前科戦線ウヅキ

第181話 受胎

　卯月は敵の策謀に嵌った。

　満潮は腹部を刺されて重傷、吹っ飛ばされたまま戻って来ない。

　護る筈だった避難者達は、全員深海棲艦化した。

　憲兵隊はそのイロハ級と、突如現れたテロリストの増援に圧し潰された。

　残された卯月も大ダメージを負い動けない。

　その上で、包囲されてしまった。

　テロリストと、100隻を超えるイロハ級と、ガンビア・ベイと、新たに現れた──実際にはずっと潜伏してたのだが──二隻の洗脳艦娘、『瑞鶴』と『ウォースパイト』によって。

「ありがとう」

「……は？」

「貴女がバカだったお陰で、上手くいったの。ま、私もウォースパイトも運良い方だし、必然だったのかもしれないけどね」

　瑞鶴は卯月に礼を言った。

　当然、本当の感謝なんて欠片もない。

　蔑みと嘲笑に満ちた、悪意の礼だ。

「ズイカク。ちゃんとexplanation(説明)してあげなきゃダメですよ。卯月さんのお陰なんですから、それぐらいはしてあげないと」

「えー、私が説明するの？」

「……ズイカク」

「チッ、はーい」

　上下関係的には、ウォースパイトが上らしい。

「まあ、アンタがあの時、感染してた子供をどーにかしようとしたお陰で、時間が間に合ったの。お陰で主様を失望させないで済むわ」

「……それは、どういう」

「私達の標的は、卯月アンタだったのよ」

　どういう事だ。卯月は理解できない。

　狙いは大将と、その護衛人物。その人達を確実に抹殺する為に、ネズミ退治に山ごと燃やすような暴挙に出たんじゃなかったのか。

　混乱を分かってか、瑞鶴は楽しげだ。

「正確には、ア(・)ン(・)タ(・)に変わった。ね。護衛されてる奴から、アンタに変わったの」

　彼女達の標的は、確かに最初は護衛人物だった。

　しかし、卯月がこの戦場に現れた事で、優先順位に変化が生じた。

　『護衛や大将は取り逃がしても構わない、卯月を始末しろ』

　それが、主様からの命令だったのだ。

「取り逃がさず、一瞬で確実に始末する。大変だったわ。そういう作戦を、この現地で組み上げないといけなかったんだから。そういう訳で考えたのが、アンタが味わったこのシチュエーション。察知されず、一瞬でイロハ級で包囲して、逃げられない状況へ追い込む。見事に嵌ってくれてありがとね」

　即ち、最初にガンビア・ベイが姿を現した時点で仕組まれていたのだ。

　ガンビア・ベイは『囮』だったのだ。

　彼女を止めれば、核攻撃を止められるという状況が、囮としてのインパクトを強めた。

　そして避難所へ誘導し、そこの避難民を一斉に深海棲艦化させ包囲する。

　問題は、瑞鶴やウォースパイトの準備時間。

　それが、卯月の余計な行動のお陰で確保できた。

　そこについては運が良かった。だから礼を言ったのだ。

　尚、それが実現できたのはウォースパイトの能力のお陰だが、彼女が投入されたのは偶然ではない。護衛対象や大将がシェルター内部に逃げてしまった時、内(・)部(・)に(・)深(・)海(・)棲(・)艦(・)を(・)生(・)み(・)出(・)し(・)て(・)暗殺する為に必要だったからだ。

「……嵌められたのか、うーちゃんは」

「そういうこと。絶望した？」

「いいや、この程度じゃ絶望しない」

　首を振って、卯月は立ち上がった。

「嘘、立った！？」

　悲鳴を上げるガンビア・ベイ。まだ立てる事に、瑞鶴達は警戒心を高める。

「うーちゃんが死んでも、任務は達成できる。護衛されてた人が無事なら、何一つ問題はないんだぴょん」

「いや、そいつも多分死ぬわよ。呪いで」

「あり得ないぴょん。護衛部隊がいる。深海棲艦との接触なんてさせる訳がないぴょん」

　呪いは接触によって蔓延する。

　しかし、大将の護衛がそれを許す筈がない。

　だから瑞鶴は出鱈目を言っているだけだ。卯月はそう決めつけた。

「……あれ、もしかして知らないの？」

「何が」

「その様子だとマジっぽいわね。ウォースパイト、どうする？」

「冥途の土産に教えてあげれば如何ですか？」

「それもそうね！」

　大分混乱している卯月へ、瑞鶴が告げた。

「呪いは接触感染する」

「そんなの、知って」

「土地も」

「……え？」

　一瞬、理解できなかった。

「呪いは生物だけじゃない。土地にも感染するわ。そうして地続きの所なら延々と蔓延していくの」

　じゃあ、何処に逃げれば良いのか？　

　結論は、逃げ場無し。

　途中で阻止できなければ、最終的に──国一つが滅ぶ。

　いや、滅ぶなら圧倒的にマシ。

　一国の総人口全てが、深海棲艦化するのだ。

「アンタ、可笑しいって思わなかったの？　どうして核を撃つんだろうって。艦娘はまだしも、深海棲艦には効果薄いのに。あれはね、感(・)染(・)者(・)と土(・)地(・)を焼き払う為に撃ってるのよ。そうしなきゃ、被害が終わらないから」

　例えると、日本の総人口は約1億である。

　これが全員呪われる。

　深海棲艦が1億隻現れる事になる。

　それは最早、戦力アップという次元に留まらない。

　人型であっても、実態は艦艇と変わらない。

　実際に起きた所は──起きたら世界が終わるので当然だ──観測されていないが、重さに耐え切れず、地球が崩壊すると技研は提唱している。

　幸いにして、戦力アップに留まったとしても、世界滅亡は必須。

　だから、核を撃つ。

　そうなる前に、感染者を鏖殺し、土地を焼き払い、呪いを排除。

　残った深海棲艦をどうにかして掃討する事で、事態を収拾させる。

　生き残るのは、シェルター内部の無感染者だけ。

　それが、この世界での国家間協定なのだ。

　例え自国の核を自国に撃とうが、同盟国に撃ち込もうが、そうでもしなければ、世界が終わってしまうから。

「大量展開したイロハ級に殺されるか、土地へ広がる呪いで呪殺か、そうでなくても核の爆発で死ぬ。それでもシェルターに入って生き延びるかもしれないけど、その時は私達がシェルターの外から殺す。できる手段はあるしね！」

　当然護衛対象の位置は把握しているし、今も観測している。どのシェルターへ逃げ込んだか確認できる。

　むしろ、逃げ込むなら好都合。自分から逃げ場のない所へ行ってくれるのだから。

　直接殺されるか、呪いで死ぬか、核で死ぬか、その後瑞鶴達に殺されるか。

　いずれにせよ、生き残る可能性は皆無。

「……か、核で、お前たちも」

「D-ABYSS(ディー・アビス)の祝福を受けた私達は、核如きじゃ死なないわ。まあ痛い目には合うと思うけど……その後、アンタの仲間とか護衛対象を殺すのに、支障はないわ」

　守ると誓った子供は、自らの手で終わらせなければならなかった。

　そんな状況を作り出した瑞鶴達を倒せる見込みは皆無。

　満潮も生きてるか、死んでるか分からない。

　任務さえ達成できない。

　瑞鶴の増援のせいで、飛鷹達の航空隊は動けない。

　大将の護衛部隊だって、こっちへ回す余裕はない。

「アンタが来なければ、被害はここまでいかなかったのにね」

　理屈はない。嫌がらせの言葉。

「…………」

　心に亀裂が走った。

　普段なら適当に流す暴言が、今は耐えられなかった。

　この状況でできる事がない。

「……あ、あぁ、う」

　発作が起きる。崩れ落ちる。

　私が来なかったら、大将を始末した時点で、攻撃を止めてたかもしれない。

　私がいなければ、こんな本土襲撃をしなかった。

　私がいたから、関係のない人たちが、死んでしまった。

「ごめん、なさい、ごめんなさい……ごめんな、さい……！」

　ボロボロと涙を流しながら、血が出る程深く、全身を掻きむしる。

　聞こえてきたのは、悲鳴、怨嗟、慟哭。お前のせいだと叫び、歯を、爪を、拳を突き立ててくる亡者の群れ。

　もう、目の前は見えていない。

　心の亀裂は、子供を殺めた時点で入っていた。

　それが、瑞鶴の一言で決壊してしまった。

　敵の言葉だ、嫌がらせの為の嘘だ──そう思う為の余力は、もうない。

　壊れていく卯月に分かるのは一つだけ。

　──私が、みんなを殺した。

　トラウマに直結する、その妄執だけ。

　自己嫌悪が顕在化しただけだと、もう卯月には分からない。

「あ、あぁあぁぁああっ！？」

「あ、壊れた」

「時間稼ぎの必要、なかったかもしれないわね」

　これだけベラベラ喋っていたのは、卯月を追い詰める意味合いもあった。

　最初のダメージでの出血は、時間経過で更に悪化。

　もう、いつ死んでもおかしくない状況だ。

　後は、砲撃なりなんなりで吹っ飛ばして終わり。彼女達はそう考えた。

「……う、うぅ、あ゛」

「え、また立ったんだけど」

　しかし、卯月は再び立ち上がった。

　しかも、砲身をこちらに向けた。

「どういうこと。壊れた筈なのに」

「最後の執念とか、本能的なものでしょうか」

「……そ、そうでしょうか、何か違う気が」

　確かに心は折れた。

　だから『憎悪』だけが残った。

　殺意だ。

　それも、敵と自(・)分(・)へ(・)の(・)殺意。

　こんな状況にお(・)前(・)の(・)せ(・)い(・)だ(・)した連中を、自他含め全てに報いど(・)う(・)し(・)て(・)を受けさせる。

「……ころ、す、やらない、と」

　殺何(・)で(・)来(・)た(・)ん(・)さないと。

　報いを受けさせる。

　護る筈だ責(・)任(・)を(・)取(・)れ(・)ったあの子を、殺したそ(・)の(・)通(・)り(・)だ(・)。

　だから私は殺(・)せ(・)、皆殺す。

　あいつも私も。

　こいつらは、私をお(・)前(・)が(・)や(・)れ(・)殺す為に、此処までやったの(・)せ(・)い(・)だ(・)のだ。

　だから、本質的には私のせいふ(・)ざ(・)け(・)る(・)な(・)じゃない。

　でも、皆、私の死も望んそ(・)う(・)だ(・)そ(・)の(・)通(・)り(・)だ(・)でいる。

　だから、やる。やらないと。

　殺された痛みを、殺した痛みを、見捨てた痛みを、絶望した痛みを。

　全部、全部、全部全部全部全部全部全部全部全部全──

「……あ、あ」

「ん、何？」

「あの子を、殺させた、な」

　瀕死には変わりない。

　眼の焦点は会わず、ボソボソと、怨霊の様に呟くだけ。

　無様な姿に、瑞鶴は嗤った。

「はっ、何言ってんの？　殺したのはアンタじゃない。私達のせいにするなんて、責任って言葉を知らないのかしら？」

「やっと、再会、できたのに、私の、手で……」

「そう！　手に賭けたのはアンタ──」

「私の、あの子を」

「そう、アンタの子ど──え？」

　耳を疑う瑞鶴。

　しかし、ウォースパイトもガンビア・ベイも、同じ発言を聞いていた。

「今日、結婚する筈だった、のに……彼女を、俺、がちゃんとあそびたか、った。もっといっぱ何で、アタ、シパパヲ殺し、たの、わ」

「アンタ何言ってんの狂ったの」

「止めて、どうし、てお姉ちゃん僕、痛いよ分からな、とマラない。殺した、い殺したくて嫌じゃ儂は」

「誰なの、アンタ一体、何だっての！？」

　正体不明の悪寒を感じていた。

　D-ABYSS(ディー・アビス)の取り込む怨念が、フィードバックされている──と推測はできる。

　だがそれ以上の何かが起きる予感を感じる。

　『穴』が空いた。

「何、アレ」

　卯月の艤装に、くっきりと『穴』が空いていた。

　側面から側面へ、貫通している『穴』だ。

　だが、その穴からは、艤装の内部機関が覗けない。

　穴の反対側が見える事もない。

　何(・)処(・)へ(・)も(・)繋(・)が(・)っ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)。

　そして、『奈落』が──

「Get rid of(始末しなさい)──ッ！」

　瑞鶴は弓矢を放った。

　今殺さなければ、取り返しのつかない事になると確信していた。

　ガンビア・ベイも艦載機を発艦させた。

「──ア゛」

　艦載機に変化はさせず、弓矢がそのまま、卯月の胸部を貫く。

「まだ！　畳み掛けて！　絶命仕切るまで攻撃を止めないで！」

　ウォースパイトの激に、二人が猛攻を続ける。

　鋼鉄さえ穿つ弓矢が、卯月の全身を貫く──否、肉を抉り、吹き飛ばしていく。

　艦載機の機銃が、あらゆる箇所へ風穴を空けていく。

　その内の一発が、卯月の頭部を捉えた。

「死になさい化け物！」

　頭が半分消えた。

「これで！」

「More(もっとよ)！　脳味噌がまだ半分残ってる、心臓も！　生命を維持する全てを破壊しなさい！」

　ウォースパイトは叫ぶ。

「……ぜ、んいん……ころ」

　卯月が一歩、踏み出した。

　足の肉は抉れて、折れた骨が何本も飛び出していた。

　その状態で歩き出す。

　艤装に空いた『穴』は、少し広がっていた。

「イヤァァァァ！？　Why(何で)why(何で)why(何で)why(何で)why(何で)来ないで下さいよぉぉぉ！？」

　とうとう錯乱し出したガンビア・ベイが、なりふり構わず猛攻を仕掛ける。

　機銃だけでは済まさず、爆弾も投下する。

「Wait(待ちなさい)！　それでは、卯月のD-ABYSS(ディー・アビス)が」

「その命令聞けませんムリムリムリ絶対にムリ！」

「My lordからの命令を忘れたの！？」

「嫌ーっ！？」

　ウォースパイト達は、卯月の暗殺を命じられていた。

　但し同時に、卯月のD-ABYSS(ディー・アビス)の回収も命じられていた。

　瑞鶴が弓矢で攻撃したり、ウォースパイトが主砲を使わないのは、艤装を巻き添えで破壊してしまわない為だ。

　だが、ガンビア・ベイはそれを無視。

　彼女の憶病過ぎる気質は、よりハッキリと感じ取っていた。

　これから起きる事は、破壊だとか、蹂躙だとか、そんな次元ではない。

　何処へ逃げても無駄になってしまうような、そんな事が起きる。

　主からの命令だろうと、これは聞けない。

　此処で卯月を始末しなければ、全てが終わる。

「このtrash(クズ)が……でも私はダメ。瑞鶴早くしなさい！」

「分かってるわよ！」

　このままでは艤装諸共爆散する。

　だが、ウォースパイトが攻撃したら跡形も残らない。

　そんなリスクは犯せない。

　実の所、それが正解だった。

　命令には背くが、跡形もなく消滅させるのが最適解。正しいのはガンビア・ベイだ。

　しかし不幸な事に、憶病でないウォースパイトでは気づきようがなかった。

「え、ん、さ……統、塔、終わ、とき、来た……」

「いい加減に死ね！　死んで黙りなさい！　生き汚いガキが！」

「……れ、り」

　それが、断末魔になった。

　残っていた頭の半分が砕けた。

　機銃斉射を受けた四肢は、ミキサーにかけられたように千切れ飛んだ。

　艦載機を、胸部へ捻じ込んで自爆。

　心臓も、肺も、他の内臓も砕け散る。

　飛散した肉片や脳味噌は、砲撃で後も残らない。

　残ったのは、内臓を垂れ流す胴体と艤装だけ。

　ころころと、爆風で飛んできた心臓の残骸がウォースパイトの足元へ。

「Mission accomplished(任務達成ね)」

　それを踏み潰し、丁重に副砲で消し飛ばす。

　卯月は死んだ。

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艦隊新聞小話
※機密事項案件、要注意
深海棲艦の呪いに関する纏め

　深海棲艦は全て、例外なく『呪い』を宿しています。この呪いは対存在である艦娘には大きな効果を及ぼしません。また海においても、強い効果は発揮されません。海は常に流動していて、その場で淀む事ができないからと推測されます。

　しかし、地上で呪いが放たれた場合は、例外なく非常事態宣言が発令されます。この呪いはあらゆる生物、及び土地に対し、接触感染により広がります。（虫やバクテリアは感染後即死）この為一度汚染されたエリアは、放置した場合一匹の微生物も存在しない死地と化します。

　感染者は、人間や犬猫であっても、深海棲艦へ変異します。現時点ではワクチンや解呪の方法はありません。殺害による処分以外の対処方法はありません。

　また、土地に対する感染速度は、エリア内の感染者数に応じて二乗されます。その為、数時間で国家全域が呪われます。土地は核攻撃で除染できますが、出現した深海棲艦は他の方法で処理するしかありません。

　初期段階での対応が失敗した場合は、核攻撃による事態収拾が国際条約により義務付けられています。核を保有していない国家の場合は同盟国が撃ちます。発射する核は取りこぼしのないよう、戦略核クラスの物が推奨されます。なお、有事の際に核を撃つ決断ができなかった国家は、国際的信用を失います。

　現時点での核は、既に20回近く発射されています。加害範囲を絞り、威力を高めた核開発が急がれています。

　※呪いに関して、艦娘に周知するのは慎重に行ってください。全てのイロハ級が、元人間だったと思い込み、戦闘不能になる恐れがあります。対策なく周知をした場合は十傑集裁判が無告知に実行されます。
　
　この要綱を権限なく見た場合も同様です。
　というか今向かわせました。

A氏「 」