前科戦線ウヅキ

第219話 ガンビア・ベイMk.II"D"⑧

　誰もがその光景に面食らった。

　いきなりキャピキャピ、ハイテンションの艦娘が現れたと思ったら、ガンビア・ベイの顔面に魚雷を叩き込んだからだ。

　言うまでもないが、魚雷は海上に投下する兵器。

　打撃武器でも刺突武器でもないし、そもそも手に持たない。

　……いや、確かに確実に命中するが。

　しかし、そんな狂人の暴走にも、ガンビア・ベイは冷静に対処した。

　僅かな時間で頭部を動かし、『顔面』ではなく『後頭部』で、魚雷を受けた。爆発が起きる。爆炎に呑まれる──間もなく、無傷のガンビア・ベイが飛び出た。

「あー！　アイドルからの握手を断るなんて、ファン失格だよ！？　会員証没収しちゃうぞ？」

「Scared(恐い)！　本当にscared(恐い)です！　この人なんですかウヅキさん！」

「変なアイドル」

「答えになってないですッ！？」

　手に持って魚雷をぶち込んだので、那珂の手はボロボロだ。折れかけの骨と僅かな皮膚で繋がってるだけ。

　そんな状態で自分の返り血を浴びつつ、笑顔で迫る那珂。

　アイドルは笑顔が基本だ。しかし時と場合による。今の場合、普通に恐いだけだ。

「さぁ！　宣戦布告は受けたよ……もっとガンビーちゃんのキラッキラなところ見せて！　私も！　全身全霊で！　応えるから！」

「せ、せめてconversation(会話)を成立させて下さい！」

「一級のアイドルに言語は要らないんだよ。知らないの？」

　知る訳がないし世界の誰も知るまい。

　ガンビア・ベイは再び背中を向ける。構っていられるかこんな狂人。不意打ちは驚いたがガードできた。とっとと逃げてしまおう。全力で逃げれば追いつけない。

　──判断ミスだった。

「余所見は、ダーメ、絶対にね☆」

　那珂はさっきまで正面にいた。

　ガンビア・ベイが振り返れば、真後ろにいることになる。

　なのに那珂は。

　真正面にいた。

「え」

　どうして前にいる。何時回り込んだ。どう気づかれず移動した──あらゆる疑念は那珂の笑顔に吹っ飛ばされる。

「乗り気じゃない？　じゃ那珂ちゃんがサポートしてあげる！　まずは基本のアイドルインタビューだよ！　はい魚雷(マイク)ね！　しっかり声を出していこー！」

　マイクみたいに握られた魚雷(マイク)が、ガンビア・ベイの口内へ

　迫る。腕──は間に合わない。彼女は苦渋の判断で、顔を横へ向けた。魚雷は側頭部へ直撃する。

　結果はさっきと同じ。那珂は大ダメージ。ガンビア・ベイは無傷。

「こらー！　顔を背けるインタビューなんて非常識だよ！？」

「不味い不味い不味い不味い……！」

　しかし、ガンビア・ベイは危機感を抱いていた。

　戦闘が不味いのではない。

　戦闘を続けること自体が不味い。

　彼女の目線の先には……

「……マジかぴょん」

　驚愕する卯月がいた。

　ガンビア・ベイは戦慄する。

　もうなりふり構っていられない。このままでは『敗北』する。全身全霊で逃亡しなくてはならない。

「そこを退いて！」

「キャー！？　顔は止めてー！？」

　突撃銃から艦載機を発艦させ、那珂へぶつけようとする。それを彼女が回避したと同時に、全力ダッシュで離脱を図る。

　しかし、数歩踏み込んだ瞬間、足元へ砲撃が『着弾』した。

「誰が砲撃を……見えない？　じゃあ、ポーラさんですか！」

　隠れた所から狙撃してきたのだ。

　砲弾が足へ直撃する──ダメージはない──だが衝撃で逃亡速度が落ちる。

　そこを球磨と熊野が両サイドから挟み込んだ。

　既に砲撃もしていた。

「か、Avoidance(回避)……！」

　システム強化による身体能力で回避するが、密度が濃すぎて避けきれない。何発か着弾してしまう──尤もダメージはない──なのにガンビア・ベイは、動揺を隠せていない。

「何で、こいつら、イロハ級の雪崩に、潰れている筈じゃ！」

「雪崩？　何のことクマ。あれはせいぜい突風だクマ」

「！？」

　その時ガンビア・ベイは状況を呑み込んだ。

　イロハ級と顔無しの群れが、想定より遥かに少なくなっている。機雷への自爆で相当数を消耗したとしても、残っている数が少な過ぎる。

　何故なんだ、その答えは明らかだ。

「たかがイロハ級。砲撃も普通に通る。で、あれば……あれぐらい減らせて当然。でなければ特務隊は名乗れません……システムがないからといって、ちょっと、舐め過ぎてはありませんか？」

「つっても懲罰部隊だクマ。自慢できないクマ」

「そういうことは言わないのがマナーですわ」

　熊野はそう言うと、卯月の方へ目線を向けた。卯月と熊野。二人は同じ『疑念』を抱いていた。それをこの戦闘で証明するのだ。

「──っ！」

　もう、苛立つセリフを発する余裕もない。

　ガンビア・ベイは全てを放り出し、一目散に逃げだす。ポーラの狙撃が当たろうと、何が当たろうと、魚雷に被弾しようとお構いなし。衝撃でスピードが落ちようが、関係なしに逃げ続ける。

　実際ダメージが皆無なのだから、構う理由はない。最大スピードを維持しての逃亡故に、陸上砲台も中々命中しない。

　このままでは振り切られる。

　そう理解していても、熊野たちは追撃を止めなかった。

　だからガンビア・ベイはより恐怖した。

　愚行に思えない。何か策があるとしか思えない。

　実態の見えない恐怖に逃走速度は更に跳ね上がる。

　そしてあるタイミングで、ガンビア・ベイの悪足掻きが完成した。

「クマ！？」

　砲撃が艦載機に弾かれた。少しずつ発艦させていた艦載機を、盾代わりに大量密集させたのだ。天敵である秋月は射程距離外。これがある限り砲撃は通らない。せいぜい魚雷だけ。逃亡阻止は不可能だ。

「……なるほど、でしたら、こちらも同じ。まあ作戦と言っても天敵をぶつけるだけなんですけど」

　今あいつ何て言った？　

　その時、ガンビア・ベイに影がさす。

「わたくしの予想通りなら、『彼女』も天敵です」

　ガンビア・ベイは基本逃げる。背を向けて逃げる。

　だが、背を向けた時、最凶になる艦娘がいた。

　彼女は気づくべきだった──今の今まで、『那珂』はどこへ消えていたのか。

「どじゃーん！」

「Up(上)！？」

　どうやって上から来たのか？　

　理屈は割と単純であった。

　今しがた作った艦載機の壁を登(・)っ(・)て(・)乗(・)り(・)越(・)え(・)た(・)。それだけの話である。

　問題は、気付けなかった点だった。

　そんなことしてれば流石に気づく。なのに察知できなかった。理解できない。何か『能力』を持っているのか。ガンビア・ベイは困惑する。

　ジャンプした那珂は、空中からありったけの爆雷を艦載機の壁を投下。

　艦載機にとって上は死角、折角形成した壁が破壊される──のも構わず尚逃亡。それだけガンビア・ベイは追い詰められていた。

　少し走り、また振り返る。

　せめて、敵との距離は把握しておかないと。

　そして彼女は再び恐怖する。

「──あの狂人、どこ！？」

　真後ろにいた筈なのに那珂が姿を消した。一瞬目を離した隙に何処かへ行ってしまった。消える素振りさえなかったのに。

「だーかーらー、目を離しちゃーダメでしょ！」

「ギャ！？」

　那珂が足元から現れた。

　しゃがんで、真下に潜んでいたのだ。

　意味が分からない、目を離すと消える──目を離すと？　

「まさか──いや、それは、もういい！」

　ガンビア・ベイは突撃銃で殴りつける、それをバックステップで回避する那珂──入れ違いに球磨が突っ込んでくる。艦載機の壁はさっき壊れた。熊野が少し脇から援護射撃を飛ばす。

「気づいたかクマ。ご褒美にレクチャーだクマ。目(・)を(・)離(・)さ(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)い(・)い(・)」

「……動揺が見られる。やはりそうなんですね。ちゃんと見続けることに、問題があるんですね？」

　背中を向けて逃げたい。

　それが重要なのにできない。那珂が問題だ。

　今いる場所は分かる、後方へ飛んだから、熊野の後ろにいる。

　目を離したら何処へ消えるか予想ができない。追い詰められつつある今、その不確定要素はあまりにヤバい。

「あれも……天敵！」

　天敵は二隻いた。

　球磨が砲撃を放つ、熊野が援護射撃を放つ。回避以外の選択肢がない。最悪当たらなければどうとでもなる。システムの恩恵を受けた身体能力ならいける。

　──しかし彼女は見落としていた。

　那珂は、確かに天敵だった。

「コラー！　私のファンだよ、とっちゃダメーっ！」

　那珂が砲撃をぶっ放した。

　改めて言うが、ガンビア・ベイの前には球磨がいる。

　つまり巻き添え確定だ。

「Fiendly fire！？　嘘でしょう！？」

　那珂は躊躇なく球磨や熊野ごと砲撃。巻き添え上等の暴挙に、ガンビア・ベイは困惑の淵に叩き込まれる。

　その動揺が命取りとなった。

　突撃銃を持つ手が、球磨に掴まった。

「あ」

「掴んだク……マっ！」

　柔道の要領で、投げ飛ばされる。

　引っ繰り返され球磨と位置が逆転する──ということは、その位置に飛んで来た那珂の砲弾は、彼女が受けることになる。

　悪足掻きに体勢を捻じ曲げ、『側面』で受け止めようとした。

　しかし、やはり砲弾は飛んで来た。

「──ふう、セーフですわ」

　熊野が艤装で、自分への誤射を、弾いたからだ。それが直撃コースに乗った。

　そして、流れが傾く。

　『疑念』があった。

　ステルス絡みとは別に最初から『疑念』が渦巻いていた。

　艦載機の上で攻防を繰り広げていた時、ガンビア・ベイは卯月の攻撃を腕(・)を(・)使(・)っ(・)て(・)防(・)い(・)だ(・)。

　最初は不思議には思わなかったが、戦闘が進むにつれ、『疑念』へ変わっていった。

　──あれ防ぐ必要なかったよな、と。

　ガンビア・ベイはあらゆる攻撃に対して無敵だった。

　金剛達の一斉射も無効化。陸上砲台でやっと。それも多少だし爆速で治療されて終わり。

　なら、何で防ぐ必要があったのか。

　ていうか何なら回避行動さえ必要ない。無敵なんだから。けど以降も防御したり回避してたりした。ステルスを破壊してから疑念は更に顕在化。那珂の魚雷攻撃を、後頭部で受け止めた時、ほぼ確証へ変わった。

　防御しなくてはならないから防御していた。

　しかし防御行動をとることがそれの露見に繋がる。

　極力回避行動をとっていた理由はそこだ。

「……そ」

　けど、その『答え』を見て、卯月は困惑していた。

「そんなパターンありかっぴょん！！！」

　ガンビア・ベイの腹部が抉(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)。

　流れ弾で飛ばした軽巡クラス(那珂)の砲撃で。戦艦クラスでも傷一つつかなかったガンビア・ベイが、完全なダメージを喰らっていた。

　つまり、どういうことか。

「正(・)面(・)です！」

　そういうことだった。

「重装甲なのは背(・)面(・)側(・)だけ、弱点は身体の正(・)面(・)側(・)、そこになら軽巡、いえ駆逐艦でも攻撃が通る！」

　熊野の叫びを聞いた大半の反応は困惑だった。

　固いのは背中？　正面は貧弱？　ナンデ？　でも確かに軽巡の砲撃が通った。跳弾だから威力更に低いのに。ってことはマジ？　

「身体強化もエネルギー吸収の産物。エネルギーには『量』がある。それを任意の場所に割り振れば、こういうこともできる……ムリだ予想できるかふざけてんのか！後ろはダメです顔と腹は和らないですって、どんな当たり判定なんだぴょん！！」

　普通ならその必要がないのだ。全身に隈なく張り巡らせ、万遍なく強化する方が汎用性が高い。

　しかしガンビア・ベイの場合は例外。彼女はすぐ逃走する。常に『背中』を見せているのと同じ。だからそっちに全リソースを注ぎ込む方が都合が良い。実際逃走している最中は無敵なのだから。

　故に那珂が第二の天敵だった。彼女と相対する場合は、常に視界に収めることを強要される。ガンビア・ベイは後ろ向きでの逃走──正面を敵に見せた状態──を強いられる。

「……あ、うあ……あうあうあうあ」

「あ、なんか壊れた」

　ガンビア・ベイは追い詰められた。本当の意味で追い詰められた。腹部の傷は再生能力でもう完治。しかし気づかれた今、この場にいる全員が腹部や顔面目掛けて攻撃してくる。背中の防御力とステルス頼りだった彼女に、全てを回避する技量はない。

「あーっ！」

　ヤケクソのように艦載機を展開する。それを突撃──させない。鎧のように全身へ纏う──纏う、纏う、残る全てを纏う。

　否、イロハ級が出していた分も含めて、全てを纏い集結させる。

　そうしてできた『鎧』は。

「──嘘、やめて」

　満潮が青ざめるのも当然。

　オリジナルより小さいが、『獣』の姿だったのだから。

　が、本物の『獣』が叫ぶ。

「コケ脅しじゃねえかっぴょん！　吹き飛ばしてやる！」

　ただのハリボテだ。脅かす為のパチモンだ。

　実際その通りであり、駆逐艦主砲で簡単に蹴散らされる。サイズ確保の為密度も薄い。卯月を含めた全員の砲撃で、ハリボテ獣はあっさり散った。

「──は？」

　だが消(・)え(・)た(・)。

　内部にいたガンビア・ベイが、跡形もなく消えていた。

「アイドル勝負の決着はついたのかな？　那珂ちゃんの勝ち？」

「……おいまさか、ステルス機能が復旧したんじゃ」

「ち、違う、違います、まさか、こんな！？」

「慌てんなクマ。説明するクマ」

「あれ！　あの、水面！」

　熊野が指さした所を見つめる。そこに──チラッと靴底が見えて、水中へ消えた。

　ガンビア・ベイの脚部艤装である。

　それが、水中へと消えた。

　これが何を意味するか。

「潜ったぁぁぁぁ！？」

　ガンビア・ベイの最終兵器、潜水しての逃走が、解き放たれた。