前科戦線ウヅキ

第33話 疑惑

　わたしことうーちゃんは、また不知火に拘束されて運ばれていた。

　シェルターに行くときと同じだ。あそこの場所は隠されている。どこにあるか分からないよう、目隠しと耳栓をつけられた。

　また蘇るトラウマに震えてると、不知火が立ち止まった。

「お疲れさまでした」

　拘束が解かれ、その場に下ろされる。

　行きと同じ、執務室の前に戻された。

　窓から見える外は赤く染まってる。夕方だ。朝からずっと訓練してたのだ。

　窓のない部屋だったから、時間感覚が狂ってた。何時間連続で訓練してたんだ。

「日中訓練は終了です」

「……ぴょん」

　まともな返事ができない。呂律が回らない。足から脳天まで全身の筋肉が疲労してる。

　過酷な特訓だった。

　けどやっと終わった。ホッと胸を撫で下ろす。今日はよく眠れるだろう。

　などと、悠長なことを考えてたわたしに、不知火が宣告する。

「入渠後及び食事後は夜間訓練です」

「……ぴょん？」

「ご安心ください、入渠ドックは空いています。中佐からの許可も得ています」

　連続訓練による、疲労蓄積の心配はなかった。

　確かに入渠すれば疲労はとれる。駆逐艦のわたしなら数時間で入渠も終わる。短い休憩でトレーニングを継続できる。

　でもわたしが心配してるのは、そこじゃあない。

「や、夜間訓練ぴょん？」

「はい」

「何時から何時までぴょん？」

「8時から翌日5時までです」

　えーと、つまり、9時間訓練ってことだ。

　うん、死ぬぞこれは。

　入渠があっても限界はある。生命の危機を感じて、不知火に抗議する。

「無理だぴょん、もたないぴょん」

「倒れたら高速修復材で復活させます。お忘れですか、このトレーニングは『罰則』も兼ねていると」

「罰則じゃなくて死刑だぴょん！」

「駆逐棲姫に勝ちたくないのですか」

　意地悪な言い方だった。

　そう言われたら黙るしかない。

　だってその通りだ。駆逐棲姫はどんな手段を使ってでも、殺したいと感じてる。

「生半可な鍛え方では間に合いません、仇討ちを人任せにしても問題ないなら、構いませんが」

「ざけんなぴょん、あいつを殺すのはこのうーちゃんだぴょん」

「では、分かりますね」

　分かりたくないが、納得するしか道はない。

　せめて『改』にならないと話にならない。本懐を遂げるには、地獄を見なきゃいけない。

「納得いただければ以上です、十分に休憩をとってください」

　不知火が執務室へ消えた。

「あひん」

　緊張が解けた途端、膝から崩れ落ちた。

　思い出したように、全身に筋肉痛が襲いかかる、痛くて中々動けない。

　トレーニングは、本当にキツかった。

　それ以外の感想はない。キツい、超辛い。これで全部が説明できてしまう。何度も死ぬかと思った。

　これでちゃんと強くなれるんだよな。なれなかったらただじゃあおかないぞ不知火め。

　力が足に入らず立ち上がれない。壁を支えにフラフラしながら食堂へ向かう。体のダメージよりもお腹のダメージが深刻だった。

　さっきからお腹が鳴ってる。グーなんてなまっちょろい音じゃない。グギョメグゴゴって感じで鳴っている。

　冗談じゃない。

「何の音クマ！？」

　ほら、反応した。

　廊下から現れたのは球磨だった。警戒心マックスだ。わたしの胃の音はそれだけ非常識な音色だったのだ。

「って、卯月かクマ。今の音はなにクマ」

「お腹が空いた音だっぴょん」

「あんな音なるわけないクマ」

　と言った途端、またグギョメギャギギギゴと鳴った。

「鳴ったぴょん」

「……どんだけお腹空いてるんだクマ、てかなんだクマその歩き方は」

「まともに立てないぴょん、助けてぴょん」

　これはマジだ。この歩行速度で食堂へ辿り着ける気がしない。

　球磨は呆れた顔をする。大きくため息を吐いて、目の前でしゃがんでくれた。

「ほら、背負ってやるクマ」

「ありがとぴょん、訓練で苛めるドＳベアーとか思っててごめんぴょん」

「は？」

「なんでもないぴょん」

　一瞬すっごい殺意が出てきた。超恐かった。でも実際あの訓練はやばかった──いや、不知火のしごきの方がヤバかった。

　なにがヤバいって、不知火の訓練はガチで生命に関わるのだ。一瞬の不注意で死にかねない。毒を使うんだから、しょうがないのかもしれないけど。

「いったい、何をしてたんだクマ。不知火の罰則がそんなにハードかクマ」

「そうだぴょん、うーちゃんを使い物にするって言って、クソハードな訓練をしてるぴょん」

「訓練？　不知火がクマ？」

「そうだっぴょん」

　球磨の顔が少しだけ、訝しんでるように見えた。すぐに戻っちゃったけど。なんか変なこと言ったっけ。

「で、今日は終わりかクマ」

「ううん、ご飯を入渠の後、徹夜で朝まで訓練ぴょん。助けてくれぴょん」

「球磨にはどうにもならないクマ、ドンマイクマ」

　慰めるぐらいなら代わってほしい。強くなりたいけど苦労したいとは言ってない。限界まで楽をしてたかった。

　と思ってる間に、食堂の前まで来ていた。

「ここまでで良いかクマ？」

「うん、ありがとぴょん」

　お礼を言って下ろして貰う。食堂へ入ろうとするが、球磨は別の方向へ向かっていく。

「あれ、食べないのかぴょん？」

「他の用事があるクマ、それを済ませてからクマ」

「そっかー、じゃ、またぴょん」

　ヘロヘロの足取りで食堂へ入る。まだ人はまばらだ、ちょっと来るのが早すぎたらしい。

　でも支度はできている。カウンターで飛鷹さんが世話しなく動き回っていた。

「あら、お疲れうーちゃん」

「死にそうぴょん」

「あはは……不知火の特訓よね」

　乾いた笑いには多分に同情が混じってる。飛鷹さんは知ってたみたいだ。高宮中佐から聞いたんだろう。

　言い方からして、不知火の訓練を知ってそうだった。

「不知火の訓練を知ってるのかぴょん」

「ええ、わたしも一度、受けたことがあるから」

「へー、飛鷹さんでも仕出かすことがあったんだぴょん」

　お仕置きと称した訓練を受けたってことだ。

　つまり、なにかやらかしたってことだ。

　とても好奇心が沸いてくる。是非知りたい。それをネタにして弄びたい。

「いや、単にわたし、不知火の後輩だから」

「なんだつまんないぴょん」

「ちょっと」

　飛鷹さんの突っ込みはスルーした。

　つまらんものはつまらん。不知火よりあとに着任したってのは意外だったけど。

「あーあ、せっかく良いものあげようと思ってたのになー」

「はーん、そんな見え見えの罠に引っ掛かるうーちゃんじゃな」

「取り寄せた間宮アイスなのに」

「ぴょんっ！？」

　振り返った作業、飛鷹さんの手には確かに、あの光輝く間宮アイスが握られていた。

「初給料もまだなのに頑張ってるから、少し誉めてあげようって、思ったのにねー」

「ごごごごめんなさいだぴょん！」

「冗談よ、ほら、みんなが来ない内に食べちゃいなさい」

　目の前に置かれた間宮アイスは、冗談抜きで光を放っていた。キラキラしたものが本当に見える。昔食べた間宮パフェに乗ってたアイスも、そうだった気がする。

「ぴょぇぇん」

「どういう声よ」

「言葉にならない旨さぴょん……あ、飛鷹さんのご飯もおいしいぴょん！」

「フォローありがと」

　やはり女の子のからだには甘いものだ。細胞一つ一つに染み渡って行く。高揚感に疲労までぶっ飛んでいく……気がする。気分の問題だけど。

「あ、でもそれ給料一月分だから味わって食べたほうが」

「ぴょん？」

「手遅れだったわね……」

　もう食べきっちゃったよ。

　給料一月分の味は一瞬で溶けて消えた。アイスだけに。

　それだけ高いのは、やっぱり輸送コストがかなりかかるからだとか。

　こんなド僻地にある基地にアイスを運ぶのは、それだけでも手間だ。その上作り手も『間宮』じゃなきゃいけない。単価がうなぎ登りになる訳だ。

「ごちそーさまぴょん、また食べたいぴょん」

「次は自分で買いなさいよ」

「ありがとぴょん、でも良いのかぴょん、こんな高いもの」

　親切にしてもいきすぎじゃないだろうか。

　ここまでしてもらうと、逆に気まずい感じがする。

　わたしの問いかけに、飛鷹さんは背中を向けながら答えた。

「良いのよ、ただでさえ辛い目にあってるんだから。泊地棲鬼だけじゃなく、そいつの仲間とも戦わなきゃいけない。なら良いじゃない」

「じゃあ不知火の特訓をなんとかしてくれぴょん」

「無理ね頑張ってる応援してるわ」

　実質の死刑宣告だった。

　まさかこのアイス最後の晩餐じゃなかろうな。

　懐かしい味が、惨たらしい思い出にならなきゃいいが。

　高宮中佐のいる執務室だが、秘書艦の不知火はいない。

　夜間訓練に備えて、彼女も仮眠をとっているのだ。

　無論、数日間寝なくても戦える訓練はしている。しかし卯月に課したトレーニングは極めて危険な内容だ。

　特級の『毒物』を用いた訓練。事故死のリスクは極限まで減らさないといけない。卯月をここで失ったら大きな損害だ。その為に高宮中佐は、仮眠を指示したのだ。

「失礼しますだクマ」

「入れ」

　ドアをノックして、球磨が入室した。

　礼儀正しくお辞儀をして、高宮中佐の前まで歩いてくる。中佐はペンを止めて、顔を上げた。

「なんの用だ？」

「駆逐艦卯月について、意見申し上げるクマ」

「必要ない、帰れ」

　中佐は気づいていた。

　礼儀正しくしていても、負の感情が一切隠せてないことに。

　いいや、隠す気がないのだろう。

「いいえ、申し上げるクマ。前科組として言いたいクマ」

「不知火の、訓練のことだろう」

「はい、そうですクマ」

　予想はできていた。不知火の行動が何名かの反感を買うことは。だがそんなことは承知している。その上で高宮中佐は、不知火に命令したのだ。

「卯月の特別扱いが、気にくわないようだな」

「……承知のうえですかクマ、でも言わせてもらうクマ」

「いいだろう、認める」

　かなり無理をしてる自覚はあった。

　だから高宮中佐はある種の『上官批判』を認めた。

「なぜ、卯月を特別扱いするのですかクマ」

「必要だからだ。知っての通りやつの練度は低い。いずれ死ぬだろう。そうならない為には集中的な訓練が必要だ」

「……そもそも、なぜ、あんな練度の低い艦娘をスカウトしたクマ」

「知っての通り、今の特務隊には駆逐艦が少なすぎる。ちょうどそのタイミングでスカウトできるのが、卯月しかいなかった。それだけだ」

　冤罪によって処刑されそうな駆逐艦がいる。

　その情報は渡りに船だった。だから不知火と飛鷹を向かわせ、強奪させた。

　表向きの理由だ。

　だが真実を語る理由はない。高宮中佐は口を閉ざし、カバーストーリーを語る。

「おかしいクマ」

　しかし球磨は納得しなかった。

「球磨はここに来てから一番長いクマ、多少練度の低い艦娘も来たクマ。でも、卯月ほど過保護じゃなかったクマ」

「過保護？　どこがだ」

「最初に球磨と那珂で訓練したこと、仇討ちのチャンスを与えたこと、不知火が専属でついた訓練、『毒物』の使用許可……中佐は、卯月になにを期待してるクマ」

「訓練は必要だからやっている、仇討ちのチャンスは、奴が羅針盤を動かす因子になりえたから。それ以外の理由はない」

　タイミングが良かったので拉致した艦娘が、たまたま次の任務に役立ったに過ぎない。

　高宮中佐の説明に、球磨は露骨に苛立っている。

「そうじゃないクマ、卯月を特別扱いするのはなぜですかクマ。使えない新人の面倒を見てるのに、その上特別じゃ、不満が溜まるクマ」

「そうだろうな」

「なら……」

「だがそれのどこが問題なのだ？」

　ピシャリと、教鞭の音が鳴った。

「前科持ちのお前たちに、それが言える立場なのか？」

「それは……」

「卯月が弱いままで被害を被るのはお前たちだ、不知火が鍛えるのが悪いことか？」

「秘書艦直々に鍛える必要は、ないクマ」

「ならお前が鍛えればいいだろう」

　その一言は、禁句だった。

　球磨は固まり、顔を青くしながら脂汗を流し始めた。

　まあ、こうなるだろうな。中佐は球磨を睨み付ける。

「格上に勝てるよう、やればいい。不知火が訓練する必要はなくなる。それなら納得するが、どうだ」

「…………」

「特別扱いしているのは確かだ、だから今回のことは不問とする」

「……申し訳、ありませんでした、クマ」

　球磨は震えながら執務室から出ていった。

　その背中を見て、高宮中佐は深い溜め息をつく。

「まだ、奴に死んでもらっては困るのだ」

　一人呟く。

　利用価値を終えるまでは、少なくとも生存してもらわないといけない。特別扱いはやむを得ない。

　そうだとしても、この状況は中々難しい。

　部隊内の空気が悪くなることは、基本避けるべきなのだから。

　しかし、卯月の特別扱いは、球磨の思っている以上に複雑だ。

「北上が間に合うか、真実が暴かれるか」

　提督の独り言は、誰にも聞かれることはなかった。

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『毒』の正体がなんなのかは、実践までお預けにしちゃいます。