前科戦線ウヅキ

第188話 獣⑥:COCOON

　獣が、両翼を羽ばたかせ飛翔する。

　全長47メートルを超える巨体が飛んでいる光景は、非常識極まりない。

　だが現実。

　口内で生成される小さな光球は、逃げようのない『死』を、それを眺める全員に実感させる。

「凄い事になってきましたね」

　遠くの高台で、観察を続ける赤城は感嘆する。

　彼女は核が来た際、シェルター内に避難せず、戦場に留まっていた。そして第三形態へ移行した獣の観察を続行していた。

「満潮さん的には、アレどう思います？」

「拘束解け！」

「却下です」

　満潮は拘束用ロープでグルグル巻きだった。

「言う事言ったじゃない。私は何も分からないって、尋問は終わった筈よさっさと解放しなさい！」

「却下です。そうしたら満潮さん、卯月さんに突貫するじゃないですか」

「何が悪いのよ！」

「いや、流石に自殺しに行く人は止めますよ。それとも、今の卯月さんに勝てる策があるのでしょうか？」

「…………」

　沈黙が答えだった。勝てる見込みがないのに、卯月と戦おうとしていたのだ。

「……止めない訳にはいかない。勝てる勝てないの問題じゃない！」

「ああ、ミサイルが来そうな時、避難を促したのに従わなかったのは、そういう理由だったんですね。成程、つまりお(・)馬(・)鹿(・)さ(・)ん(・)でしたか」

「何ですって！？」

　いきなりバカ呼ばわり。満潮は憤慨する。

「自分の命を粗末にする艦娘が、バカ以外の何だと言うのでしょうか？」

「シェルターに行かなかったのは、アンタだって同じじゃない」

「現地状況を、リアルタイムで提督に伝える人員が必要でしたから。それに私、核爆発を防御できるので」

「……冗談？」

　赤城は『当然でしょ？』的ニュアンスでにっこり笑う。

「本当です。私は生存方法を確立した上で留まっている。考えなしの満潮さんとは違います。勿論、あの卯月さんを止める事もできる見込みです」

「いや、だったら今止めなさいよ！　あれ以上卯月の暴走を放置する理由ないし、それに、見るからにヤバい光球放とうとしてるじゃない、止めなくて言い訳ないでしょ！？」

「いえ放置です」

　惨過ぎる一言に、言葉を失う。

「これはチャンスです。謎が多いD-ABYSS(ディー・アビス)の深淵を除く最大のチャンス。きっとここまでの機会は巡って来ない。だから、本当に限界ギリギリになるまでは、『観察』に徹します。あ、ついでに瑞鶴とウォースパイトが死ねばラッキーですね」

「そ、それにしても光球は止めるべきよ、シェルターが無事な保証はない。内の人達死んだらどうすんの！？」

「そこは難しい判断でしたが、威力確認を優先します」

　満潮は絶句した。

「万が一の場合は、シェルター内の護衛艦隊が、大将や護衛人物を護るから保険はあります」

「一般の避難者はどうするの！？　あの攻撃でシェルターが崩壊したら！？」

「各シェルターには憲兵がいらっしゃいます。可能な範囲で守ってくれます」

「守り切れるの、全員！？」

「それ以外は不幸な犠牲ですね。大丈夫、二射目以降は阻止しますから！」

　提督＆護衛対象＆避難者の命より、獣の権能を確認する方がちょっとだけ上。人命よりもそっちが重要だった。

「アンタ、最悪だわ」

「……提督と高宮中佐に確認した上での判断なんですが」

「どいつもこいつも最悪よ！」

　何かもう、全員敵にしか見えなくなってきた。

「とは、言え、そろそろ終わりですかね……」

　赤城は空を見上げる。口内でチャージしていた光球が一気に収束されていく。

「核爆発は防御できますが、あれはできるでしょうか……やる以外の選択肢はないですが、極力頑張りましょう」

「何が起きるのよ」

「うーん。辺り一帯の地形が熱膨張で大爆発して、水没するとか？」

「聞いた私がバカだった」

　本当に私はどうすれば良いんだ？　

　次々に起きる非常識な事態、対して無力極まる自分。

　もう涙も流れない。

　呆然と空を仰ぎ見るぐらいしかできない。

　下手したら、あの星が最後に見る光景。

　やたら綺麗な──『星』を眺めて呟く。

「金の星、か……」

「え？」

「は？」

「待って、満潮さん、今何て言いました！？」

「いや……金の星って」

　赤城の顔がいきなり顔面蒼白に。バッと空を見上げる。

「あ゛」

　それはどういう──聞いてみようとした時、光球が落とされた。

　言葉を交わす余裕はない。

　赤城に抱き抱えられた瞬間、全てが白になった。

　*

　光が爆ぜた。

　世界が白く塗り潰された。

　その光景を見下ろしながら、卯月はそれなりに満足していた。

　地面を這って、瑞鶴達を追い回すのはもう面倒。

　連中だけでなく、テロリスト共も消さなきゃならない。こいつらはまだ殺戮を続けようと、しぶとく生き残っている。

　しかも、あちこちに散らばっている。一人ずつ探すのは面倒。

　だから、纏めて消すと決めた。

　そうして放たれた一滴の光球は、視界の全てを灰塵に帰した。

　文字通りの全て。

　爆発に呑み込まれたエリアからは、全(・)て(・)が(・)消(・)え(・)た(・)。

　建物も、山も、道路も、卯月自身が創造した海や大地も。

　射程距離内のあらゆる物質が、強制的に熱膨張──連鎖的に水蒸気爆発。

　すり鉢状のクレーターが残るだけ。

　核の爆発跡地の様な──グラウンド・ゼロと呼ぶべき、終末的光景が広がる。

「──―」

　封鎖区画一帯が吹き飛んだ。命あるものは全て消滅。テロリスト共も全滅。

　それでも尚、しぶとい連中がいる。

　遮蔽物が全部消えたから、直ぐに発見できた。

「が、ぁ……ッ」

　瑞鶴とウォースパイト。それに満潮と……誰だアイツ？　

　兎も角四隻。まだ生きている。

　いや、彼女達だけではなく、シェルター内に避難していた無感染者達も生きている。

　肝心のシェルターはボロボロ。一番重要な地下施設区画が剥き出し。亀裂が走り外壁は何か所も崩落。防御壁の体を成していないが、その中で息を潜めて生きている。

　卯月は溜息をつく。

　まだ結構生存者いるし。

　けどやり方は分かった。

　さっさと終わらせて、次の所へ行かなきゃいけない。

　この世で生きる全ての命を消す。

　それが私のお仕事。

　再び、光球のチャージを始まった。

「ズ……ズイカク、safe(無事)……！？」

「どうにか、ね……ッ！」

　この土壇場において、彼女達は正確な判断をした。

　落ちてくる光球、巻き起こる破壊。

　瑞鶴は、ありったけの艦載機を展開し、ボール状に密集させ盾を形成。

　続けてウォースパイトが、艤装のバルジを、下(・)へ(・)向けた。

　獣の落とした光球だが、実は爆発性はない。

　射程距離内の物質を、熱膨張or水蒸気爆発により炸裂させる攻撃。つまり衝撃波は『下』から来る。直撃を避けるのなら、盾は下に向けなければらない。

　しかし、ウォースパイトの両足は大地と同化したまま。そのままでは向けられない。

　だから、自分で千切り飛ばした。

　自分へ砲撃を叩き込み、足を千切って自由になった。そしてバルジを真下へ構えた瞬間、爆発が起きたのだ。

　結果、真下からの直撃は防御。

　斜め方向から来る衝撃波は艦載機の盾で防御。

　見事、生存に成功した。

「……それで、よく、safe(無事)って言えるわね」

「アンタだって、人の事は、言えないでしょ……！」

　実際、無事ではない。

　飛び散る残骸、吹き荒れる熱量に晒され、瑞鶴の肌は9割形炭化崩壊。肉が剥き出し。眼球も焦げ付き、使えるのは片目だけ。

　ウォースパイトは脱出する為に両足を犠牲に。加えて砕けた地殻やアスファルトが、80箇所に及んで身体を貫き、文字通りのハチの巣。

　生存に成功しただけ。文句なしの完全大破。

　自己再生能力を持っているのに、中々回復できない。

　と言うか完治しても、勝てる見込みがない。

　何より、再生よりも、二発目が落ちる方が早い。

「次はっ……どう、防ぐの！」

「…………」

「答えて、ウォースパイト……っ！」

　獣は第二射の発射体勢、光球のチャージを開始。

　バルジは崩壊、艤装も大破。

　瑞鶴の艦載機も、再展開にそれなりの時間が必要。

「……撃つわよ、あの、light(光)を」

「それで、どうにかなるの」

「分からないわ。でも、どうなっても、I can't give up(諦める訳にはいかないの)……！」

　ズタズタの身体は主砲旋回の反動にさえ耐えられない。空いた穴から際限なく血が溢れる。強化された血液生成速度でも到底間に合わない。

　挙句、照準も定まらない。

　爆発で艤装がイカれた。砲身が固定できない。

「……Hurry(早く)、Hurry(早く)っ」

　手間取っている間にチャージが進む。焦る程狙いがぶれていく。血反吐を吐く。視界が霞む。発射反動に耐えれなければ命中しないのに、その力も残っていない。

　もうダメなのか。

　絶望しかけたその時、瑞鶴が砲身へ身体を押し付けた。

「これで、固定、できるでしょ……！」

「ズイカク、でも、発射のimpact(衝撃)が……熱も、直接筋肉に」

「構わない……急いでッ！」

　瑞鶴の献身を無駄にはできない。ウォースパイトは歯を食いしばる。照準がブレないよう、瑞鶴が全身で砲身を支えてくれた。

「ちょっとだけだけど……ダメ押しよ……！」

　更に、少しだけ生成できた艦載機を飛ばす。砲撃と同じタイミングで頭部へ命中させる為に。

　ウォースパイトの照準が、怪物の頭部に固定された。間髪入れずトリガーを引く。

「It finisheeeeeed(終わってぇぇぇぇっ)！！」

　ウォースパイトが叫ぶ。

　反動の衝撃波が二人を襲う。

　筋肉が潰れ、骨がひしゃげ、内臓が割ける。

　只でさえ致命傷だったのが、何時死んでもおかしくない次元に。それでも激痛を堪え、砲身を固定し続けた。

「当たれぇぇぇぇっ！！」

　瑞鶴が叫ぶ。

　まともに見えない視界の中、艦載機の爆弾を叩き込む。

　生成中の光球への、直撃ルートが確定した。

　彼女達の奮闘が奇跡が起こした。

　だが徒労だった。

　砲弾も爆弾も、軌道が歪曲し──光球を迂回、獣の頭部へ命中した。

　そ(・)し(・)て(・)吸(・)収(・)さ(・)れ(・)て(・)終(・)わ(・)っ(・)た(・)。

　顔に、砲弾が沈む、爆弾も爆風も取り込まれて消えた。

「嘘」

　核ミサイルを喰った時のように、頭部の中へ沈んで消える。

　内部から起爆させる、なんて都合の良い事はできない。砲弾も爆弾も、もう取り込まれて消えた。

　何故こうなったのか。

　それは、今の卯月が果ての化身だからだ。

　深海の根源、あちら側の現身となった卯月に、深海のエネルギーで攻撃しても無駄でしかない。

　水に水をかけても、何の意味もないように。

「……ごめんなさい」

　それは、瑞鶴への言葉でもあり、主様への謝罪でもあった。

　打てる手が一切無くなった。

　受け入れ難いが、もう認めるしかない。

　文句の言いようが無い完全敗北。

　ウォースパイトは屈辱に表情を歪ませる。悔しさの余り涙が出てくる。

「いいよ謝んなくて……いや主様には悪いけど。これじゃムリでしょ」

「ですがっ！」

「やるだけやったじゃん。うん、相当頑張ったんだから、ね？」

「……うぅ」

　もう、逃げる力も残っていない。

　あの一発を撃つので、全ての力を使い切ってしまった。

　時間があれば再生能力で復活はできる。

　時間があれば、砲弾や艦載機の補充もできた。

　それは、もう届かない未来。

「……ありがとね」

「ええ、せめて、My lordのhappiness(幸福)を祈りましょう」

「そうね」

　二人は手を取り合い、空を見る。

　チャージが最終段階へ到達。

　掌に収まりそうな小さな光球が、星の様な光を放つ。

　これが、最後に見る光景。

　空を飛翔する獣、輝く青い光球。その遥か上で輝く黄(・)金(・)の(・)星(・)。

　最後にしては、まあまあ綺麗な光景じゃないか──瑞鶴はそれを目に焼き付けようと、瞬(・)き(・)も(・)せ(・)ず(・)眺めた。

　だから気づけた。

「……ん？」

「どうしたの、ズイカク」

「いや、見間違い……？」

　目をゴシゴシ擦り、もう一度空を見る。

　飛ぶ獣、収束される光球、そして黄(・)金(・)の(・)星(・)。

　星の輝きが、大きくなっていた。

　より大きく見えていた。

　見間違いではなかった。事態を把握した瑞鶴は絶叫した。

「星が、落下してる！？」

「Star(星)！？」

「ほらあれ、あの金色の星が、こ、こっちに──」

　彼方大空から金色の星が落ちる。

　彗星の様に、隕石の様に軌道を描き、地上へ迫る。

　星が片翼をぶち抜いた。

「■■■ッ！？？！」

　片翼に大穴を空けられ、飛行を維持できなくなり、地表へ落下。

　チャージしていた光球も、その衝撃であっさり霧散。

　落下した星は、羽をぶち抜いた勢いで地表へ激突。巨大なクレーターが生まれ、大量の粉塵が巻き上がった。

「……こ、今度は何が、起きたの……」

　隕石衝突の衝撃波で、二人は吹っ飛ばされていた。

　しかし、意地で意識を繋ぎ止めた。

　今のが何だったのか、確認の為に。

　獣もまた同じ。今の隕石は何だったんだと、頭を振って立ち上がる。

「あの、silhouette(シルエット)は、確か……」

　粉塵が収まる。

　クレーターの中央には、割と小柄な人影があった。

　見覚えのあるシルエット。

「……What？」

　しかしウォースパイトは、自分の眼を疑わざるをえなかった。

　彼女の知っているそ(・)れ(・)とは、明らかに異常。

　誰もが知っている個体でありながら異形その物。

「……Lie(嘘)でしょ？」

　黄金のオーラを纏っていた。瞳は青く燃えていた。黒い水着に黒いパーカー、フードを被った深海棲艦。

　それは戦艦レ級。

　但し尻(・)尾(・)が(・)三(・)本(・)あ(・)る(・)レ(・)級(・)。

　つまり三尾のレ級。

　顔付きの尻尾なので『三つ首』の戦艦レ級。

　単独で大本営を壊滅に陥れた怪物。

　数多の名を冠する怪物。

　『三つ首』。『羅刹』。『黄金の暴風雨』。『アルテミット・ワン』。『悪魔』。『飛翔棲鬼』。『謚第ｭ「力』。

　しかして、その正式名称は──『戦艦レ級改flagship』。

　天地を震わす咆哮を上げ、最強のイロハ級が此処に降臨した。

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実は前作で出したかったけど、結局その機会が無かった戦艦レ級改flagship。