ここまで登場した洗脳艦娘。
秋月、最上、ガンビア・ベイ、瑞鶴、ウォースパイト。
実はある共通ネタからの採用です。
メッチャ細かいネタですけども。