前科戦線ウヅキ

第185話 獣③:CHRYSALIS

　ウォースパイトの放った砲撃は、ル級を貫き獣の口内も貫いた。

「──────……ッ」

　悲鳴のような咆哮を上げ、獣が倒れた。

　身体を構成していたイロハ級の眼が、次々と光を失っていく。まるで一つの街が停電になったように。

　体内を貫く攻撃を何度もを受けて、無事な筈もない。

「終わった……と、carelessness(油断)しない方がよさそうね」

　しかしウォースパイトは警戒を続ける。何が起きてもおかしくない。

　だが迂闊に砲撃もできない。

　卯月が最初変異した時、砲撃が効かず、むしろ獣を構成する糧にされた。同じ事が起きるかもしれない。

「追撃しないの？」

「ええ、できれば、こうなったcause(原因)を特定したいわ。My lordへの報告もいるし、何も分からないままでの攻撃は恐いわ」

「成程ね、でも核ミサイル数分で来るわよ。多分5分もない」

「それまでには終わらせます」

「任せる。私は敵やミサイルの動向を見てるから」

　瑞鶴も同意見。

　結局獣の戦闘能力は大したことなかった。

　攻撃力、防御力共にイロハ級と同程度。水圧カッターはこけおどし。脅威になるのは質量攻撃だけ。

　しかし雑魚と片付けられない威圧感がある。

　艦載機を飛ばし周囲を警戒する。

「……これ、触って大丈夫なのかしら」

　獣を観察しながら呟く。触れた瞬間吸収とか恐ろし過ぎる。

「やるしかないわね」

　ウォースパイトは意を決し、そっと外殻に触れた。

　彼女の『能力』を応用すれば、触診めいた事が可能だ。

「なにかベタベタしてる。重油の残りかしら。それにしては変な感触……汚いわ……bad mood(最悪の気分)ね」

　外殻としては妙な触り心地。経年劣化で解けたゴムみたいな触感。

　嫌だがちゃんと見ないといけない。汚物に触る気分で、再び触れる。

「私、触る役じゃなくて良かったわ」

　そんな感想を抱いて、瑞鶴は周囲を警戒する。

　敵影はない。核ミサイルから逃げたからだ。

　残っているのは、散財した瓦礫や、獣の遺体、さっき巻き添えで木端微塵になった戦(・)艦(・)ル(・)級(・)の(・)残(・)骸(・)。

　水圧カッターは効かなかったが、ウォースパイトの砲撃はダメだった。

　ふと、疑問が芽生えた。

「……あの獣、どうして二度も水圧カッターを撃ったのかしら。一射目で効かないって分かってた筈なのに。一射目と二射目で、威力が変わってる感じもなかった」

　その疑問を、放置していいとは思えない。

　多分確かめた方が良い。

　そう思った瑞鶴は、近くに落ちていたル級の残骸へ手を伸ばす。

　それが光り出した。

「え」

　蒼色に光り出す。

　破壊かどうするか──その判断を下す間もない。

　その直後、残骸が融(・)解(・)し(・)弾(・)け(・)た(・)。

「え……え、え？」

　辺りに液化したル級の残骸が飛び散る。

　死んだ深海棲艦は、跡形もなく消滅するが、こんな形ではない。

「ウォースパイト……おかしい。変よ、どうなってるの！？」

「どうかしたんですか」

「ル級が、光って、液化して、弾けた！」

「……Shining(光った)？」

　連鎖的に、反応が起きる。

　全ての残骸が輝き、溶けて弾ける。

　ばちゃん、ばちゃん……と。

　そこら中に、元ル級の水たまりが出来上がっていく。

　獣がル級に何かをしたのだ。

　そしてやった事は一つしかない。

「水圧カッター……もしかして、それなの！？」

　ウォースパイトの悪寒がピークに達する。

　もう一度外殻に触れる。

　一気にD-ABYSS(ディー・アビス)を解放し、内部にまで感覚を到達させる。

　そして感知する。

「Fetal movement(胎動)！？」

　まだ死んでいない。

　口から尻の穴まで貫いたのに絶命していなかった。

　飛び退き、距離を取り、主砲を展開。

　瑞鶴も艦載機を突撃させる。

　爆発が獣を覆い尽くす。

　残っていた建物や道路の残骸も吹き飛ばし、辺り一帯を更地へ変えていく。

　しかし手遅れだった。

　爆煙で姿が見えなくなる。

　一度、状況を確認する為、砲撃を止める。

　その中に、一体の巨影が見えた。

　ウォースパイトが、呟く。

「……蛹だわ」

「さ、蛹？」

「外だけじゃない。中も溶けていたんだわ」

　完全変態を遂げる生物は、蛹を形成する。

　その中はドロドロのスライム状になっている。そうやって肉体を再構成し、孵化を遂げるのだ。

　獣もまた同じ。

　外殻の内側でイロハ級達は溶けて混ざり合い、再構成されていた。外殻もその余波で溶けていたのだ。

　尤もこれも『蛹』。

　『蛹(PUPA)』から『蛹(CHRYSALIS)』へ変異しただけ。そして『蛹(COCOON)』を超える為の中間形態に過ぎない。

　融解した外殻が剥がれ落ち、第二の蛹が姿を現す。

「……状況、悪化してない、コレ？」

　40メートル程度だったのが、44メートル相当に。

　第一形態と同じ四足歩行。

　溶けて混ざり合った結果、継ぎ接ぎではなく、一体の巨体へ変異。

　黒い装甲が積み重なり、隙間からは青い光が溢れ出す。

　そのせいで、ぼんやりと青黒く輝いているかのよう。

　何よりも目立つのが角だった。

　姫・鬼級個体は大体角を生やしている。

　この獣も角を生やしている。

　だが大き過ぎた。

　頭部の大きさとほぼ同じ。歪に捻じ曲がった一対の巨角を冠していた。

　姫・鬼級の格を示すかのように。

　首をもたげ、天を仰ぐ。

　獣の歓喜が、大地を揺るがす。

　更なる変容を遂げた獣に、ウォースパイト達は動けない。

　もう理解を諦めたい。

　イロハ級の合体だけでも大概なのに、今度は融合って。

　誰か説明してくれ。しかし、思考を止めては勝てるものも勝てない。

「どう見る。ウォースパイト」

「どうって言われてもね。ひょっとしてImmortality(不死身)なのかしら」

「止めて。本当にそういうの止めて」

　だが、彼女達には義務がある。

　主様の命令に従う義務。

　卯月を殺さずに逃げ帰る選択肢はない。

　例え、核ミサイルの着弾リミットが迫っていたとしても。

「やるしかないわ。最初っからこの作戦にescape(逃げ)はない。私達が死のうがどうなろうが、倒す以外にすべきことはない」

「いや、そうなんだけど……」

　見た所武装は減っている──どころか、一つも見当たらない。

　全身のイロハ級が全部溶けたせいで、無くなったのだろう。もしくは装甲の奥に格納しているか。

　相対する獣は、沈黙したまま。

　ウォースパイト達を見ながら、出方を伺っている。

　攻撃一辺倒だった第一形態と違い、妙に理性めいたのを感じる。それが返って不気味。

　先に仕掛けたのは獣だった。

　しかし、それは攻撃とは言えないアクション。

　前足を振り下ろした。

　ただそれだけ。

　それが獣(CHRYSALIS)の攻撃。

　踏みしめた場所が輝いた。

「光、が……来る、迫ってくる！？」

　真っ直ぐに光は地面を伝わり──瑞鶴の方へ迫る。

「来たわ！　攻撃よ、多分だけど！」

　何だか分からないが絶対に攻撃だ。

　左右に分かれ大きく跳躍。反撃として航空隊を上空ではなく、真っ直ぐ突撃。

　ウォースパイトは更に大きく跳躍し、背後へ回り込む。

　そうしながら光の軌跡を見続ける。

　何が起きるか確かめる為に。

　輝きが、瑞鶴達の居た場所へ到達。

　その瞬間、輝きが膨れ上がり、地盤が弾け飛んだ。

　砕けたのではない。

　溶けて、液状化して飛び散った。

　あのル級と同じように。

「また、液体に……！」

　確信する。

　戦艦ル級がああなったのは獣の力だと。

　攻撃を喰らえば溶けてしまう。

　確信はないが、装甲なんて関係がない。内部の骨や肉ごと溶かされて死ぬ。

　獣もまた、自身の力を理解したのか、次々に前足を叩きつける。

　新しいおもちゃを手に入れた子供のように。

　その全てが致死性の攻撃。

　瑞鶴は艦載機をコントロールしつつ、回避運動を続ける。

「Oh my god(何てこと)。とんでもないmonster(化け物)が生まれてしまったわ」

　瑞鶴に注意が向いている隙に、背後へ回り込んだ。前後に分かれた方が、注意を分散させ易い。

　第一形態と違い、全身に眼球はない。頭部の二つだけ。

　レーダーがなければ死角がある。あったとしてもやりようはある。

　その時辺りが暗くなった。

　それは振り下ろされる尻尾の影だった。

「Fire！」

　すかさず尾へ砲撃。

　叩きつけを遅らせてから回避運動。

　直撃は免れたが衝撃波が飛んでくる──だが安心はまだ。

　そのままの勢いで、地面を擦りながら薙ぎ払ってくる。

　ウォースパイトは少し考え、地面に向けて砲撃。

　地形が抉られ、彼女の前に半ドーム状の壁が形成。

　力強さ故、尾は壁の形状に従い、上の方へ弾かれる。尾の下にいる状態となったウォースパイトが砲撃。

　勢いを利用され、砲撃を受けた尾はか上へ弾き飛ばされた。当たらなかったのを感知したか、首だけ曲げてウォースパイトを直視。

「狙い通りだわ」

　それをウォースパイトは待っていた。

　真っ直ぐ顔を狙えるタイミングを。

　砲撃は発射済み。

　これで直撃、相手の脅威度が図れる。そう彼女は考えた。

　獣が口を空けた。

　水圧カッターを撃つ気だ。

　触れた物体を融解させる攻撃。

　ウォースパイトの砲弾も破壊できるだろう。

　不可能という点を除けば。

「Disappointing(残念)。貴女のそれはchargeが必要。もう間に合いませ」

　予想は前提から崩される。

　開くと同(・)時(・)に(・)水圧カッターが放たれた。

「早──」

　一瞬の攻防が起きる。

　水圧カッターは一瞬で砲弾を液化させ貫通。その砲弾は勢いを残し獣に当たるが、溶けているのでダメージ無し。

　そして水圧カッターの射線上にはウォースパイトもいる。

　だが、砲弾を貫いた事で、僅かに軌道が反れたのが幸いする。

　上半身を屈め、ギリギリで回避。

「もう水圧カッターじゃない。これはlaser(レーザー)よ！」

　しかし攻撃は終わっていない

　辺り一帯が、急速に輝き出したのだ。

　レーザーも当たってなく、前足の叩きつけもなかったのに何故──ウォースパイトは速攻で理解した。

「Tail(尻尾)も！？」

　物質を輝かせて、溶解させる。

　その攻撃を放てるのはレーザーや前足だけではない。『尻尾』も同じ。

　先程の薙ぎ払いで、尻尾が岸壁のドームを擦った。

　接触した場所全てが、溶解攻撃の対象となっていたのだ。

　光が伝搬し、ウォースパイトのいる場所も光り出す。

　溶解に巻き込まれればどうなる。

　分からないが、きっとただでは済まない。

　加えて獣の猛攻は止まらない。

「■■■■ッ！！！」

　後ろ足も地面へ叩きつけた。

　そこも光り出し、輝きがウォースパイトの方へ走り出す。

　彼女は理解した。

　この、地形を溶かす攻撃は全(・)身(・)で(・)で(・)き(・)る(・)のだと。

　少なくとも四肢と尻尾でやれる……全身と大差ない。

　光が弾けようとした、その時。

「ウォースパイト動かないで！」

　瑞鶴が高速で、『三本』矢を放った。

　その三射がウォースパイトの肩を掠め、服を貫いた直後、艦載機へ変異。

　意図を察した彼女は、小ジャンプから砲撃。

　それによって、ウォースパイトは砲撃の反動を受けながら、艦載機に引っ張られる形となった。

　二重の勢いによって一気に離脱。光に呑まれることなく回避成功。

　引き摺られているので、身体が地面にぶつかるが、こんなものは軽傷だ。

「一気に決めようウォースパイト、私達も時間がヤバい！」

「どこまで来てるの！？」

「すぐそこ、後2，3分程度しかない！」

「Ok！」

　獣の身体能力も向上していた。

　一瞬で身体を翻し、真正面へ二人を捉えながら、レーザーをチャージする。

「薙ぎ払う気だわ！」

「阻止するしかない……攻撃隊、発艦！」

　大量の艦載機が殺到、獣を爆弾の炎で包み込む。

　第一形態より弱体化した点が、一つあった。

　先程空襲を仕掛けたが、獣は一切無抵抗だった。第一形態で持っていた対空気銃や対空砲が、無くなっていたのだ。

　つまり、爆撃し放題──だと思われた。

　そうではない。

　対空武器がない理由はそこではない。

　必(・)要(・)な(・)い(・)か(・)ら(・)無(・)く(・)し(・)た(・)だ(・)け(・)。

「ダメ、通らない！」

　堅牢極まった外殻は、核シェルターさえ破壊する瑞鶴の爆撃さえ、尽く弾き返した。

　既に空襲でダメージは与えられなくなっていた。

　だが妨害は可能。

　瑞鶴は爆撃を、獣の頭部へ集中させた。

「ウォースパイト、斜め方向から、アイツの口内を狙える！？」

「行けるわ」

「視界妨害と牽制はやっとくわ。私じゃ直ぐにはできない。アンタの攻撃を体内に撃ち込むのが一番早い！」

　レーザーが、地殻を瞬時に溶解させながら迫る。

　盾代わりに生成した戦艦ル級やタ級も、一瞬で液化して使い物にならない。

　それをどうにか、爆撃で遅らせる。

　効かずとも炎が視界を遮る。

　いずれは被弾するが、とりあえず目晦ましができればそれでいい。

「これで！」

　その瞬間、獣が口を閉ざそうとした。

　口内に砲撃を叩き込んでくることを、獣は予測していた。

　だから一度口を閉じ、彼女を真っ直ぐに捉えてから、砲撃事撃ち抜こうと考えていた。

　だが口は閉ざせなかった。

　閉ざせない程、頬に艦載機がつっかえていたからだ。

「！？」

「所詮は獣、化け物、単細胞の畜生ってことよ！」

　爆撃の理由はもう一つ。

　口を閉じて防御されない為に。

　艦載機をつっかえ棒のように、口内へ叩き込む予兆を隠すためのカムフラージュ。

　否、こんなものは直ぐ噛み砕ける。

　獣はそう思ったが、それも叶わない。

　艦載機がイロハ級へ肥大化したからだ。

「──ッ！！」

　弓矢が艦載機に、更にそれを糧にイロハ級に。肥大化によって強制開口。

　咬合力やレーザーで破壊は可能。

　取りついたイロハ級は、もう獣の制御下。変貌した時のように吸収もできる。

　だがどちらも間に合わない。

「いい加減消えなさい、醜いmonster(怪物)！」

　ウォースパイトの砲撃は、見事口内へ叩き込まれた。