前科戦線ウヅキ

第193話 獣⑪:ABYSS

　今作のうーちゃん、しょっちゅう『カッコ良い』だとか、そういう事を言っているけど……その意味合いについては、一切説明していなかったと思います。
　今回、やぁぁぁぁぁぁっと、そこに触れます。

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　『復讐』以外の全てを失った。

　それが卯月の自己評価だった。

　卯月の生きる意味は、生まれた直後に失われた。

　D-ABYSS(ディー・アビス)に洗脳されたとはいえ、仲間も人間も、誰も彼も殺し尽くした経験は、卯月のアイデンティティを根絶やしにしていた。

　『復讐』は絶対に必要だった。

　自分の中に燻るドス黒い憎悪、侮辱に対して、ケジメはつけなければならない。

　しかしあくまでケジメだ。生き方ではない。

　生き方が必要だった。

　だから卯月は、誇りに固執した。

　他の艦娘でも、多かれ少なかれ、『自身』への誇りを持っている。

　それは艦娘としてのではなく、かつてを生きた『艦艇』としての自分だ。

『『駆逐艦 卯月(わたし)』に、誇れる生き様を』

　しかし、具体的にそれはどういう生き方になるのか。

　誰かの為に戦う……のには意味を感じられない。

　何故なら、他人とは、自分が既に知っている『過去』だからだ。

　友情、愛、思い出、それらは過去に得た物。それを護るというのは、過去の為の戦いだ。終わった事の為に戦ったところで仕方がない。

　何より、大事な過去を虐殺をした彼女に、その道はもう選べない。

『……自分の為に戦おう』

　それは、目先の我欲を満たすという意味ではない。

　知らない誰かの為に戦う。

　つまり未(・)来(・)の(・)為(・)に戦うという事。そこには自分の知る過去は関わらない。

　誰でもない誰かの為の戦い──他者(過去)の意思が介在しない戦い、即ち自(・)分(・)の(・)為(・)の(・)戦(・)い(・)だった。

　言い換えれば明(・)日(・)の(・)為(・)の(・)戦(・)い(・)。

　私を見た誰かが、カッコ良いと思ってくれるような生き様。

　それが、かつてを生きた『卯月』に対して、一番誇れるのではないかと……卯月はそう考えた。

『──だからこそ、黒幕に報復を』

　その生き方を、ちゃんと胸を張ってする為に、復讐はやはり必要だった。運命の決着をつけなければならなかった。

　果たして、それを選んだのか、それしか選べなかったのか。

　卯月はその誇りを胸に生きてきた。

　その結果、自らの手で護ると決めた子供を殺す事になった。

　悍ましい虐殺を目の当たりにした。

『──でもダメだ、未来の為でなきゃ』

　しかし、過去を無(・)駄(・)にはできなかった。

　この死んでいった人達の意思が、無意味になってはいけないと、卯月は強く感じた。それは罪悪感故だったのか──卯月は壊れた。

　そして卯月は、未来の為の戦いを再開する。

　未来、果て無く未来、完全なる未来──それが行き付く先、『終焉』の為の戦いだ。

　全員死ぬ。

　しかし問題はない。

　自分の為の戦いだから、死者の意思を無駄にもしないから、恥ずかしい事は一つもなく『卯月』へ誇れる。

　だが、満潮の叫びが心を動かした。

　理屈で言えば、卯月が正しい。

　暴論の極致だが、世界が終われば全て救われる。ついでに巻き添えで黒幕も殺せる。

　しかし、あの満潮をあんなに泣かせるのが、本当に正解だったのか？　

　心が揺れる。何故、こんなに迷ってしまうのか。

『ソリャ、貴女ガ間違ッテルカラヨ』

『……え』

『貴女ハ正シイ……ケレドモ、ソレハ『結果』ダケ。未来ハ……『結果』ダケデ出来テハイナイ。ソレヲ見落トシタ結果ガ、彼女ノ涙』

　卯月は信じられない者を見た。

　終わりを知って冷え切った心でさえ、初恋のように燃え上がっていく。

『どうして、ここに』

『奈(・)落(・)ダ(・)カ(・)ラ(・)ヨ。私モ正確ニハ分カラナイケド……マアソレハドウデモイイワ。私カラ伝エタイノハ、タッタ一言』

「一言？」

『私ヲ侮辱スルナ』

　彼女の表情は、『完全なる殺意』で真っ黒だった。

『私ハ、ソンナ事ノ為ニ、戦ッテタンジャナイ。最後ニ行キ付クノガ、ソコダトシテモ……私ハ全力デ生キタノ』

「…………」

『貴女ノソレハ、諦観ノソレヨ』

「……で、でも、私は、何の意味を、持たせれば」

『救ワレルダケデ良イ。ソレデ、彼女ニトッテハ意味ガ生マレル』

　再び暗黒に、鼻水混じりの叫びが響く。

　どうやっても好きにはなれないが、今更、彼女ナシの未来が想像できない彼女の声。

　不倶戴天のルームメイトの絶叫が。

　それこそが、終わりへの道を、完全にするのに必要だったのだと、卯月は気が付いた。

「……どうして」

『ン？』

「また、助けてくれたんですか」

『礼ト、願イヨ』

　彼女は微笑む。殺意のない柔らかな笑みを。

『貴女ノオ陰デ私ハ意味ノアル最後ヲ迎エラレタ、ソシテ……貴女ノ歩ミハ、私ノ命ヲ意味アルモノニシテクレル。ソレガ続イテ欲シイ願イ』

　世界が再び真っ黒へ染まっていく。奈落が深くなっていく。

『デモ、コレデ本当ニ最後……奇跡ハ二度モオキナイ。私ヲ倒シタノヨ……モットカッコ良シナサイ』

「──はいっ！」

　声が消えた。

　卯月は確信する、もう絶対に奇跡は起こらないと。

「やっぱ、カッコ良いなぁ……」

　寂しげな呟きと共に、卯月は目を覚ました。

　*

　果たしてそれは何秒の間だったのか。

　暗闇から帰還した卯月は目を開く。

　眼前には目を閉じる前までと同じ、無限に続く奈落が広がる。

　満潮が必死で鎖を引き千切ろうとしているのも、前までと同じだった。

「満潮ー」

「何本あんのよクソが！　ふざけんな、気色悪く纏わりついて……何なのよコレは、離れなさいよっ！」

「おーい、満潮ー」

「取れろ、取れろっ、取れ──え？」

　血塗れの手を止めて、涙＆鼻水＆涎でぐっちゃぐちゃの顔をこちらへ向ける。

「もう、大丈夫だぴょん」

「卯月？」

「大丈夫になったから、止めるぴょルボァッ！？」

　返事は右ストレートだった。

「私を油断させる気！？　そうはいかない。騙されるものか！」

「いやあの、うーちゃん正気になレベァッ！？」

　左ストレートだった。

「こんな簡単に正気に戻る筈がない……これを、どうにかしなきゃ。私が、私がやらなきゃいけないんだ」

「み、満潮……あの……」

「……へっ？」

「正気、だぴょん。マジのマジで……」

　満潮が目をパチクリさせる。

　これ以上殴られるのは勘弁して欲しい。

　満潮は正気に戻った卯月を見て暫くフリーズ。そして状況を呑み込んで、卯月を睨みつけて、また殴った。

「死ね！」

「ぎゃんっ！？」

「なぁぁぁにが『大丈夫』よ！　ここまで滅茶苦茶やっといて、そんな一言で済ませるつもりがざっけんぁぁぁぁ！」

「ちょ、あのまだ落ちてる最中だかギャァァァァ！？」

　これでもかと殴られた。

　顔面がたんこぶ塗れになるまで殴られた。

「ひでぇ……ぴょん」

「あれだけやっといて、これぐらいで済ませてるんだから、遥かに優しい方よ私は」

「そうですか……ハイ」

　文句の言いようが無かった。

　と、アレな時間はこれぐらいで切り上げる。

　正気になったのなら何時までもこんな所にいる理由はない。早く脱出しなくてはならない。しかし満潮にはまだ疑念があった。

「でも、その鎖繋がりっぱなしだけど、アンタ本当に大丈夫なの？」

　卯月を拘束していた黒い鎖は千切れていない。未だに繋がったまま。

　まだ狂気に侵されたままで、一時しのぎで正気のフリをしているだけなんじゃないか。満潮は

　そう心配していた。

「……これか」

　それを、卯月は何とも言えない視線で見つめる。

　この鎖の正体は結局の所──やはり鎖と言うのが一番最適だった。

　この戦場で死んでいった人達の無念。

　それを無駄にはできないという、呪いにも等しい卯月の重い。

　それが相互に合わさった結果、卯月を縛り続ける鎖として、顕れたのだ。

「さっさと千切るなりなんなりしなさいよ。全力で引っ張っても全然ダメだった。できるのはアンタだけだと思う」

　実際その通りだ。この鎖を構成している半分は卯月の意思。卯月が鎖の消滅を望めばその通りになる。

　奈落の底へ引っ張り続けるこれを、持ち続ける必要はない。

　しかし彼女は、鎖をじっと見つめたまま、中々動こうとしない。

「……早くしてくんない。ずっと落下し続けるのもいい加減キツイ。私だってダメージシャレにならないの。早く治療したい」

「ああ、うん。分かった」

　鎖を強く握りしめる。

「でも、千切らない」

　卯月は狂気に侵された歓喜ではなく、自分自身の意思でそう告げた。

「やっぱり無かった事にはできない。無駄にはできない、このまま奈落へ放置して、私だけ出てくなんて事はできない」

「……ならどうすんのよ」

「引(・)き(・)受(・)け(・)る(・)」

　そう言って卯月は目を閉じる。

　次の瞬間、無数の鎖が──吸(・)収(・)さ(・)れ(・)始(・)め(・)た(・)。

　繋がっていただけの鎖が、卯月自身に引き摺られるように、体内へどんどん呑み込まれていく。

　奈落の奥底にあった分も含めて、悍ましい量の鎖を卯月は飲み干していく。

　しかし、満潮に無理やり与えたような快楽はない。

　むしろ、絶望と苦痛に満ちた感覚。

　──卯月は涼しい顔をして、それを全部受け入れる。

　実際の所、心の中に、途方もない数の人々が押し寄せている。

　自分と他者の境界線がなくなり、壊れていくのが確かに感じられる。

　しかし抵抗は許されない。

　憎悪に呑まれていた時は受け入れて、正気に戻ったらハイサヨナラなんて都合の良い事は、誰よりも何よりも、自分が許せない。

「全て……全部、引き摺っていく。無駄にはしない、いずれ消えて忘れ去られる呪いでも、せめて、私が生きている間ぐらいは……でも、その為には生きない。私は変わらない、私は、うーちゃんは自分の為に戦う」

　満潮は、驚愕していた。

　鎖をどれだけ飲み干しても狂っていく気配がない。

　様子がおかしくならない。

　しかし、彼女の外観が凄まじい変容を始めていた。

「これは呪いじゃない、祝福だ。そうしなきゃいけない。その為に『誇り』がある……」

　過去はもうやり直せない。

　過去(他人)の為に戦っても何の意味もない。

　けど、過去(思い出)がなければ人は自分を作れない。

　報復するのも、誇りを持つのも、過去があるから成り立つ事。

　でも、それが全てじゃ『呪い』にしかならない。

「過去を呪いじゃなく、祝福にする事。それこそが『誇り』……！」

　『祝福』に変えなければならない。

　それができるのは自分しかいない。

　先に『終わり』に至ってしまえば、意味も何もなくなってしまう。

　最終的に『終わる』としても、そこまでが重要なのだと、卯月は理解した。

「これが『誇り』なんだぴょん！」

　卯月の身体が、ドス黒い光で覆われた。

　四肢が空母棲姫を思わせるような、赤黒いガントレットとブーツで覆われる。

　そこから肌に、鈍く赤く光る亀裂が走る。

　目は一目で異形と分かる程赤く染まり、耳の付け根から後ろに向けて、一対の赤黒い巨角が生える。

　長く赤い髪の毛が、マグマのように赤く輝く。

　eliteクラスとも違う、眩く赤いオーラが全身を覆った。

「……赤い、深海棲艦？」

　そうとしか形容できない。

　赤い獣を人型に押し留めたような雰囲気。

　きっとこれが──孵化し切った姿なのだ。

　兎に角『赤』の印象が目立つ、駆逐艦の深海棲艦が目の前に立っていた。

「おまたせ、終わったぴょん」

「アンタ、大丈夫なのそれ」

　卯月は自分の身体ってか胸元を見た。絶望した表情で摩る。

「……大きくなってない」

「ああ大丈夫そうね」

　杞憂だった。極めて普段通りの卯月だった。心配した自分がアホだった。

　とりあえず、また狂っていない事に満潮は安堵する。

　本来の流れに戻す為、ゲホンと咳払いをする。

「んじゃ、此処から出るわよ。また外には瑞鶴とウォースパイトがいる。赤城さんが戦ってるわ、援護しなきゃいけない。『三つ首』の動向も気になるわ」

　赤城に助けがいるのかという話は置いておく。

　多分要らなかった。

「おう、じゃ、早く」

「え？」

「ん？」

「ええ、早くしてよ」

「何を？」

「いやだから、早くこの奈落から出してよって言ってんの」

　卯月の顔が真っ青に染まった。

　四肢や髪の毛、纏うオーラまで赤いのに、顔面だけ青いのは何だかシュールだった。

　満潮の顔も真っ青だった。

「……分からない？」

「それは、こっちの台詞だぴょん」

「……はぁぁぁぁぁぁぁ！？」

　何と、どっちも脱出方法を分かっていなかった。

「ふざけんな！？　何でこの流れで分かってないのよ、この空間開いたのアンタでしょ！？　分かってなさないよバカなのアホなの！？」

「うっさいそんな精神状態じゃなかったぴょん！　てかお前だって無策で飛び込んできたのかぴょん！　出口に鎖とか命綱的なヤツつけとけって話だぴょん！」

「やるも何も『三つ首』に投げ飛ばされたのよー！」

「この流れで出れないってヤダー！　ダサ過ぎるってか此処でゲームオーバー嘘ぉぉぉぉ！？」

「嫌ー！　こんな所で二人きっりとかぁぁぁ！？」

　阿鼻叫喚の地獄絵図だった。色々と台無しだった。錯乱する満潮の肩を誰かが叩いた。

「誰よこの状況下でふざけんな……」

　待て、誰が叩いた？　

　異常な悪寒の中、満潮は振り返る。

　『三つ首』がいた。

　繰り返す、『三つ首』が居た。

「…………」

「……え」

　何でこいつが此処に？　

　そんな事を考える暇もなく、『三つ首』が卯月と満潮を掴む。

　そして、三尾の内二本を翼へ変え、一気に飛翔。

「どわぁぁぁぁ！？」

「ギャァァァァ！？」

　パニックのどん底に叩き落される二人。

　特に『三つ首』にボコボコにされた卯月の悲鳴は酷かった。ぶっちゃけトラウマになっていた。

　しかしそんなの気にせず『三つ首』は飛ぶ。

　二人を抱えているのを感じさせない、軽やかな高速飛行──やがて、光が見えた。

「出口よぉぉぉぉ！？」

「あああわぁぁぁぁいっ！？」

　光を抜け、奈落から脱出した瞬間、満潮は無造作に放り出された。卯月は『三つ首』に掴まれたままだった。

　同時に暗黒球は閉鎖し消滅。

　巨大な獣の肉体も、光の粒子となって消滅していく。

「──ッ！」

　石畳へ投げられた満潮はギリギリで受け身を取って衝撃を逃がす。

「が……っ」

　そこで遂に体力の限界が訪れ、激しく吐血する。

　しかし、これで助かった。全てが上手くいった。卯月を正気に戻り脱出する事ができた。

　満潮は心の底から安堵する。

　けど、『三つ首』が分からない。

　どうしてあの空間に飛び込み、私達を救助してくれたのか。

　暗黒球へ投げ入れた時もそうだ、間違いなく『三つ首』は援護してくれた。

　ひょっとして、『三つ首』は味方だったりするんだろうか？　

　そう思い、顔を上げた満潮が目にしたのは。

「……あ゛」

　卯月の心臓を『三つ首』が貫く光景だった。

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おまけ：この世界のパワーバランス

越者：武蔵、?????、三つ首
――越えられない壁――
最強格：卯月（完全体）、赤城、雪風、北上（全盛期）、ラスボス
準最強：卯月（獣）、カレー変異イ級、比叡カレー
まあまあ：D-ABYSS(ディー・アビス)搭載艦
例外：莨晁ｪｬ、遐ｴ螢、荳肴ｭｻ

ジョジョのスタンドパラメータ並の信憑性なので、あまり信じないようお願いします。