前科戦線ウヅキ

第3話 前科

　話し声が聞こえた。

　なにも見えず、なにも感じられない。真っ暗などこかで、甲高い笑い声と、耳障りな泣き声が聞こえていた。

「とうとう、とうとう始まっちゃったんだね。とても辛い戦いが、とても無残で、無意味な争いが！」

「……惨い戦いです、酷い争いです。視たくない、聞きたくない、知りたくもないのに」

　二人の少女が話しているようだった。

　同じ話題なのに反応は対照的だ。腹を抱えて大笑いする少女。掠れる声ような鼻声で呟く少女。

「ああ楽しみだ、彼女はどれだけ苦しむのかな、どんな涙を浮かべるのかな？」

「……ああ嫌だ、少しの幸せもないの、少しの喜びもないの？」

　二人の声質はほとんど同じだった。楽しげか悲しげか、その違いだけで印象が全然異なる。卯月はぼんやりと会話を聞く。

　暗闇の奥底から、三人目の足跡が鳴った。

「どうでしょうか、主様！」

「……どうでしょうか、主様」

「さて、どうだろう」

　静かで冷静な、男の声だった。

「道がなんであれ、行きつく先は決まっている」

「それって深海！？」

「……深海、ですか？」

「そう、深海の真実だ。わたしたちは準備をしながら待てばいい。パーティーの幕が上がるのを」

「────」

　声が聞こえなくなる寸前、もう一つのすすり泣きが聞こえた気がした。

　泥沼に浸かっていた意識が、次第にハッキリしていく。

　鉛のように重かったまぶたが上がる。

　暗闇ではない。太陽がある。窓から差し込む光が温かかった。目を動かすと、周りは白い清潔なカーテンで覆われていた。わずかに薬品の臭いがする。

「面倒、本当に面倒。こんなことしてる暇なんてないのに」

　不満を隠そうともしない声。乱雑にカーテンを開けて少女が入ってきた。ツインテールに加え、一部をシュシュみたいに丸めている。なんか、ドーナツというお菓子であんな形を見た気がする。

　艦娘らしい、改造制服みたいな服だ。首に巻いているのは……マフラーだろうか？　

　なぜか分からないが、だいぶ機嫌が悪そうだ。

「早いとこ終わらせましょ」

　卯月の顔を見ないまま、タオル片手に服を脱がそうとした。

　途中までぼんやりしていた卯月も、これには危機感を覚えた。わたしは今から、何をされようとしているのだ、まさか！　

「へ、変態だぴょん！？」

「は！？　誰が変た──は！？」

「け、憲兵さゲホッゲホッ！？」

　いきなり叫んだせいか、卯月はむせ返った。

　一方少女も卯月が目覚めたことに驚いていた。

　しかし、しだいに変態呼ばわりされたことへの怒りが出てきた。咳が落ち着くのを見計らって、少女は卯月の胸ぐらを掴んだ。

「誰が変態よ誰が！」

「じゃあ、なんで服をひん剥くぴょん」

「あんたの体を拭こうとしたのよ！　ただでさえ忙しいってのに！」

「騒がしい！　いったいなにが──」

　やかましさに耐えかね、別の少女が部屋に入ってきた。

　変態（仮）と違った制服に、銀髪をポニーテールに纏めた、眼つきの悪い少女だ。彼女もまた、卯月が目覚めたことに驚いていた。

「目覚めたのですね」

「そうよ、だからわたしの仕事は終わり、良いわね！？」

「良いですが、なにかあったんですか？」

「そいつに聞けば！？」

　憤慨しながら部屋のドアを乱雑に占めていった。変態（仮）のクセになんという態度だろうか。

「……なにが？」

「うーちゃんの服をひん剥こうとしたぴょん。からだを拭くとかなんとか言っても騙されないぴょん」

「あー、あぁ……」

　顔に手をやり、うつむきながら納得していた。きょとんとする卯月を見て、また溜息をついた。頭を振って、咳ばらいもして、少女はやっとまともに話し出した。

「まず、彼女は変態ではありません。理由がありますが、それはおいおい。わたしは『不知火』。あなたと同じ駆逐艦の艦娘です」

「ほう、うーちゃんは」

「駆逐艦卯月ですよね、存じています」

　知っていたのか？　いや、艦娘は同じ見た目の個体が複数いる。どこかで別(・)の(・)わ(・)た(・)し(・)を目にしたんだろう。

「卯月」

　不知火は突然、真面目な目でこちらをじっと見つめてきた。

「あなたは今までのことを覚えていますか？」

「今まで？」

　そりゃ覚えている。

　神提督の鎮守府にドロップで着任し、菊月と一緒に挨拶周りをしたのだ。

　その後は艤装を背負い訓練をし、一ヶ月ぐらいで始めての実戦を……。

「あ」

　それでわたしは、思い出した。

「え？　な、なんで……？」

　出撃をした。

　出撃をして──わたしはなぜか、全身を拘束されて運ばれていた。

　思い出した途端、全身から嫌な汗が流れ出す。胸が苦しい。息がうまくできなくなっていく。胸に手をあてて深呼吸をしても、調子は戻らない。

「覚えているようですね。では、あなたが解体されかけていたことも、覚えていますね」

　解体という単語に、胸が更に締め付けられる。卯月は苦痛を堪えてシーツを強く握りしめる。なにも分からないのに、どうしてここまで苦しいのだろうか。息をどうにか整え、不知火の質問に答える。

「そうらしいぴょん、説明を受けただけだけど」

　詳細は知らない。護送車から救助してくれた誰かが説明してくれただけだ。なぜ解体が決まったのかも、その経緯も、過程が真実かも知らない。そこで卯月は思い至る。不知火の話し方は、どこかで聞いたことがあった。

「もしかして、うーちゃんを助けてくれたのは不知火かぴょん？」

「助けた、という言い方が正確かは分かりかねますが、護送車から卯月を強奪したのは、確かに不知火です」

「そっか、ありがとうぴょん」

「礼は要りません、それが不知火の任務なので」

　それでもだ。あそこで助けてくれなければ、わたしは本当に解体されていた。なにもできないままこの世を去っていた。再びチャンスをくれた、それだけでも感謝に値する。

　しかし、胸の痛みはまだ消えない。苦痛に苛まれている。多少慣れてきたが、息はまだ整わない。

「うーちゃんは、どうして解体されかけてたぴょん」

「その説明は、この施設の責任者からあります。が、その様子では聞くのも難しいでしょう」

「……大丈夫、頑張って聞くぴょん。なにも分かんないままは、もうこりごりだぴょん」

　わけの分からないまま、一方的に解体されるよりはマシな筈だ。理由を知っても嫌なものは嫌だが。

「分かりました、ではこちらに」

「車椅子？」

　座れと言うのか。いくらなんでもそこまでなまっちゃいないぞ。憤慨した卯月は自力で歩くためベッドから降りようとする。

　結果、体どころか腕一本さえ持ち上がらなかった。

　感覚はあるのに、今までどう動かしていたのか分からない。神経だけが通った義手がくっついている感じだ。

「動かないんだけど」

「半年昏睡状態なら、そんなものでしょう」

「まじか」

「なので失礼いたします」

　卯月は不知火に担がれ、車椅子に乗せられた。

　一体全体なにがあったんだ。不安を突き抜けて困惑に変わっていく。わたしはこれからどうなってしまうのだろう。

　解体よりマシな未来だと、祈る他ない。

　不知火の動かす車椅子に乗せられて、卯月は建物の中を移動する。

　床も壁も、武骨なコンクリート製だ。余計なものは一切置かれていない。剥き出しの照明が目に痛い。神鎮守府とはだいぶ趣が異なっている。そういうのも、提督によって変わるのだろうか。

「ここって鎮守府なのかぴょん？」

「広義の意味で言えばそうですが、厳密には違います。ここは通常の鎮守府が行う任務を一切負わないからです」

　鎮守府の普段の任務は、簡単に言えば安全確保だ。

　深海凄艦というものは、どこから現れるか予測もつかない。神出鬼没、幽霊のような連中だ。それこそ突然海岸線に出てくるケースもある。

　その時、一帯を管轄する鎮守府が出動し、深海凄艦を駆除する。

　また、そういった事態を予防するため警戒を行ったり、場合によっては出現元を直接叩きに行ったりする。

　他にも大本営や他鎮守府の要請で出撃することもあるが、だいたいはその任務だ。

「へー、なんか特殊部隊って感じっぴょん」

「……ええ、まあ」

「なんでどもるぴょん」

「……不知火になにか落ち度でも？」

　こいつ、誤魔化しにかかりやがった。

　責任者に聞けば良い話だが、どうにも不安が残る。本当の本当にわたしはどうなってしまうのだろうか。

「失礼いたします」

「入れ」

　扉の向こうから男の声が聞こえた。神提督とは全然違う雰囲気に卯月は身構える。男の顔を見て、その直感は間違っていないと思った。

「提督、駆逐艦卯月をお連れいたしました」

　男は机からゆっくりと立ち上がる。首を上げないと顔も見えない、かなりの大男だ。少なくとも日本人では中々見ない。

　だけどそれ以上に、冷徹な眼つきに驚いた。

　鋭く、内面まで探っているようにわたしを見てくる。教鞭をパシンパシンと手で叩きながら、値踏みしているようだった。

「……上官に対してなにも言わず、敬礼もしないつもりか？」

「あっ、ごめんなさいぴょん、駆逐艦卯月です！」

「次回は注意したまえ」

　敬礼をしたものの、『ぴょん』という語尾に、明らかに顔を顰める。今出るなよと思ったが、本当にこの喋りかたはどうにもならないらしい。

　まあ提督もそれ以上言及しなかったので、この話し方は許してくれそうだ。

「わたしは高宮、高宮志々雄。階級は中佐だ。不知火から聞いたとおり、この施設の責任者を務めている」

「施設って、鎮守府じゃないなら、なんの施設ぴょん」

　高宮中佐が、パシンと教鞭を叩いた。いきなり睨まれて卯月は萎縮してしまう。

「卯月、いつわたしが質問を許可した」

「……ごめんなさいぴょん」

「話すのは私だ。質問は私が許可してからだ。艦娘とはいえ軍属、上官への敬意が足りていない。これだから艦娘という存在は」

　呆れたような物言いに卯月はムッとする。しかし軍人としては真っ当な意見なせいで言い返せない。今言われたばかりで口答えをすれば、阿保と自称するようなものだ。話し終わるまで黙るのが賢い選択だ。

「まず一つ。お前が所属していた神躍斗少佐の鎮守府だが、壊(・)滅(・)し(・)た(・)」

「え？」

　耳を疑う。今高宮中佐はなんと言ったのだ。

「お前の初陣直後に、深海凄艦の奇襲にあったためだ。誰も予想できない完璧な奇襲と記録にはある」

「生存者は駆逐艦卯月、給油艦間宮、神躍斗少佐、以上三名。

　残る所属艦は全員轟沈したと推定された。ただし生存者である三名も全員重症を負った。神少佐については、提督業への復帰は不可能とされている」

　高宮中佐は徹底して淡々と語る。いっさいの抑揚なく、事務的に伝えてきた。どこまでも客観的な雰囲気は、否応なく真実味を帯びる。

　菊月も、ほかの仲間も、全員沈んでしまったのか？　

　そんなときに、わたしはなにをしていたんだ。思い出そうとしても、何一つ思い出せない。分からないだけが積み重なって、卯月は棒立ちのまま、油汗を流し続ける。

「その様子だと、なにも覚えていないようだな。おおかた友軍が死んだ実感さえ持てないのだろう」

　何も言い返せなかった。発言を許可されていないからじゃない、本当になんにも覚えていないのだ。嘘ではないと思う。でも実感が湧かない。そのせいでなんの感情も湧いてこない。困惑することしかできないのだ。

「責める気はない、予想していたことだ。襲撃のダメージで記憶が飛んだのだろう」

　それでも、内心で呟く。

　記憶が飛んでも、悲しみも、涙の一滴もないのは、人としてどうなのだろう。卯月は傷つかない自分を責めていた。

　次の一言を、聞くまでは。

「この襲撃の黒幕は、卯月だった」

「は？」

　まったく、本当に、一切、悉く意味が分からない。頭が理解を拒んだ。今なんて言った。襲撃の原因が、誰だと言ったんだ。

「艦娘が人類を裏切り、深海凄艦に尾を振るとは」

「待って、ぴょん」

「卯月は鎮守府の内部情報を深海凄艦に伝えていた、結果、完全な奇襲を受けてしまったのだ。途中で裏切ったのか、最初から裏切っていたのかは分からない」

「待ってよ、ちょっと、高宮中佐！」

「しかし、騙されたとしても、卯月は一度艦娘として着任した。であれば、法と人権に基づいた処罰が必要になる」

　艦娘には人権がある。だから罰がある。

　鎮守府を深海凄艦に売り飛ばし、大勢を殺した。提督は二度と現場復帰できなくなってしまった。

　そんな所業をする外道に対して、与えられる処罰は一つしかない。

　合点がいってしまった。だけど、どうしてそんなことになったのかはやっぱり分からない。ただ唯一、確信があった。

「お前は『造反者』として、解体が決定された。これがお前の現状だ」

　わたしは二度と、まっとうな艦娘には戻れないだろう。

　わたしのすべてが足元から瓦解していく感覚。沈んだときさえ覚えなかった、本当の絶望の底へ、わたしは足を絡めとられていく。

　ここは地獄だ、地獄の底に来てしまったのだ。

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説明回は次回まで、次は施設の概要についてざっと説明します。
ちなみに提督の名前はグリフォンからとってます。
鷹＋獅子＝グリフォンってことで。