前科戦線ウヅキ

第196話 モニュメント

　前科戦線、執務室。

　高宮中佐と不知火の仕事場──だが、そこには今誰もない。

　彼らがいるのは、前科戦線の地下空間。

　昔、卯月が修復誘発剤の訓練を行った場所であり、最も防諜が施されている場所。

「──以上が、卯月さんより聞き取った情報です」

　波多野曹長の報告を聞き終え、中佐はタバコの煙を吐き出す。

「持ち合わせた倫理観、常識、価値観、それらへの影響はなし。だが……それは、知識や礼節として知っているだけ。『性(さが)』としては致命的な変容が発生、か……」

「卯月さんも、それは自覚しているとのこと」

　命。その終わり。死に対する捉え方が、常人より遥かに軽い。

　誰かが死んでも、『あっそう』と済ませられる精神構造。

　──何も問題はない。

　倫理的に表面上は動けるから、他所に見られても問題はない。

「ここでは致命的だ」

　しかし前科戦線では大問題。中佐は呟く。

「彼女は、元よりそういう人格の艦娘だったのかね？」

　初老の男性が問いかける。

「いいえ、ドライではありましたが、かなり感情的。人間的な艦娘でした」

「それがああも変容する。報告では聞いていたが、これがD-ABYSS(ディー・アビス)の影響ということか……」

　男性はもう一人へ向き直る。

　スキンヘッドで、袈裟を羽織った『護送人物』へ。

「君の所感を聞きたい」

「──私、ですか」

「そうだ、これは君の管轄だ」

「では、率直に申し上げます。凄まじく──奇(・)跡(・)です」

　そう言う『護送人物』自身は、信じられないといった顔をした。

「彼女は、最も深い領域まで踏み込んだ。で、あれば──あの程度で済む筈がない」

「本来の影響ではないと？」

「……よくて廃人、普通で深海棲艦化、最悪で終末思想の怪物に。そのどれに成っても暴走を始め、無差別虐殺を始める──私の知る人体実験の結果です」

「無差別虐殺……『獣』はそれをしていたが」

「戻った後は、そうではない」

　卯月はどれにも該当していない。

　死といった概念に対して、忌避感が消え去っているだけ。

　無差別虐殺は、ダメだと認識できてる。

　暴走もしていない。

「あの程度で済んでいるのは、奇跡と呼ぶ他ないと、私は思います」

　その上で、処遇を決めるのは高宮中佐の仕事。

　しかしそれでも、かなりの問題があった。

「……あの程度なのが、問題なのだ」

「君の悩みは分かる。今の卯月が前科戦線の『理念』に反している。それを気にしているのだろう？」

「そうです。貴方の『理念』こそが、この部隊を軍隊として成立させる最も重要な要。私はそれに従い、前科持ちを集めてきました。しかし、このようなケースは初めてなのです」

「だろうな。後天的に価値観が激変するなど、まさしく前代未聞だ」

　そう言って、『だが』と彼は──大将は続ける。

「しかし今は、君の部隊だ。それは分かってるだろう」

「…………」

「『理念』は大事だ。だが、時代が進めば過去へとなり、放置すれば腐り消えていく。変えないべきかもしれんが、変えなければならないかもしれぬ。それは結果論でしか語れない……私は君の判断を尊重する。そこも含めて、君を後任とした」

　大将は席を立ち、杖を片手に歩き出す。

「大将、どちらへ？」

「寝る。私はもう結構な年齢なんだ」

「では、部屋を用意してあります」

「不要だ。それは君の仕事ではあるまい。寝床程度自分で何とか……というより、判断を間違えると殺されかねない。寝床は彼女が用意してくれている」

「あっ……失礼しました」

「秘書艦が迷惑をかける。本当に迷惑をかける」

　今日一番げっそりした表情で、大将は出口へ去っていく。

　地上へのエレベーターの場所を、大将は知っていた。

　残されたのは高宮中佐と、『護送人物』の二人。

「……あの、あの方の秘書艦って」

「知らぬが仏、と言う単語を知っているか？」

「大変ですね……」

　大変なのだ。あの赤城を抑えるのはマジで大変なのだ。

「……悩みますよね、流石に」

「……だが、仕事だ。朝までに答えは出さなければならない」

　人でなしと化した艦娘一隻を、どうすべきか。

　解体か、存続か。

　存続の必要性は強い。

　専門家も異常と言う程、システムへの高い親和性を持つ。そして初めて起きた事件の重要参考人。

　だが、解体させる理由も強い。

　一人二人ではない、戦史以来、最も多くの虐殺をした艦娘だ。

　そしてそれを自覚して、後悔する素振りは皆無。

　まごう事なく危険。

　何時制御不能になるかも分からない。

　だが解体すれば、黒幕への道は間違いなく遠くなる。

「……始まりこそが、重要では」

「なんだ、急に」

「……提督業なんてやったことがないので、こんなのは、烏滸がましいとは分かっていますが……時間が許す限りは迷うべきです。それは、自分自身が後悔しない為に。その上で……基点に立つべきです」

「基礎」

「そう、私達、艦娘に関わる者全てが、最初に叩き込まれる基礎中の基礎です」

　そう言って、『護送人物』も席を立つ。

　無言のまま不知火に出口まで案内されていく。

　不知火も室内には入らない。

　高宮中佐は一人、朝日が昇るまで、机に向かい続けていた。

　*

　よく寝れたかそうでないかで言うと、固かったせいで殆ど眠れなかった卯月。

　と言うか、照明はつけっぱなしだし、時間も分からないので、寝るに寝れないのが本音。勿論ベッドに拘束されて寝返りもうてない。

　大変不機嫌な中、卯月は転寝から目を覚ました。

「寝る時ぐらい、別の方法にして欲しいぴょん……」

　愚痴りながらも、これからを思う。

　今日、卯月の処遇が決まる。

　存続か、解体か。

　卯月としては、正直どちらでも構わなかった。

　しかし、決定は早くして欲しい……また憲兵隊の前で放尿を晒す羽目になる。

『あら卯月さん、早めに起きてらしたんですね？』

「……どちら様？　聞いた事のない声だけど」

『初めまして。赤城と言います。大将の秘書艦を務めてます』

「ああ、護衛艦隊の……ってことは、赤城さんが処遇を伝えに来たのかぴょん？」

『違います、別件です』

「？」

　何だろうか、卯月がそう思った時、腕以外の拘束が解除された。

　そして、鏡張りの一部が開き──そこが扉だったのだ──赤城と突撃銃を構えた憲兵隊が入ってくる。

「……これはどっちだぴょん？」

「さぁ？　卯月さんの処遇は分かりませんが、これから伝えるとのことです」

「なら、これは何なんだぴょん？」

「大将がお呼びです。来て頂きます」

　と言って、背後に回り込んでいた憲兵が、耳栓を捻じ込んだ後、麻袋を被せてくる。

　地下空間の構造を、把握されない為の処置である。

　そのまま憲兵隊に抱っこされ、卯月は歩かされる。

「よく意味が分からないぴょん。そもそも、うーちゃん出しちゃっていいの？」

「その点はご心配なく。私はめっちゃくっちゃ強いので。暴走したてなら、卯月さんなんてちょちょいのちょい、です」

　赤城は、手刀を首元で振るうジェスチャーをする。

　そこの冗談めいた雰囲気は感じない。

　暴走すれば、自覚する間もなく、卯月は始末されるだろう。

「好きで暴走してる訳じゃないぴょん」

「ふーん」

　ヒュッ──と風を切る音。

　卯月の首が切られた音。

　頸動脈到達まで後数ミリまで、切断された音。

　寒気が走る。血が垂れる。

　抜かれた刀が、静かに鞘に収まる。

「私ですね……実は、とても怒っているんです。何故だか分かりますよね？」

「大将が避難していたシェルターを、うーちゃんが破壊しかけたから。そういう理由で合ってるぴょん？」

「正解です！　よかった、これで小首を傾げたら、ついやっちゃうところでした」

　と言った直後赤城は抜刀。

　今度は、卯月の髪の毛──アホ毛が切り飛ばされた。

「あ」

「おい！？」

「すみません。つい。でも仕方ありません。卯月さんを殺したくて殺したくて殺したくて殺したくて……堪らなくて」

「誰だ！　こいつを迎えに寄越したのは！？」

　仕方がない。大事な提督を殺されかけたのだ。仕方ない。

　──でもこれはなくない？　

　麻袋を被せられ、赤城の表情が見えないのが尚怖い。

「ええ、ええ！　ご安心ください……その場の衝動で命令違反を起こす。そのような愚行、この赤城はしません」

「そ、そっかぴょん」

「やるなら誰にも気づかれず痕跡も残さないので」

　余計にタチが悪かった。

　そういえば、秘書艦はヤバいと前聞いたような……こういうことかと、卯月は内心頭を抱えるた。

　とかしている間に、赤城が足を止めた。

　風の音、潮の匂い。

　地下空間から何れかのルートを使い、彼女達は地上へ出ていた。

　赤城の案内はここまで。

　麻袋を取られ、卯月はぷはぁと息を吐く。

「ふぅー、いったいうーちゃんは、何処へ連れてこられたんだぴょん。基地内ではあるみたいだけど……ん？」

　目の前の光景──というよりそ(・)れ(・)は見覚えがあった。

　最初の頃たまたま見つけ、何となく来ては、お参りめいた事をしていた場所。

「モニュメント……どうして此処に？」

「私が呼んだのだ」

　後ろからの声に卯月は振り向く。

　そこにいたのは初老の男性。

「貴方が、大将さん、ですかぴょん？」

「そうだ。私の名は坏土 譲(ﾊｲﾄﾞ ｼﾞｮｳ)。君の事は高宮くんからよく聞いている」

　大将──坏土大将はそう言って、モニュメントの方へ向き直る。

「……あの、うーちゃんにどういう用事で？」

「君に少しばかし、聞きたいことがある。こ(・)れ(・)についてだ」

「その、モニュメントについて？　うーちゃんそれは良く分かりませんだぴょん」

　何度か祈ったりしたが、これが何なのか卯月は知らない。

　知らないまま、勝手に報告とかしてみた。

　そういう事をすべき場所だと、何となく感じていただけだ。

「だからだ」

　坏土大将の質問は要領を得ない。

　卯月は頭上に『？』マークを浮かべている。

「君はこれを知らないまま、しかし通っていた事は、高宮くんから聞いている。だから聞きたい……何故、そういう行動をしたのか」

　それは完全に想定外の質問だった。

　てっきり、『獣』としての暴走について、また聞かれるのかと思っていたからだ。

　卯月は即答できず、少し悩んでしまう。

　坏土大将は急かすことなく、無言で返事を待つ。

「誰かのお墓だってのは察してたぴょん。でも冥福を祈っても、この人のこと知らないし。だったらうーちゃんの事話した方が良いかなって。その方が楽しく思えるんじゃないかなーって感じ」

　知らない人の冥福は──祈れないとは言わないが、卯月には余り価値を感じなかった。

　それより先の事を話した方が、彼女達の退屈しのぎにはなるのでは。

「返事をしない何かへ話して、心を落ち着かせるってのもあったけど……基本はそーゆー理由だぴょん。ぶっちゃけ、都合の良いモニュメントって認識してたのが、正直な所なんだけど……」

　誰の墓なのか？　

　そもそも墓なのか？　

　それも知らず、勝手に祈ったり自分語りしてた。

　怒られそうだが、それが卯月の正直な回答だった。

「十分だ」

　坏土大将はモニュメントに近づき、花の交換や掃除を始める。

「ここへは滅多に来れない。来た時ぐらい、私の手で手入れをしておきたいのだ」

「やっぱお墓ですか。でも、名前が刻まれてないのは何でですか？」

「名前はあるが」

「へ？」

「よく見てみろ」

　卯月は黒いモニュメントを覗き込む。

　そして気づいた時、思わず息を呑んだ。

「……これ、全部、名前だったのかぴょん」

　黒いモニュメントではなかった。

　全部が名前だった。

　夥しい数の名前が刻まれたせいで、真っ黒に見えていただけだった。

「そうだ……そうか、知らない者は、ただ黒いモニュメントと誤認するのか」

「これ、いったい何人分の名前なんだぴょん……」

「累計で815人分だ」

　それは何の冗談だ？　

　非現実的だと卯月は思う。しかし反論はできない。

　重みが、彼の言葉にはあった。

「開戦初期は……何もかもが手探りだった。建造において検証している暇などなかった。戦力を増強し、生存圏の奪取で精一杯だったのだ。ここに刻まれた名前の半数は、作戦も何もない特攻で散っていった」

「これは、何の慰霊碑ぴょん。前科戦線だけじゃないの」

「ここは、私の鎮守府だった」

　深海棲艦の進行を受けにくく、また差別・偏見・情報漏洩を警戒し、集目を避けられる場所。

　最初期の鎮守府は、どれもそういった所に建てられた。

「艦娘には一切の人権が無かった。それどころではなかった。深海棲艦の呪いで土地は腐り、浄化の為の核が何度も空を飛んだ……その中で、どうにか彼女達の名前を残そうとした結果がこれだ」

　その後、此処が前科戦線になった後も、名残りとして戦死者の名前が刻まれ続け今に至る。

　卯月は改めて息を呑んだ。

　気軽に語りかけたモニュメント、それの重さに改めて息を呑む。

「そういうものだとは、思わなかったのかね？」

「……うん、全く。知らなかったし。あー、機嫌悪くしちゃったぴょん？」

「言っただろう、十分だと。これは墓碑銘(エピタフ)ではなく、慰霊碑(モニュメント)であるべきだ」

　足が不自由なのに、それを感じさせず、坏土大将は手入れを続ける。

　ボーっと突っ立ってるのもアレだと、卯月も軽く手入れを手伝う。

「君の処遇は、高宮くんにより決定される」

「そっかぴょん」

「解体もあり得る。その前に話しておきたかった」

　手入れが終わり、坏土大将が背中を向ける。

　赤城に支えられ、今の帰るべき場所へ帰っていく。

　大将は言葉を残す。

「生きていればだが、そのモニュメントの手入れを頼みたい」

「……良いですけど、何でうーちゃんに？」

「彼女等に、未来を語ってくれたからだ。これに敬意を払い、君なりに意味を見出し、君だけの物語を語ってくれたからだ。それこそが、彼女等の生きた最大の証明になる」

　ただ、哀れみ、懐かしむだけでは、何の意味もない。

　彼女達の死を生かす為には、それが未来へ繋がらなければならない。

　亡霊の妄執などではなく、価値ある未来。

　とても小さなことだが、卯月はそれを未来へ活かした。

　明日の自分を頑張らせる為の、他愛のない話。

　このモニュメントが、卯月にとって特別な物に成ったのなら、それが最も良い。

　彼女達が一番救われる。

「君に感謝する」

　だから彼は『敬意』を払った。

　去っていく大将を見送りながら、卯月は思う。

「あー、ダメだわ……この流れじゃ、死ねる訳ないぴょん」

　解体にならないよう、ちょっとでも足掻いてみよう。

　卯月は迎えに来た不知火へ、両手を差し出す。

　再び手錠を掛けられ──中佐の元へ。

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坏土大将の見た目は……軍帽を被って、グラサン付けて、白髪で仏頂面で、CV：大塚周夫さんってイメージです。
……ええ、高宮中佐のCVは池田勝さんですとも。
分かった人は惑星モナドへご招待！